Проклятый принц

    В некотором царстве, в некотором государстве, за семью морями и девятью горами, жил-был король. Правил он небольшим островным королевством. Жил не тужил. Всё у короля было: и щедрая земля, и послушные подданные, и великолепный дворец, и прекрасная дочь-принцесса. Не было только сына-наследника, так как королева недавно умерла, а он не захотел больше жениться. Горе, конечно, но не беда. Дочь-красавица как раз достигла нужного возраста, чтобы можно было её удачно выдать замуж за какого-нибудь принца. А там, глядишь, внучок родится. Вот и будет наследничек.
    Объявил король о приёме претендентов на руку принцессы. Поплыли в королевство женихи с соседних островов-королевств, больших и малых, ближних и далёких. Даже из невиданных заморских земель сваты прибывали, так как слава о красоте принцессы разнеслась по всему миру.
    Да вот только неудача: капризная оказалась принцесса. Не по нраву ей пришлись женихи. И тот не такой, и этот не сякой. У одного нос картошкой, у другого уши лопухами. Третий и четвёртый умом скудны. Пятый и десятый красотой не вышли. Не прельщали принцессу ни сила и ловкость, демонстрируемые женихами на ристалищах, ни песни-серенады под балконом, исполняемые сладкоголосыми менестрелями в честь наипрекраснейшей из дам, ни щедрые чудесные подношения. Фыркала она на всех да посмеивалась. Лишь одно слово слышали от принцессы и женихи, и сваты: «Нет!».
    Даже король уже забеспокоился: эдак скоро все знатные женихи разбегутся, и придётся дочку за первого встречного отдавать. Хотел он уже применить свою отцовскую волю, но тут случилась беда.
    Один из отвергнутых женихов, разобидевшись на принцессу, пошёл к старой злой колдунье, жившей в глухом лесу на отшибе королевства. Про ведьму уж никто и не помнил, а то давно бы сожгли на костре за дела нехорошие. Как этот молодой человек прознал о колдунье – неведомо. Но не побоялся поехать в дальний лес, забраться в глухую чащобу и разыскать избушку колдуньи. Месть и обида гнали его и придавали храбрости.
    Ступил он на порог ведьмы и поведал ей свою обиду, попросив помощи в отмщении легкомысленной принцессе.      А колдунье что? Попросила побольше злата-серебра, да и дала молодцу яблочко червивое. Сказала, что, как съест принцесса яблочко, так падёт на неё проклятие. И будет она маяться с ним до скончания своих дней. А вот как заставить принцессу скушать яблочко – это уже забота мстителя.
    Взял отвергнутый королевич яблочко, насыпал колдунье полный подол золота, и потрусил обратно в столицу, приводить месть в исполнение.
    Прибыв в королевский дворец, мститель обольстил одну из придворных служанок и уговорил её подать яблочко принцессе на завтрак. Глупая девушка, не подозревая, к чему это приведёт, так и сделала. И вот принцесса, которая очень следила за стройностью фигуры и кушала на завтрак только фрукты, съела червивое яблочко. А так, как оно было заколдованное, она не заметила червоточины, и проглотила вместе с мякотью сидящего внутри червячка. И в тот же миг затяжелела.
    Закрепился червяк в животе принцессы и начал расти. А соответственно начал расти и живот несчастной королевской дочки. Да так быстро, что вскоре это стало всем заметно. Всполошился король: что да как? Кто посмел обрюхатить принцессу за его спиной? Кто тот негодяй? Но бедная принцесса клялась, что ни один мужчина к ней даже пальцем не притронулся! И строгий допрос слуг и служанок ничего не дал: все в один голос твердили, что королевская дочь честна и невинна. Она-де ни с кем не встречалась, ни явно, ни тайно, постоянно сидела в своих покоях и примеряла платья, готовясь к большому королевскому балу в честь будущей помолвки.
