оснований. Неужели и он? Объяснялки ничего не изменят. Доверие тонкая вещь.
Они столкнулись ранним утром на верхотуре, на открытой галерее, огибающей башню чуть ниже маленькой комнатки Мурены. Бесту Змей посоветовал ждать его там, раз не желает видеться с кем-либо перед уходом. Он просидел целую ночь, глядя во мрак снаружи и чёрную тоску внутри. Так или иначе, но он становится хищником, раз и навсегда. И дело не в Чёрном Драконе, без которого можно обойтись, дело не в пении дроида, которое вместе с Собственным Миром вернёт ему, оставшись хозяйкой хоть на минуту перед тем, Мурена. Всё это знаки. Ориентиры, вольно, невольно ли поставленные дроидами для людей, указательные знаки... Дроиды!.. Он же сам вытащил этого мальчика из Великого Моря, сам!.. Вспоминал Бест и другое, недавнее. Как на его глазах чистый хозяин спускается к серой пелене над континентом. Поворачивает вспять, бежит. Как отсекают его от облачных миров оводы, зараженные гибельным снегом, как дерётся с тремя одновременно его Чёрный Дракон, побеждает… и не успевает к четвёртому... Как дроид забирает Огненный Круг, как увеличивается до размеров неба грустная морда Белого Дракона, не сумевшего умчать, проигравшего на последнем вираже, и тает. Навсегда. И сколько ещё раз такому суждено повториться? "Я пойду. Конечно, пойду... Я должен".
Мурена спрыгнула со своего балкончика, перехватила фиолетовую сеть, проявившуюся внезапно, раскачалась и приземлилась на галерею. Бест сидел невдалеке.
- Привет... Мурена, ты как рассветное облачко! Красивая. Так меняешься, сделав тень?
- Да!.. - ответила Мурена, выдохнув все тревоги. - Как же я тебя люблю.
Их уединение нарушили.
- Пурпурная Рыбка, - просипел Змей, выползая прямо из стены, - нам с гостем надо поговорить...
Мурена хмыкнула, пожала плечами и, раскинув руки, сиганула вниз. Бест улыбнулся:
- Я не могу так!..
- Зови дракона. Я открою сетку. И приоденься.
На полу галереи стояла вытянутая, полупрозрачная пирамидка, тихо светясь. Рядом с ней одеяние, белое с жёлтым узором, знакомый узор. Бест вздрогнул, уставился на Монстра:
- Эта ткань?..
- Что, не такую хотел?
- Мне надо кое-кого повидать перед уходом...
Монстр озадачился:
- Просто скажи, что случилось?
- Где Дикарь? Новенький?
- Не слежу за ними... Гость мой! - Змей уловил, в чём суть. - У меня море таких тряпок!
Бест поверил, но не успокоился:
- Когда я вернусь, я увижу всех, кого оставляю?
- А ты вернёшься? - переспросил Змей хрипло, с неподдельным изумлением. - А, ну да, я обещал отдать тебе одного из них... Ты выбрал новенького?
- Никого я не выбирал!
- Ладно, выберешь потом. Будут на месте. Даю слово.
Бест накинул длинную хламиду, взял тень. Холодная, уравновешенная, тяжёлое основание. Вершиной к земле не перевернуть.
- Она может держать артефакт?
- Разумеется, может. Вот ещё кое-что.
Из когтящей, беспокойной лапы Бест взял маленькую вещицу, грубо слепленную, тоже стабильная тень, как птичка глиняная.
- Выпусти, подбрось, где приземлишься. Я изображу в текучих тенях неба, будто ты упал сквозь них.
- Ага.
Бест позвал своего дракона, мощного, синеглазого, появившегося с широким кувырком. Сел, и завис перед башней, глядя на неё снаружи, на её Архитектора, огромного Змея с золотой цепью, страшными лапами и глазами, не видящими его.
- Не беспокойся, - просипел Змей, - твои друзья отлично проводят время. Превосходно.
- Архитектор... Плесни воды на тех, кто в подвале.
- Гость мой, их жизни - моя забота.
Бест хлопнул дракона по шее. Внизу белый, изъеденный кривулями тропинок, проносился под ним материк. "Морская Звезда, первый мой Собственный Мир, сначала я хочу разглядеть тебя, поздороваться..."
