Возвращение

[justify]

Сигнал тревоги резким аллегро вспорол тишину, безжалостно разрушая привычный распорядок дня. Он мгновенно разнёсся по всем закоулкам и переходам звездолёта, спеша оповестить, что случилась беда. И с этого момента твоя жизнь больше не принадлежит лишь тебе. Хочешь выжить — торопись и действуй заодно с остальными. Или рискуешь навсегда затеряться во Вселенной.

Космолёт «Стремительный» класса «Омега» несмотря на кажущуюся (по сравнению с гигантами класса «Альфа») миниатюрность, тоже предназначен для полётов между звёздами. Корабли данной категории имеют ограниченное количество людей в экипаже, и это обстоятельство налагает дополнительную ответственность на каждого его члена. Искусственный интеллект выполняет основную работу по поддержанию корабля в надлежащем состоянии. Но без человека любая техника рано или поздно выходит из строя.

Не успели смолкнуть аккорды сирены, а капитан звездолёта Этель Тано уже влетела в отсек управления. На «Стремительном» она фактически минибог для команды на текущий рейс. Ведь от неё многое зависит, и в первую очередь — вернёшься ли ты живым.

— Что случилось? — спокойным твёрдым голосом осведомилась она.

— Мы падаем, — в отчаянии доложил Арин Брун, дежуривший у пульта. А встретившись с суровым взглядом капитана, поспешил ввести её в курс дела. — Отключилась энергетическая установка, а вслед за ней — все системы жизнеобеспечения. Чем это вызвано — не знаю. Программа оповещения о неполадках тоже вышла из строя. Так что корабль фактически парализован. Остаётся лишь удивляться, почему до сих пор не погас свет.

В полной невесомости Этель вспорхнула к пульту и, набрав коды, убедилась в верности доклада.

Отрапортовав, Арин вздохнул с облегчением. Человеку требуется небольшая разрядка после стресса. А мужчину лучше всего расслабляет созерцание женщины. И Брун, повернувшись к капитану, уставился на неё.

Этель Тано где–то между тридцатью пятью и сорока. Сильная, волевая, но в то же время женственная и хрупкая. Сейчас она выглядела как и всегда — опрятная, подтянутая, с аккуратной уставной причёской и в обтягивавшем стройную фигуру серо–белом комбинезоне. Будто и не оторвал её сигнал тревоги от личных дел.

— Где мы находимся? — резким с хрипотцой голосом осведомилась капитан. А вот теперь она уже и не женщина в прямом смысле этого слова, а строгий, решительный начальник, которому лучше не перечить. Если напросишься, то и кулаком заедет.

Арин метнулся к навигационному оборудованию, расположенному справа от главного пульта. К счастью, прибор всё ещё работал.

— Летим прежним курсом, — доложил он. — До Земли три тысячи километров. Но с нашим ускорением мы должны оказаться возле планеты минут через сорок. Если не затормозим, то неизбежно врежемся. Мать честная… — выдавил он испуганно, осознав сей малоприятный факт.

Входная створка скользнула вверх, и тройка взъерошенных членов экипажа, почёсываясь и постанывая от ушибов, впорхнула в отсек. Самый дисциплинированный — бортинженер Мик Волос — на ходу застёгивал чёрный китель. Сразу за ним — Виктор Мазин, специалист по вооружению. Тёмно–синий комбинезон сидел на нём идеально. Но ёжик на голове и помятое лицо показывали, что он едва оторвался от подушки. Последним был Дрен Левин — штатный врач. Как и большинство представителей медбратии, он самый нерасторопный член экипажа и успел лишь натянуть брюки голубого цвета. А китель нёс в руках.

Вся эта ситуация весьма не нравилась мужчинам, и они своими угрюмыми физиономиями пытались выразить недовольство, полагая, что капитан затеяла очередные учения. Но Этель этим не прошибёшь. Она бросила взгляд на часы, вмонтированные над пультом, и покачала головой. Экипаж опоздал на целых десять секунд, не вложившись в положенную минуту.