    Женихи, узнав о происшествии, тут же разбежались по домам: кому нужна неверная жена, да ещё не известно с чьим приплодом? И осталась капризуля одна и с животом. Горько плакала бедная принцесса, не понимая, что с ней происходит. Может, это болезнь какая неизвестная? Доктора тоже разводили руками. Прослушав через трубочку живот, они в один голос твердили, что в чреве развивается плод, и в положенный срок она должна разродиться нормальным дитём.
    Король некоторое время покручинился, но потом смирился. Он решил, что, если у принцессы родится сын, он признает его королевским отпрыском и назначит наследником, во что бы то ни стало.
    Шло время. И вот, по прошествии положенных природой месяцев, королевна разродилась. Но, о ужас! – повитухи вынули из утробы не человеческого ребёнка, а мерзкого бледного червя! Правда, у него были человеческая голова, плечи, торс и руки, но всё остальное - толстое мягкое червеобразное… Ну, и ещё было понятно, что это мальчик.
    Увидев этого монстра, родовспомогательницы с визгом выскочили из опочивальни королевны. Королевскому доктору пришлось самому заканчивать роды, обрезать пуповину, мыть и пеленать ребёнка. Передав его на руки матери, так как кормилицы тоже отказались прикладывать к груди чудище, доктор пошёл к королю с печальной вестью.
    Король впал в уныние. Все его планы рушились. Ни дочери, ни долгожданного внука… Кому передать королевство, когда он состарится и умрёт? Горе ему, горе!
    Бедная принцесса долго плакала, прижимая сына к груди. Несмотря на юный возраст и некоторую легкомысленность, она полюбила дитя, едва увидав его сморщенное личико. И то, что он оказался монстром, её нисколько не смутило. Он её сыночек, как бы ни выглядел! И она никому не даст его в обиду.

    Вскоре король отошёл после потрясения, так как государственные дела требовали его присутствия. Он пришёл к дочери и сказал:
- Я всегда тебя любил и баловал. С радостью смотрел, как ты растёшь и превращаешься в девушку. Возлагал на тебя большие надежды… И вот как ты мне за всё отплатила, неблагодарная! Мало того, что нагуляла бастарда, так ещё и спуталась с нечистой силой!
    Зарыдала принцесса и пала к ногам отца. Она поклялась душой матери и своим сердцем, что никогда не имела связи с мужчиной и тем более, не якшалась со всякой нечистью. Что она понятия не имеет, как так случилось, то у неё родился ребёнок, да ещё такой необычный.
    Слёзы дочери растрогали короля. Всё-таки он любил её. Послал монарх тайного советника за некой мудрой бабкой, обитавшей в пригороде. Поговаривали, что она знахарка и не чурается колдовства, но ни за чем предосудительным её не ловили. Да и помогала она людям, а не вредила.
    Доставили бабку во дворец. Рассказал король ей о своём горе и спросил совета. Потребовала бабка показать ей юного принца. Принесли младенца. Посмотрела на него знахарка, потыкала пальцем в мягкое желеобразное пульсирующее тельце и изрекла:
- Колдовство тут! Страшное проклятие лежит на принцессе. Кто-то заколдовал и её, и приплод.
- И что нам делать? Как расколдовать?  - вопросил король.
- Я ничем помочь не могу. Не в моих это силах. Кто наложил проклятие, тот и снять сможет.
- А кто наложил?
- Неведомо мне. Но сильное колдовство я чую. Очень сильное.
    Опечалился король. Неужели его дочери придётся всю жизнь страдать от этого проклятия?
- Я слышал, что любое проклятие можно разрушить тем или иным способом, - подал голос тайный советник, присутствовавший при разговоре. – На каждый яд есть противоядие, нужно только знать, какое.
- Да, это так, - согласилась мудрая бабка. – Я чувствую, что это проклятие отвергнутой любви. Значит, разрушить его сможет только настоящая любовь. Если кто-то искренне полюбит этого ребёнка, чары спадут, и он станет обычным человеком.