Нелегко оказалось найти пятачок бесснежной, красновато-бурой земли, а тропинки слишком узкие. Едва ступив на материк, не успели ещё растаять сапфировые очи Белого Дракона, Бест коснулся тверди рукой и поднял насколько возможно приземистую пирамидку, сплющил её до предела. Артефакт... "Артефакт?! Ну, надо же было забыть!.." Открутил пуговицу с рубашки, поместил сверху. "Чушь какая!.." Роковая вещь, муренина жемчужина спряталась в кармане, не нашёл. Утвердив артефактом торговую подставку, чтоб не растаяла пустой, Бест вскинул руки по сторонам, соединил ладони над головой, и вокруг него лёгкой вуалью образовался шатёр, уходящий вершиной прямиком в его Собственный Мир. Пение дроида, едва слышное, разлилось под шатром. Блаженство. Огляделся сквозь тонкую иллюзорную ткань. Слева пологий холм. Пустая, белая равнина обрывается ущельем вдали. Позёмка. Качаются смерчи, но тропинки не заметает. "Как сделаны они? Удивительно". Бест высунулся наружу, подбросил в небо маленькую птичку-тень и, роняя пуговицу с него, осторожно наступил на острие настоящей торговой подставки... "Попался!!! Дроиды, с неё не сойти!.. Не раньше, чем кто-то придёт! Не раньше, чем выкупят меня... у меня! Небо и море, так вот почему хищники не ловят на рынках этим способом!.." Первый момент паники завершился безудержным смехом. "О, светлые дроиды, только я мог придумать такое!.."
В тучах над равниной определённо что-то происходило. Обнадёжило Беста, может, не придётся очень уж долго ждать. Нашлась жемчужинка... Бест подбрасывал её и ждал, поглядывая на вход, на очертания смерчей, затемняющие вуаль. Он опасался, ясное дело, и внезапного нападения, и челюстей разрывающей тени. Но надеялся сохранить на нужные ему доли секунды ясный рассудок. Бест поймал жемчужину тыльной стороной ладони ловко, как дроид, и снова вгляделся в горизонт. Без толку. Он заметил Сократа лишь вплотную, когда тот широко откинул полог и сбросил белый капюшон с головы.
Жемчужина упала, покатилась, Сократ поднял её и замер на входе. Бест даже приблизительно не загадывал, что дальше. И вот пред ним спокойно, покачиваясь, стоял маленький юноша с хвостом змеи, отрешённый. Бест всмотрелся в строгие черты, припоминая. Смутно.
- Сократ? - окликнул он, опасаясь не атаки, а того, что юноша-змей исчезнет, растворится обратно в снегах.
- Кто ты? - спросил Сократ металлическим, гулким голосом, раскатившимся по равнине. - Я плохо вижу. Ты знаешь меня?
- Я Бест.
Долго-долго в молчании стояли они лицом к лицу, пока Сократ не сказал:
- Бест. Тени. Великое Море... Чем же тебе отплатить за спасение? Лёгкой смертью или мучительной жизнью, подобно моей, чистый хозяин? Как Архитектор, мой учитель, ты вернулся туда, откуда ушёл. Видишь ли, напрасно... - неожиданно Сократ нараспев произнёс цитату из песни последних времён, саги, которой, собравшись все вместе, провожают беспечное время сухого сезона. - "Ты привёл в свой дом... чудовище, и чудовище... разрушило твой дом..."
- Нет! - Бест покачал головой и ответил цитатой из её же припева, повторяющегося много раз. - "Я принёс в свой дом птенца... и безрассудно покинул... на попеченье других..." Позволь мне исправить ошибку!
Бест протянул ему руку. Прикусил губы, видя, как без опаски, словно дроидом заворожённый, юноша-змей качнулся навстречу... Взял маленькую холодную ладонь... И стремительно перехватил за запястье.
На друзей не глядя, Бест взбежал по ступеням, пропевшим радостно и приветственно. Бросил Змею:
- Ты мой должник.
Исчез в саду. Никто не пошёл за ним, даже Мурена. Змей остался вглядываться, принюхиваться к простору опустевшего континента.
Вечером, когда Бест всё же присоединился к ним за общим столом, сел под золотыми, медными ореолами Морских Факелов, изгнанники коршунами набросились на него:
- Как всё прошло?!
- Как ты додумался до такого?!
