как же вы сами? – заботливо спросила Кристина.
- Лично я на кокосовые орехи пока наложил мораторий, - пошутил Андрей. – Они мне до сих пор напоминают об Индонезии.
После небольшого перерыва Андрей и Борис с дочерью продолжили свое путешествие. Солнце, сиявшее на безоблачном чистом небосводе, своими лучами освещало неровную тропинку, по которой уверенно шли путники. С каждым шагом они проникали все дальше и дальше в девственный тропический лес. Привлекая внимание туристов своей пышной зеленой листвой, друг к другу теснились гелиотропы, тунговые деревья, фикусы, многочисленные папоротники и лианы. Необыкновенные лесные чащи были полны разнообразными птицами, нарушавшими тишину звонким разноголосым щебетанием. Блистая всеми цветами радуги, в воздухе порхали пестрые голуби и бораборские альционы, на высокой ветке с важностью восседала рыжеватая длиннохвостая кукушка, с кустарника на кустарник шустро перелетала маленькая коричнево-белая камышевка, в густых зарослях затаился пугливый поганыш в черно-коричневом оперении.
- А сколько ты получаешь как водитель самосвала? – вдруг поинтересовался Борис у Андрея, проходя мимо ручья, журчавшего под зеленым сводом.
- Девяносто тысяч в год, - не задумываясь, ответил молодой человек. – А вам, Борис, что до этого?
- Видишь ли, после возвращения в Сидней я хочу купить яхту для морских круизов, - начал объяснять моряк, выразительно посмотрев на Андрея. – Без помощника мне не обойтись. Ты парень непоседливый, море любишь, вот я и вспомнил о тебе. Морской туризм сейчас штука доходная. Мы могли бы возить людей по заливам национального парка Куринга Чейз, по бухте Сиднея рядом с оперой и мостом Харбор, к островам Уитсанди и Ханчинбрук, к Большому Барьерному рифу. Да мало ли, что еще можно придумать!
- Было бы здорово, - оживился Андрей. – Но надо будет подумать.
- А я тебя и не тороплю, Андрюша, - согласился Борис. – Скажу одно: ты бы у меня получал в два - два с половиной раза больше. К тому же, я бы легко нашел тебе жилье в Сиднее.
Ступая по мягкому ковру влажной травы, минут через двадцать путешественники вышли к вулканическому склону, поросшему папоротниками дикраноптерисами. Слева от склона, метрах в десяти, высились две кокосовые пальмы, к стволам которых была прикреплена широкая двухметровая сеть для ловли птиц. Когда туристы подошли ближе, то увидели двух запутавшихся в прочных ячейках плодоядных голубей. Птицы с серо-розовым и зеленым оперением нервно подергивались, безуспешно пытаясь освободиться, но их лапки и клювы держали нити птицеловной сети.
- Бедные птички, - с жалостью сказала Кристина, тяжело вздохнув. – И кому они мешают на воле.
- А ведь ловля редких птиц на островах Кука запрещена, - вспомнил Борис. – На Атиу, наверняка, орудуют браконьеры.
- Не все коту масленица, - усмехнувшись, прокомментировал Андрей, и, не сказав больше ни слова, разрезал острым ножом ячейки, мешавшие птицам выбраться на свободу. Радостно взмахнув крыльями, голуби мгновенно поднялись ввысь и через минуту бесследно исчезли в светло-голубом небе.
- Молодец, правильно поступил! – одобрительно кивнул моряк, и на его суровом лице с крупными чертами появилась добрая улыбка. – Но, я думаю, это не единственная ловушка, Андрей, поблизости есть и другие.
- Ну, так давайте осмотрим окрестности, - предложил любитель приключений, которому явно не сиделось на месте. – Нас-то уж точно никто в сеть не поймает.
