У вас карта области есть?
– А вам зачем? – удивилась она.
– Заблудился я тут у вас.
Она подозрительно посмотрела на меня и опустилась вниз под прилавок. Через минуту она появилась.
– Вам повезло, вы выберетесь отсюда, – не то серьезно, не то, шутя, сказала она и положила на прилавок листок, сложенный в несколько раз.
Я внимательно изучил карту. Единственная река, на которой могла находиться лодочная станция проходила рядом с соседним областным центром. От того же охранника я узнал, что добраться до него можно только на автобусе. Я поехал на автовокзал. Автобус до областного центра уходил после обеда. Купив билет, я скоротал время до рейса, бродя по улицам маленького городка. До центра надо было ехать шесть часов. Устав от бессонной ночи, я задремал под монотонный гул мотора. Автобус прибыл в город вечером. Надо было где-то остановиться переночевать. Знакомых в этом городе у меня не было.
– Вы не подскажите, где здесь ближайшая гостиница? – спросил я водителя автобуса.
– Сейчас обойдите вокзал и прямо через площадь увидите высокое здание. Это и есть гостинца.
Я поблагодарил водителя и пошел, следуя его указаниям. Перейдя площадь, я через десять минут был в фойе гостиницы.
– Цель вашего визита? – мило улыбнулась мне девушка за стойкой, когда я подал ей свои документы.
– Личные дела.
– Ваш номер тридцать второй. Приятного отдыха.
– Спасибо.
Я поднялся в номер. Поле долгой дороги я так устал, что молниеносно провалился в глубокий сон.
Проснувшись утром, я позавтракал в гостиничном буфете и вышел на улицу. Город начинал свою жизнь. Люди спешили на работу, вели детей в детские сады. Возле гостиницы я увидел большой магазин «Все для рыбалки», сквозь витрины которого виднелись моторные лодки. До его открытия оставалось два часа. Я сел на стоящую неподалеку лавочку и стал ждать. Магазин открылся, и я зашел в него.
– Что вас интересует? – сходу спросил меня продавец.
– Где у вас находится лодочная станция?
– Есть такая, «Нептун» называется, – и он подробно рассказал, как до нее добраться.
Сделав две пересадки на городском транспорте и пройдя пешком метров двести, я был на реке. Вдоль берега, выстроившись в ровный ряд, стояли катера. Возле одного из них сидел пожилой мужчина с банкой краски в руках. Он закрашивал выцветшие под солнцем места на бортах судна.
– Здравствуйте, – обратился я к нему, – вы Валеру Карася знаете?
– Ну, знаю.
– А где его можно найти?
Он кивнул рукой в сторону небольшого здания, стоящего поодаль. Я направился к зданию. Зайдя вовнутрь, меня встретил вахтер
– Вы к кому?
– Мне нужен Валера Карась.
– Последняя дверь по правой стороне коридора.
Подойдя, к двери я постучался.
– Войдите.
Я вошел в кабинет. Передо мной стоял худощавый мужчина средних лет с обветренным лицом.
– Здравствуйте, вы Валера Карась?
– Да.
– У вас есть знакомый Анатолий. Он живет где-то неподалеку в деревне. Я его разыскиваю.
– Анатолий? – задумался он. – А зачем он тебе? А, Аномалия! – лицо его понимающе расплылось в улыбке и, не дождавшись моего ответа, Карась стал рассказывать, как добраться до деревни.
– Улица Береговая 19, у самой реки его дом находится. Капитанский привет ему от меня!
Я вернулся в гостиницу, выписался из номера, собрал вещи и отправился на автовокзал. Рейсы до деревни, где проживал Анатолий, шли через каждый час. Вскоре я был в автобусе. Вот и мост, про который говорил Карась. Под ним была река, полноводная по весне и затапливающая берега, а по осени еле плетущаяся к своему устью. Потом я проехал поля и высушенные болота. Автобус останавливался на остановках, на которых выходили и входили жизнерадостные люди. Я вышел на конечной остановке вместе с местными жителями, от которых узнал, в какой стороне находится Береговая улица и, проплутав с полчаса по деревне, был возле дома Анатолия. Я стоял перед воротами, думая, постучаться или сразу войти. Вновь разболелась голова. Ворота неожиданно сами открылись. Передо мной появился Анатолий. Он вытянул руку и провел у меня над головой. Боль мгновенно пропала, и появилось благостное чувство, как тогда в поезде. Анатолий направился к дому, кивнув мне, приглашая за собой. Я последовал за ним.
