Жили-были в Старграде два друга — неразлейвода: Егорушка, мастеровой, и Андрейка, сын купеческий.
Дружили с раннего детства, и хоть семья купца богатела из года в год, а дружбу разница в доходах не разрушала. А как подросли юноши, один так и продолжал мастерить, а другой вместе с отцом побывал в разных странах, откуда и привозил невиданные товары.
В один год приехал Андрейка, да нет — уже Андрей Петрович — с молодой красавицей женой Купавой. Белолица, черноброва, губы алые, карие очи огнём горят! А Егорушка тож женат - на соседке Любаве. Не сказать, что некрасива, и мила, и пригожа, и всё при ней, но с Купавой не сравнима. Только Егор со своей Любавой жили душа в душу, а Купава- гордячка мужем вроде как недовольна. И рождение дочери Ульяны не исправила нрав женщины. А уж Егор с Любавой на свою Настеньку и насмотреться не могли. Время шло, девочки подрастали, и дружба между семьями продолжалась.
Когда это случилось, неведомо, но всё чаще стал Андрей Петрович на чужую жену поглядывать, другу завидовать. Что за хозяюшка! И всё в руках спорится, и сама как лебёдушка — так похорошела, что глаз не отвести. Но и Купаве приглянулся Егор. Мастер на все руки, весельчак и балагур, а уж с жены и дочери глаз не сводит, всё для них старается. Чёрная зависть в сердце поселилась, да и ревность вместе с ней: заметила, как муженёк на Любушку глядит, а с ней грубо говорит, не приголубит лишний раз.
И так это стало душу женщины тревожить, что пошла к ворожее и на ненавистную порчу стала наводить. Помогла- не помогла ворожея, но только Любава сникла, занемогла, а по весне и умерла. Горе обрушилось на Егора да на Настю, а Купава по- дружески заботу стала проявлять, на мужа и смотреть перестала. Андрей же Петрович, видно, сильно любил жену друга, затосковал, стал пить запоем, даже на жену руку поднимать, да так в пургу где-то застрял и замёрз.
Тут уж Егор стал поддерживать вдову друга, а через год и поженились. А Анастасьюшка с Уленькой вроде сестрами стали. Только дружбы между ними не получилось. Яблоко от яблони далеко не падает: завидовала Насте Ульяна — за всё. И что коса до пояса, и что глаза, как небо синее, и что ресницы длинные, и что умелая да работящая. И парни на неё вроде больше заглядываются, а на её Ульяны красоту мало любуются. Да и дружинник Иванушка — богатырь и красавец-
сватов решил засылать ненавистной. А сама тем временем улестила княжича да на себе оженила, княгиней стала, благородной. Всё у неё есть: и богатство, и муж знатный, и дом полная чаша, а зависть сердце точит.
Отправился князь с дружиною в поход, и остались девицы в одиночестве. Уж как тосковала Анастасьюшка: выйдет за околицу и глаз с дороги оторвать не может, ждёт не дождётся любимого. Как-то за ней следом и Ульяна поспешила, да и набросилась на девушку с кинжалом.
- Уленька, сестричка! Ты что удумала? Чем тебе я не угодила?
Злобно рассмеялась сестра: - Какая ты мне сестра? И матери у нас разные, и отцы тоже. Только пришлось в одном доме с тобой жить, разлучница!
- О чём говоришь, Уленька? Какая разлучница? Ты мужняя жена, княгиня. Я у тебя мужа не завлекала!
- Что мне этот княжич? Он только для богатства и надобен! А я Иванушку люблю, полонил моё сердце, а ты ему глаза застила. Не станет тебя, и он забудет всё, меня любить будет!
Замахнулась кинжалом, а Настя руками всплеснула и... обернулась белоствольной берёзкой. Ульяна попыталась достать лезвием до тонкого ствола, ан что-то не пустило. В бешенстве взвыла волком и вмиг сгорела, даже следа не осталось.
Как удивились люди появлению берёзки у околицы.
Когда выросла? И ростка не было! Но место было привлекательным, стали девицы ввечеру собираться у берёзки: то хороводы водят, песни запевают, а то сядут на траву да секретами девичьими делятся. Вскоре кто-то придумал на ветки ленточки привязывать и желание загадывать. У кого-то и исполнилось. Стоит берёзонька кудрявая да зелёная вся лентами украшена.
Сколько времени прошло — неведомо, но вернулся из похода Иванушка, узнал о пропаже своей милой, закручинился и решил уйти подальше, искать свою судьбу. А перед дальней дорогой присел у берёзы — попрощаться с былым.
- Ах, берёза — берёзонька! Говорят люди, что всем помогаешь, желания исполняешь. Как хотел бы я знать, что случилось с моей ненаглядной, свет-Анастасьюшкой. Или нашла другого возлюбленного, или погубили злые вороги?
Взметнулись тонкие ветви в тоске, а что могли сказать?
- Видно мне на роду писано- бобылём жизнь прожить, и на поле брани голову сложить! Только нет мне жизни без Анастасьюшки!
Ещё сильнее зашумели — заметались веточки, пытаясь дотянутся до Иванушки.
- Ладно! Хватит плакать-причитать, не дело мужику голову склонять да жаловаться. Ты, берёзонька, и прям красавица!
Как тебя девицы разукрасили. Нет у меня ленточки, но есть поясок, руками Насти вышитый. Повяжу его на ствол, оставлю память о себе и любви своей!
Достал заветный поясок и узлом завязал на ствол. И... обернулась берёза Настасьей да с пояском на талии. Замер на миг Иванушка от дива дивного, да и прижал к груди свою любимую.
- Свет мой Анастасьюшка! Что с тобой приключилось, пошто в берёзу превратилась?
- Ни о чём меня, любый, не спрашивай! Увези меня подальше от зла людского!
Подошла к коню да задержалась:
- Подожди ещё немного. Не гоже оставлять пустое место. Пусть и дальше растёт здесь берёзонька, утеха для девушек. Может и роща раскинется когда никогда, как память о нас!
Выплела из косы ленту алую и бросила на то место, где сама недавно стояла. Взметнулась ввысь стройная берёза, зашумела, ветвями замахала, как бы прощаясь с девицей.
Посадил Иванушка на резвого коня свою Анастасьюшку, пришпорил... И скрылась пара вдали, только топот копыт тихо таял в ночи.