Вернувшись назад и обойдя склон с правой стороны, Андрей, Борис и Кристина на бугристой, желтоватой земле увидели несколько одиноко стоящих деревьев с жидкой зеленью – распространенных на атолле казуарин и гибискусов. К стволам двух казуарин, расположенных в трех метрах друг от друга, браконьеры привязали небольшие плоские «западки» - металлические клетки для ловли мелких птиц. Коварные ловушки автоматически захлопывались под действием пружины, стоило только наивной, привлеченной приманкой птичке залететь внутрь. В одной из клеток беспокойно прыгала маленькая атиуская салангана, которая сразу же была выпущена Кристиной. Дымчато-бурая птичка с серым брюшком, обитавшая только на острове, стремглав выскочила и улетела прочь.
- А вот и следы жизнедеятельности человека, - иронично заметил Борис, указав рукой на разбросанные у деревьев окурки, смятую пачку «Мальборо» и жестяную банку из-под пива. – Очевидно, наши друзья-браконьеры устроились где-то неподалеку.
Продвигаясь вдоль вулканического склона на юго-восток, туристы постепенно спускались вниз по изогнутым корням вьющихся растений и кружеву мелких папоротников, травянистые волны которых уходили в бесконечную даль. Вскоре молодой человек и моряк с дочерью оказались в небольшой роще душистых мимоз и акаций, увитых ползучими лианами с причудливой листвой. За тенистой рощей из-за густых зарослей гелиотропов отчетливо проступили контуры нескольких высоких пещер. Подойдя вплотную к кустарникам, в пятнадцати метрах от себя путешественники внезапно увидели двух браконьеров, сидевших на земле, невдалеке от брезентовой палатки.
3
- Don’t worry, Mike! I’ll make a great man of you (Не унывай, Майк! Я сделаю из тебя великого человека), - покровительственно похлопав своего приятеля по плечу, пообещал полный, подвыпивший браконьер. - I didn’t tell you, but I’m a veteran of Afghanistan war (Я не говорил тебе, но я ветеран войны в Афганистане).
- Wow! You’re so strong guy, Frank! (Вау! Да ты такой крутой парень, Фрэнк!) – поразился тщедушный мужчина, отхлебнув глоток пива из жестяной банки. - Ты мог бы запросто стать киногероем.
В действительности оба искателя легкой наживы, говорившие с характерным американским акцентом, имели довольно облезлый, непрезентабельный вид и так же походили на кинозвезд Голливуда, как пустыни Центральной Австралии напоминали бы вечнозеленые луга и леса Новой Зеландии. Заросшие бородой, покрасневшие от беспробудного пьянства Майк и Фрэнк были одеты в выцветшие футболки и потертые джинсы, а обуты в старые сандалии на босу ногу. Пьяную болтовню браконьеров отлично слышали туристы, прятавшиеся в кустарниках, и им стоило немалых усилий, чтобы подавить свой смех, готовый в любую минуту вырваться наружу.
- О чем говорить, Майк, - продолжал Фрэнк, довольный произведенным впечатлением. – Я всегда был крутым, такая у меня натура. В семнадцать меня выперли из школы, когда я взорвал кабинет химии. Но я не растерялся: бойфренд матери хотел начистить мне морду, а в результате я сам ввалил ему по полной.
- Вау! Матерь божья! – откликнулся второй браконьер, сделав очередной глоток пива.
- В Афганистане я служил сержантом, меня там все уважали. Кто не уважал, тем я сразу надирал задницы. Черномазые афганцы у меня по струнке ходили, без всяких проблем поставляли мне марихуану для перепродажи.
- Вау!
- Так что держись меня, Майк, - едва ворочая языком, разглагольствовал Фрэнк. – У меня большие связи в Вашингтоне. Сам сенатор Филиппс не прочь купить у нас птиц для своего личного зоопарка… Тебе очень повезло, Майк, что встретил меня в баре. Я крутой парень, и знаю, как делать деньги.