VI
Мы сидели на кухне. Анатолий налил мне тарелку ароматного борща. Он был настолько вкусен, что я ничего подобного за свою жизнь не мог припомнить. Затем пили чай.
– Отдохни с дороги, а я пока делами займусь, – сказал Анатолий и вышел из дома.
Я вышел за ним. Анатолий подошел к стоящей во дворе «Волге», открыл капот и склонился над мотором. Я стал осматривать все вокруг. Подспудно хотелось увидеть что-то необычное, но все было обычно: на грядке сидел воробей, кусты крыжовника были усыпаны похожими на маленькие арбузы ягодами, из-за дома воровато выглядывал кот. Я сел в беседку, окруженную яблонями. Я был предоставлен самому себе. Легкий ветерок, чистый воздух приятно ложились на душу, порождая внутренний покой.
Закончив возиться с мотором, Анатолий, принялся перетаскивать листы старой кровли, лежащие возле дома ближе к воротам. Я хотел, было, ему помочь, но он жестом, не терпящим возражения, оставил меня на месте. Так весь день я наблюдал, как работает Анатолий. Вечером, сидя на крыльце, мы смотрели на звезды. Анатолий видел в них что-то свое, одному ему понятное.
На следующий день я вновь сидел в беседке. Анатолий насыпал пшена воробьям во дворе и пошел в огород. Засмотревшись на то, как кот осторожно подкрадывается к воробьям, я не заметил, что Анатолий куда-то пропал. «Странно, – подумал я, вглядываясь в огород, – куда же он мог подеваться?» Огород был примерно четыре сотки и окружен крепкой оградой. Если бы Анатолий прошел мимо меня, то я бы это заметил. Во дворе раздался шум. Кот, бросившись на воробьев и не рассчитав прыжка, с ходу ударился о стоящую неподалеку пустую банку из-под краски. Банка полетела в одну сторону, кот бросился в другую. Испуганные воробьи взлетели на забор.
– Смотри, какая нынче морковка уродилась, – услышал я позади голос Анатолия.
Я обернулся. Передо мной стоял Анатолий с огромным пучком крупной моркови в руках.
– А ты где был? – удивился я.
– На огороде.
Анатолий подошел к бочке с водой и начал мыть морковь, а я направился в огород. Грядки были так ухожены, что мне показалось, что я нахожусь в ботаническом саду. Возле грядки с морковью я остановился. Она была цельной, и не было видно, чтобы недавно из нее вытащили хоть одну морковку. Я обошел все вокруг и больше грядок с морковью не нашел. Меня это заинтересовало
После обеда Анатолий снова пошел на огород. Теперь я, сидя в беседке, не сводил с него глаз. Он направился в правый угол, где одиноко росла большая тыква. Когда Анатолий подошел к ней, я на мгновение зажмурился от солнечного света. Открыв глаза, я увидел, что Анатолия нигде нет. Я вскочил и побежал туда, где только что был Анатолий. Не зная почему, я стал рассматривать землю под ногами, по-видимому, ища следы Анатолия.
– Ты что там потерял? – услышал я голос Анатолия с другого угла огорода.
От неожиданности я вздрогнул. Я посмотрел влево и увидел Анатолия, склонившегося над грядкой с чесноком. «Как он там оказался?» – лихорадочно думал я.
– Я похожу рядом с тобой?
– Ходи, – пожал плечами Анатолий.
Анатолий ходил по огороду подравнивая небольшой тяпкой и без того идеальные грядки. Я не отходил от него ни на шаг. Внезапно он пропал, словно растворился в воздухе. Через несколько секунд он появился в пяти метрах от меня.