Гром обнял его за плечи, не поднимающего глаз:
- Бест, тысячу раз ты прав! Забудь про змеёныша!
Крез и Буран накинули шарф со звёздами, как мантию на него:
- Наш король!.. Ты всегда был первым, по праву!
Амарант пересел поближе:
- Интересно ведь, расскажи! Мы просим.
- Неужели теперь можно выйти, свободно ходить по земле?! - воскликнула Соль.
Монстр одобрительно наблюдал за их радостным оживлением. На последнюю реплику усмехнулся. Незаметно разговор скатился в сторону воспоминаний и проклятий.
- Надеюсь, стать артефактом страшная смерть! - Римлянин швырнул серебряный кубок об пол. - Надеюсь, он не увидел Царя-на-Троне!
- Чем ты сделал его, Бест? - допытывался Мираж.
- Принеси, дай посмотреть на эту штуку! - Горизонт дёрнул за рукав. - Распыли её, разотри в порошок! Он не должен быть и вещью!
Ара смеялся только. Застенчивый Амиго не участвовал в общем веселье. Дикарь наблюдал. Мурена ждала, когда они отвяжутся от Беста. Ауреол и Зарок горячо поддержали слова Горизонта:
- Он не заслуживает быть вещью!
- Вынеси! Покажи нам! Развей в ядовитом снегу!
И Бест не выдержал:
- Казнить хотите?! Символически? Изгнанники - изгнанника? Даже высшие дроиды не судят людей! Они помогают или нет, но не более! То, что он натворил - его беда, а то, что я - моё дело!
Исподлобья Бест глянул на Мурену прежде, чем продолжить:
- Чем он стал, хотите знать?.. Ничем!.. Я вышел, а он остался - хозяином в Собственном Мире!
Мурена, ахнув, спрятала лицо в ладони и рассмеялась в затопившей зал тишине. "Что поделать, - сказала она себе, - потому ты и Бест..."
Когда присутствующие обрели дар речи, Монстр первым обратился к нему:
- Как он выглядит? Чудовище в облачном мире?
- Как человек, стеклянный... - откликнулся Бест.
- Без присущих теней? Без змеиного тела?
- Совершенно.
- Он не выйдет оттуда, - хрипло пробормотал Монстр, - раз так, я уверен...
- О, абсолютно точно не выйдет, - Бест кивнул, - он спит. Будет спать ещё очень долго. Дольше, чем все мы проживём. Так дроид сказал мне, Я-Владыка. На прощанье... Он лежит на коленях у дроида, поющего над ним. С жемчужиной в руке... Извини, Мурена, не смог отнять. Морские Чудовища, почему-то, страшно любят жемчуг. Не могут пройти мимо. Я подумал, что вот, он проснётся через сотни тысяч лет, и в руке уже есть сокровище, не надо искать, отнимать... Я шучу. Проснётся, увидит и вспомнит всё...
- Надеюсь, не вспомнит! - хором сказали Амарант и Мурена.
- А я надеюсь, что вспомнит, - возразил Бест.
Глава 12.
Вольно или невольно, Сократ истребил всех чудовищ на континенте. Снег остался. Вокруг башни лежал безлюдный, безопасный, непроходимый, гибельный простор. Смерчи гуляли теперь уже всюду, по тропинкам, и снегу прибыло. Ара, Бест и Соль сидели на открытой нижней галерее. Ара, оправдывая своё имя, полученное когда-то из-за пристрастия к этим цветам, был в сине-жёлтой парче, с лазуритовыми серьгами и перстнем. И Соль в тёмно-синем. А Бест, как всегда, он не наряжался, Монстр с него не требовал. Изгнанники втроём играли с маленькой тридакной. Накрытая хрустальным, большим стаканом, она прыгала внутри, стукаясь о стенки и звеня. Каждый из них клал на пол ладонь недалеко от стакана, после чего тот медленно поднимался, отставлялся в сторону. Тридакна забавно кружилась, подпрыгивая, не зная, в чью сторону бросаться. Когда решалась, один отдёргивал руку, другие дразнили её. Очутившись на свободе, тридакна двигалась всё быстрее, активней, начинала подпрыгивать высоко, целясь в горло, так что приходилось снова накрывать её стаканом.
Змей выполз к изгнанникам из стены и придержал расступившиеся тени. Следом за ним прошёл Олеандр с широким подносом в руках. На подносе белый виноград до косточек
