Дни шли за днями. Боль в душе не исчезла, просто ушла в глубину, свернулась возле сердца в тугой давящий ком. Время старта неумолимо приближалось. Прибыли новые люди. Нужно было готовить их по сжатым до предела программам. Черешниченко пропадал на службе по двадцать часов, но был только рад этому. Ночевал он в помещении дежурной смены. Ездить домой не было ни сил ни желания. Только один раз он вырвался забрать самые необходимые вещи. Войти в квартиру оказалось неимоверно трудно. Каждая вещь напоминала о ней, хранила ее прикосновения, запахи. Антон собрал личные вещи, взял фотографию, на которой они с Галей стояли на площади Свободы, счастливые, верящие, что жизнь будет долгой и радостной. Боль начала подниматься, сдавливать горло, Антон торопливо положил фотографию в дипломат и выбежал на улицу. Больше он не переступал порог квартиры до самого отлета.
За месяц до старта корабль был уже практически готов. Рубка, жилые, научные и боевые отсеки, системы управления и жизнеобеспечения были смонтированы и функционировали, заканчивался монтаж двигательных узлов. Сразу по окончании работ планировался пробный полет внутри системы по маршруту Земля – Луна – Марс – Земля. Пилоты передислоцировались на борт. С утра до вечера они проводили в полетах. Нередкими стали ночные учебные тревоги. Совершив вылет на ВКС и отработав фигуры пилотажа в атмосфере, космолетчики тут же пересаживались в кабины управления космических истребителей для проведения учебного боя или отработки маневрирования в строю.
Подготовка шла на пределе выносливости и людей и техники. Когда некоторые начинали жаловаться на то, что нагрузки чрезмерны Черешниченко отвечал поговоркой знаменитого русского полководца XIX века: «тяжело в учении, легко в бою».
- Запомните, парни, мы первые. Никто не знает с чем и когда придется столкнуться. Может статься, что нагрузки которые сейчас кажутся запредельными будут вспоминаться как легкая прогулка в реально сложившихся ситуациях.
И возмущенный ропот стихал, и оказывалось, что есть силы для выполнения новых и новых заданий.
Очередной учебный вылет ничем особо не отличался от предыдущих. Десять «Валькирий» оторвались от борта разведчика и ушли в открытый космос. Вел эскадрилью Черешниченко. Ведомым у него был Шалманов. Эскадрилья отошла от корабля-носителя на триста километров и разделилась. Истребитель Антона замер на месте. Машина Шалманова пролетела еще пятьдесят километров и развернувшись на сто восемьдесят градусов тоже замерла. Остальные разделились на две четверки и разошлись в разные стороны перпендикулярно оси командирских машин. Все полеты совершались в обстановке максимально приближенной к боевой. Машины несли полную ракетную нагрузку. Орудия работали в тысячные доли мощности, достаточные лишь для того, что бы фотоэлементы на корпусах машин регистрировали попадание, но вывести их в режим реального поражения цели можно было за несколько десятков секунд.
Звенья разошлись на дистанцию в двести километров и развернувшись на встречный курс по команде Черешниченко ринулись друг на друга. Наблюдая за ними как визуально, так и на экране радара Антон вдруг заметил что радар замерцал еле заметными множественными целями. Внутри все похолодело. Он вспомнил когда последний раз видел такое, едва заметное, мерцание экрана.
- Внимание, всем экипажам прекратить выполнение учебной задачи. Орудия в боевой режим. Эскадрилья боевое построение. Это не учебная тревога. Повторяю, это не учебная тревога. – Антон переключил частоту на командный центр корабля. – Ноль первый на связь, ноль первый на связь.
- Ноль первый на связи, - раздался в интеркоме спокойный голос Ламбера.
- Господин полковник, они вернулись.
- Уверен? – полковник шестым чувством понял, кто эти «они». – Сигналы на радаре похожи на обычные естественные помехи.
- Это они. В прошлый раз тоже так было, - твердо ответил Антон.
- Сколько машин за бортом?
- Десять.
- Что ж. Ты опять встречаешь их первый, капитан. Но теперь мы не беззащитны. Действуй по обстановке, без нужды не рискуй, лучше оттяни их под орудия корабля. – Перебивая голос полковника из наушников донеслась сирена боевой тревоги и Ламбер отключился.