– Ты что отстал? – спросил он.
– Как ты это делаешь?
– Что делаешь? Просто хожу по своему огороду, – и он пошел в сторону дома.
Меня осенило: «Он сам того не ведая, входит, в тонкий план!» Я стал кружить среди грядок. Я ходил по огороду, меняя направления; то вдоль забора, то по диагонали от угла в угол. Так продолжалось с полчаса.
– Принеси тыкву! – услышал я голос Анатолия.
Я посмотрел в сторону дома, но Анатолия там не было, как и на огороде. Я пошел в угол, где росла огромная тыква, и с трудом сорвал ее. Кое-как дотащив ее до двора и положив на стол, я сел в беседку. Из беседки хорошо просматривался весь огород и когда я посмотрел туда, где росла тыква, то с изумлением увидел, что тыква, которую я только что сорвал и принес, покоится на том же самом месте! Взглянул на стол – там лежала точно такая тыква! От ощущения нереальности произошедшего, мне захотелось позвонить друзья и рассказать об удивительном поступке природы. Я уже достал телефон, но представив, их серьезные лица, когда они об этом услышат, отложил его в сторону.
Из-за ворот послышался автомобильный гудок.
– Саша заходи! – крикнул Анатолий.
Во дворе появился статный мужчина в светлом костюме.
– Знакомься, – представил мне его Анатолий, – Поливанов Александр Иванович.
Поливанов крепко пожал мне руку, и мы прошли в дом. Мы сели за стол. Анатолий заварил чай из трав, достал из тумбочки банку коричневого цвета варенья и разлил его по маленьким блюдцам. Варенье пахло земляникой и одновременно смолой, а по вкусу походило на мед с едва заметной кислинкой.
– Что это? – удивился я.
– Это Анатолий из сосновых шишек варит, – сказал Поливанов.
– Что-то новое появилось? – спросил Поливанова Анатолий.
– Вот, после прошлого с тобой разговора навеяло, – и он начал читать стихи.
Стихотворение было длинное, но одно четверостишие я запомнил. Звучало оно так:
Мне поведал Толя Погодаев,
Что атланты не исчезли, не пропали.
Просто в мир другой перешагнули,
Да и сами совсем другими стали.
Когда Александр закончил читать, Анатолий одобрительно кивнул головой. Поливанов тут же принялся за следующее стихотворение. В одном месте он неожиданно споткнулся, точно его ударило током. Плечи его дернулись, тело напряглось, а на лице появилась гримаса боли, которую он тут же спрятал улыбкой. Анатолий вышел из-за стола и подошел к Поливанову. Он потер ладошки друг о друга и провел рукой вдоль позвоночника на расстоянии сантиметров тридцати от спины снизу вверх. Поливанов облегченно вздохнул.
– Уф, спасибо Толя.
Анатолий, не сказав ни слова, вышел из дома. В окно я увидел, как он, стоя на крыльце, протянул руки вверх и что-то прошептал.
Анатолий вернулся. Александр продолжил читать. Его стихи согревали своей теплотой и искренностью. Читал он просто, словно вел рассказ, и от этого стихи становились еще более подлинными. Хотелось молчать и слушать. Наслаждаясь чтением, душистым чаем с сосновым вареньем, мы не заметили, как быстро пролетело время.
– Пора домой, – спохватился Поливанов, взглянув на часы.
Мы встали из-за стола и вышли за ворота. Было темно. На небе одиноко горела звезда. Александр сел в автомобиль, завел мотор и тронулся с места. Анатолий посмотрел на небо. Звезда мигнула и медленно поплыла вслед за Александром, точно сопровождая и охраняя его.
VI
На следующий лень Анатолий приготовил суп из тыквы, которую я сорвал с огорода. Погода была хорошей, и мы обедали на улице в беседке. После еды наступило умиротворенное состояние. Солнце пригревало. Легкий ветер веял прохладу. Шелестели листья яблонь, кроны которых были усыпанные сочными яблоками. От их вида у меня во рту появился сладко-кислый вкус. Заметив, с каким вожделением я смотрю на них, Анатолий о чем-то