- Но мать любит его, - возразил тайный советник.
- Материнская любовь не в счёт. Это должна быть любовь чужого человека, не связанного с мальчиком кровными узами.
- Где же взять такого человека… - вздохнул король. – Все при виде малыша с омерзением отворачиваются. Даже няньки отказываются брать его на руки.
- Можно ещё убить ребёнка и его кровью окропить принцессу… И тогда проклятье спадёт навсегда, - осторожно добавила бабка.
- Этот способ мне нравится больше! – воодушевился король.
    Тут распахнулась дверь и в комнату ворвалась разгневанная принцесса. Она очень встревожилась, когда тайный советник взял малыша и куда-то понёс. Проследив за ним до кабинета короля, она подслушала под дверью весь разговор.
    Вырвав ребёнка из рук тайного советника, принцесса воскликнула:
- Я не позволю убить моего сына! Если надумаете убивать собственного внука, отец, то убивайте и меня! Иначе я всё равно наложу на себя руки!
    Король сконфузился и ничего не ответил на гневную тираду.
    Мудрую бабку щедро одарили золотом и отпустили восвояси, попросив держать язык за зубами.
    Королевна вернулась в свои покои и зажила прежней уединённой жизнью.

    Между тем ребёнок рос. Он с жадностью поглощал фрукты, особенно любил яблоки. К году юный принц достиг длины одного метра и толщины обхвата рук. К пяти – двух метров, а к десяти трёх. Каждый день он съедал по бочке всевозможных фруктов. Ежедневно во дворец со всего королевства тянулись вереницы возов с едой для прожорливого принца. Так как слуг и придворных пугал вид королевича-монстра, король поселил его сначала в отдалённой части замка, а потом в отдельной башне. Но народ продолжал роптать, называя принца Проклятым и боясь, что его проклятие падёт на всех жителей города. Чтобы успокоить подданных, король приказал построить на побережье, на окраине королевства, уединённый замок. Так как он возвышался на скале над морем, то его так и назвали «Замок на скале». Вокруг замка разбили прекрасный сад, в котором круглый год плодоносили всевозможные фруктовые деревья. Сад и замок окружала высокая стена, закрывающая от случайного взгляда любого, гуляющего по саду. На окованных медью воротах поставили крепкий запор, чтобы никакой злоумышленник не смог пробраться в сад или в замок и навредить его обитателям. В этом замке и поселился Проклятый принц с верной матерью-принцессой. Целыми днями он гулял по саду, ел свежие фрукты и наслаждался относительной свободой и покоем. Никто не смотрел на него с отвращением, не перешёптывался за спиной, не отворачивался брезгливо при встрече. В замке жили только он, матушка и слепая старуха-повариха. Принцесса целыми днями сидела на балконе и смотрела на море, или вышивала гобелены цветными нитями, или читала рыцарские романы, или сметала пыль и паутину веничком из павлиньих перьев, когда становилось особенно скучно. Принцесса совсем бы заскучала, если бы не разговоры с сыном. В перерывах между поглощением фруктов, мальчик расспрашивал матушку о многих вещах. Он был очень любознательным и смышленым. Быстро научился читать и считать, писать и рисовать, играть на музыкальных инструментах и сочинять поэмы, воспевая красоту матери и природы. К двадцати годам он превратился в прекрасного образованного юношу. Ну, почти в прекрасного, если не брать во внимание червячную часть тела.
    Но когда в венах его забурлила младая кровь, когда душу потянуло на подвиги, а сердце возжаждало любви, принц заскучал. Он начал донимать матушку вопросами, почему они не ездят в гости к дедушке, или почему никто не ездит в гости к ним. Принцесса не могла сказать сыну, что все считают его уродом и обходят замок десятой дорогой. Она понимала, что юному мужчине не