Рассыпав эскадрилью широкой цепью Черешниченко с ускорением направил ее в ту сторону откуда шли сигналы. Через несколько минут он увидел знакомую картину – тысячи шаров неслись плотным строем в направлении Земли, а за ними проглядывали гигантские корпуса неизвестных звездолетов. Но теперь расклад был иным. Они ждали этой встречи, готовились к ней и сзади в космосе висел не беззащитный грузовоз, а мощный, вооруженный по последнему слову техники, боевой корабль. Он еще не мог путешествовать в глубинах космоса, но маневровые двигатели уже работали, а орудийные палубы ощетинились десятками готовых к бою орудий и ракетных установок.
По команде Антона истребили выпустили ракеты, потом пятясь произвели еще несколько залпов. Головные части ракет разделились и на встречу вражеским минам устремилось целое облако боеголовок. Несколько сот шаров исчезли в вспышках разрывов. Мимо истребителей пронеслись десятки ракет выпущенных с корабля. Оставшиеся после этого мины добили орудийным огнем.
Экран радара опять замерцал отметками целей. Сценарий давнего боя повторялся. Новая волна шаров-мин, а за ней следом несколько десятков боевых машин. Пока уничтожалась первая волна мин незанятые в учебном бою пилоты заняли свои места в кабинах дистанционного управления и вылетели на помощь товарищам. Предоставив разбираться с минной атакой ракетным комплексам корабля двадцать «Валькирий» помчались навстречу вражеским машинам.
Датчики зафиксировали мощную волну неизвестного излучения, но в этот раз в кабинах земных истребителей не было людей, укрытых за мощной броней разведчика, а новое оружие оказалось весьма эффективным. Корпуса вражеских машин вскрывались как консервные банки и разрушались от внутренних взрывов. «Валькирии» оказались не менее скоростными и маневренными, чем вражеские истребители. Уничтожив прикрытие земляне устремили свои машины к большим кораблям. Пока шел бой разведчик разделался с второй волной мин и на маневровых двигателях приблизился к месту схватки. Мощный залп повредил двигатели на одном из кораблей-носителей нападавших. Остальные звездолеты врага исчезли в глубинах космоса. Это была победа.
Через четыре дня Ламбер собрал совещание командного состава.
- Сразу о самом главном, - заговорил полковник, как только офицеры расселись, - захваченный в бою корабль агрессоров отбуксирован на орбиту земли и им сейчас занимаются ученые. Экипажа и его следов на борту не обнаружено, похоже это полностью автоматические корабли, запрограммированные на выполнение определенной задачи. В первую очередь нас интересует откуда они прибыли. Ученые сразу же сняли все, что хоть отдаленно напоминало навигационную аппаратуру и попытались расшифровать данные. Точной информации пока получить не удалось, но предположительно враг прибыл либо из системы Альфа Центавра, либо Звезды Барнарда. С одной стороны это хорошо, так как значительно сокращает время полета, с другой иметь такого агрессивного соседа удовольствие небольшое.
Наш корабль будет полностью готов к полету через семнадцать дней. Надеюсь за это время мы получим более точные координаты. И еще, последние события заставляют нас торопится, так что испытательного полета не будет. Готовьтесь сразу отправиться в путь.
Программа полета разрабатывается из учета посещения обеих систем. Первой на нашем пути будет Альфа Центавра. Как вы знаете на сегодняшний день открыто две планеты на орбите Ригеля и одна у Бунгула. Возможно есть еще планеты, о которых мы пока не знаем. Затем направимся к Звезде Барнарда. У нее тоже предполагается наличие двух планет. Правда, не смотря на то, что Звезда Барнарда постоянно приближается, в этом нет полной уверенности. Только косвенные данные. Так что перед нами стоит двойная задача – не только найти логово врага, но и обследовать новые миры.
Затем полковник перешел к постановке задач каждому подразделению. В конце совещания он объявил о том, что пришел приказ наградить особо отличившихся в отражении нападения офицеров. Среди прочих Черешниченко услышал и свое имя. Ему присвоили звание майора. Слава Шалманов стал капитаном.
Оставшиеся до старта дни пролетели незаметно и вот наступил момент, когда полностью снаряженный корабль косморазведки, получивший название «Звездный странник», запустил межпланетные двигатель и начал разгон. Антон, как и другие командиры, находился в этот момент на мостике. На задних обзорных экранах было видно, как постепенно удаляется планета, становясь все меньше и меньше. Когда корабль отошел на безопасное расстояние включились главные ходовые двигатели и вскоре даже солнце превратилось в яркую точку. Затем экраны на мгновение погасли, а когда заработали вновь показывали уже картинку смоделированную компьютером. «Звездный странник» стремительно несся в глубинах космоса.