«Слишком мягкая я в последнее время» — подумала Тано и открыла рот, намереваясь отчитать команду за нарушение регламента. Но не успела. Как по мановению волшебной палочки, вырубило освещение и отключились все приборы.

Мужчины тревожно загалдели.

— Тихо! — рявкнула Этель. — Вы заметили, что у нас авария?! Хватить болтать, как бабы. Скверная новость — мы недалеко от Земли и можем врезаться в неё, если оплошаем. Хорошая новость — мы недалеко от Земли. Думаю, выживем, но придётся потрудиться, чтобы совершить посадку. Так что нужно просить богов космоса о помощи. Знаете их? Без чуда нам сейчас не спастись.

Этель в полной тьме на ощупь пробралась к обычно закрытому иллюминатору и с трудом открыла его. В отсек попало немного света от звёзд и Луны, и мир оживили контуры. А вот Солнце, к сожалению, было с обратной стороны Земли, в тени которой летел сейчас корабль.

— Есть соображения по поводу случившегося? — поинтересовалась капитан у экипажа, рассматривая стремительно приближавшуюся планету. Но в ответ получила лишь невнятное бормотание.

— Мик, ты, как бортинженер, можешь прояснить ситуацию? — спросила Этель.

— Нет, — выдохнул тот. — Если энергетическая установка вырубилась, корабль обречён.

— Но мы хоть что–то можем сделать?

— Нет, — отрезал специалист.

— Должны же быть инструкции на такой случай, — обернулась капитан к экипажу. — Мик, ты знаешь все агрегаты…

— Скажете, с чего начать?! — взорвался бортинженер. Но тут же замолчал. Он уже пытался разговаривать с Тано в подобном тоне, и получил тогда чувствительную оплеуху. Поэтому, чтобы не нарываться, взял себя в руки. — Без электричества звездолёт — пустая жестяная банка. Ни разу не слышал о таких поломках и не читал инструкций, предусмотренных в подобной ситуации. Потому что она просто невозможна…

— Но ведь с нами же случилось, чёрт побери! — взорвалась Этель.

— При неполадках в энергетических системах, — продолжал Мик, озабоченно роясь в собственных воспоминаниях, — как было на нескольких кораблях в нашей службе, их сразу же меняли на новые. Но ремонт делается в доках, а не в открытом космосе.

— Ясно, — сквозь зубы процедила Тано. Она уже знала: если Мик говорит подобным тоном, это действительно так. Уж в чём, а в своей работе он разбирался отлично. Не зря ведь его несколько раз награждали на конкурсах по знанию профессии. Он лучший бортинженер в Государственном флоте Службы исполнения наказаний.

Этель озабоченно кусала губы. «Да уж. Ситуация — хуже не придумаешь» Выйдя из гиперпространства и потеряв управление, корабль стремительно нёсся к планете. Никакой возможности погасить скорость. А безжалостное время мчалось неумолимо, воруя последние секунды жизни. «Чёрт возьми, что же делать? Должен же найтись выход, альтернативный смерти».

— Мы неминуемо разобьёмся, — высказал общую мысль Виктор, специалист по вооружению.

Услышав это, Этель вскипела:

— Что ты нюни распускаешь?! — И тут же передразнила Виктора: — «Разобьёмся. Караул!» Вы же мужики. Неужели я должна сейчас думать за вас?

— А что мы можем? — нервно спросил тот. — Если энергоустановка…

— Тихо! — рявкнула капитан.

Её уже начало трясти. Но это не страх, а злость. А она часто помогала Этель в критических ситуациях. Такова её натура. Тано не признавала поражения и всегда боролась до конца. А если жизнь припирала к стенке, и, казалось, совсем нет выхода, она начинала злиться по–настоящему. В такие моменты на неё будто снисходило озарение. Вот и сейчас в голове возник план. Конечно, не бог весть что. Но лучше действовать, чем рыдать и трястись от страха.

— Экипаж! — грозно произнесла капитан. — Мы не в состоянии просить у наземных служб помощи. Да и что они могут? Только расстрелять нас, дабы предотвратить столкновение с каким–нибудь кораблём. Но у меня есть план. И поскольку вы, мужики, не можете ничего придумать, будете слушать бабу. — Этель умела, что называется, взять быка за рога и, если требовалось, не стеснялась в выражениях.

Мужчины притихли. Они уже попадали в переделки с капитаном Тано и знали, что та может переломить ситуацию в свою (а соответственно, и в их) пользу.

— Виктор, — голос Этель не сбавлял темперамента, — следуй на первый склад и обеспечь нас рациями, чтобы мы всегда могли связаться друг с другом. Надеюсь, они будут работать. Мик, ты — в хвостовой отсек. Там переведёшь цельноповоротные стабилизаторы и триммеры на ручное управление. Знаешь, как это делается? Справишься?

— Попытаюсь.

— Дрен, — переключилась Этель на следующего члена экипажа, — у каждого должен быть кислородный баллон. Они жизненно необходимы, поскольку скоро нечем станет дышать. Все поняли?

Капитан Тано властно отдавала приказы. Эта её твёрдость, как она знала, отрезвляюще подействует на подчинённых, и те сделают, что требуется, в лучшем виде.

— Арин, ты остаёшься дежурить у пульта, — обернулась Этель к связисту. — Открой все иллюминаторы и наблюдай. Ты — наши глаза. Если заметишь что–то подозрительное, сразу доложи мне. От этого может зависеть жизнь экипажа. Постарайся осмотреть весь корпус. Сам знаешь: если будет хоть какой–то дефект в обшивке, мы заживо сгорим в атмосфере. Ну?

Мужчины в нерешительности парили в невесомости.

— Что не ясно, бестолочи?! Ждёте, пока врежемся в Землю?! — взревел голос Этель в тесном пилотском отсеке, переходя на не свойственные ему грозные обертоны. Именно то, чего не хватало. И члены её небольшого экипажа тут же бросились исполнять распоряжения.

А у капитана есть заботы, которые нельзя переложить на чужую шею. Едва мужчины покинули рубку, Тано полетела в трюм. Именно там Этель надеялась получить все ответы. В её душе теплилась крохотная надежда, что удастся повернуть ситуацию вспять и спасти корабль вместе с экипажем. За время службы был всего один раз, когда она ошибалась в своих предположениях. И ей этого хватило.

Вот уже четыре года Этель Тано командовала «Стремительным». Это небольшой, но мощный звездолёт, называемый в простонародье «чёрный ворон». Корабль перевозил самых опасных преступников из многочисленных колоний освоенного космоса на Землю, где те должны были предстать перед Высшим судом.

Сейчас на борту находился полностью изолированный стандартный бункер, в котором узник содержался до прибытия на Землю. Но там ли он до сих пор, Этель сомневалась. Ведь кто–то же вывел из строя её корабль.

К сожалению, она так же не знала, кого перевозила. Её работа — принять запечатанный контейнер и в целости доставить в пункт разгрузки. Казалось бы, что проще?

Но это в теории. А в жизни, как известно, хватает трудностей. И далеко не всегда гладко проходили вроде бы до мелочей выверенные операции транспортировки заключённого. «Стремительный» атаковали целые флоты бандитов, пытавшихся вырвать коллег из рук правосудия. Устраивались диверсии, подкупались под разными уловками члены экипажа, выводилось из строя оборудование. В общем, Этель много чего увидела за время службы.

Но ещё ни разу капитан Тано не теряла заключённого. Она настоящий профессионал. И сейчас Этель направилась в трюм, поскольку уверена: все неприятности на «Стремительном» — из–за спецпассажира. Точнее,