Еще около получаса продлился разговор браконьеров, которой с каждой минутой становился все более бессвязным. Под конец, захмелевшие, отяжелевшие от выпитого мужчины, пошатываясь, залезли в палатку, и через некоторое время до туристов стал доноситься их громкий, свистящий храп.
- Оставайтесь здесь, а я пока схожу на разведку, - шепнул Андрей Борису и Кристине, осторожно раздвигая заросли гелиотропов.
Неслышно двигаясь вперед по каменистой почве с редкой растительностью, молодой парень внимательно осматривался по сторонам. Рядом с палаткой пойманных птиц не оказалось, но метрах в десяти от нее высилась одна из глубоких известняковых пещер. Андрей решил на всякий случай заглянуть туда. Крадущимися шагами он подошел к подножию пещеры и поднялся по каменным уступам. Почти у самого входа в пещеру стояли четыре решетчатые клетки из легкого металла с ручками. Две большие клетки были заполнены перепуганными насмерть птицами разных видов: редко встречающимися пестрыми и плодоядными голубями, саланганами, олушами, бурокрылыми ржанками, альционами, австралийскими черными кряквами. Совершенно не думая о последствиях, молодой человек взял клетки за ручки и бесшумно сошел на землю.
- Нужно выпустить птиц на волю, - негромко сказал Андрей, вернувшись к своим друзьям, и передал моряку одну из металлических клеток.
Не теряя ни минуты драгоценного времени, туристы побежали назад через рощу. Остановились они только в тот момент, когда вновь увидели знакомый вулканический склон, украшенный зеленым ковром многочисленных папоротников.
- Вот здесь нам уже никто не помешает, - облегченно вздохнул Борис, открывая одну из клеток.
Его примеру тут же последовала Кристина, и в один миг воздух наполнился звоном от счастливого щебета птиц, которые разлетались в разные стороны, сияя всеми цветами спектра.
- Мне почему-то кажется, что браконьерам не очень понравится наш сюрприз, - усмехнулся Андрей, наблюдая за исчезающими в небесах птицами.
- Я не такой экстримал, как ты, Андрюха, - улыбнувшись, сказал моряк, - и поэтому мне не слишком хочется увидеть их реакцию лично. Я думаю, нам, ребята, делать на Атиу, больше нечего. Пора возвращаться на яхту.
Разумное предложение Бориса не вызвало никаких возражений, и путешественники заторопились в сторону песчаного берега.
Ослепительный тропический день постепенно сменялся вечерними сумерками. Лучи заходящего солнца падали на спокойный океан и, как будто ударившись о твердую алмазную поверхность, рассыпались сверкающей дымкой, мягко переливались своим изменчивым блеском. Темнеющие волны снежной пеной разбивались о борт моторной яхты, находившейся в двух километрах от атолла Атиу. В капитанской каюте сидевшие за столиком Андрей и Кристина пили ананасовый сок и со все возрастающей нежностью смотрели друг на друга, в то время как Борис отточенными, уверенными движениями управлял судном.
- Интересно, что это там показалось на горизонте, - вдруг сказал моряк, прервав наступившую тишину. – Похоже на катер береговой охраны… Да, так и есть. Они-то нам и нужны. Полиции не помешает узнать о проделках браконьеров. Тем более, что улики мы уничтожили, и наши знакомые отделаются легким испугом, - добавил он, заглушая мотор.
После того, как Борис с Андреем поднялись на палубу яхты, они еще более отчетливо рассмотрели приближающийся к ним патруль береговой охраны с тремя полицейскими на борту.
- Officers, wait, please! I have an important message for you! (Офицеры, подождите, пожалуйста! У меня к вам важное сообщение!) – крикнул капитан дальнего плавания, махнув рукой.
- What’s up, sir? Can we help you? (Что случилось, сэр? Мы можем помочь?) – спросил темнокожий лейтенант-маори, когда катер подплыл ближе.
- Дело в том, офицер, что на острове Атиу нам встретились браконьеры-американцы, - начал свой рассказ Борис, кратко описав внешний вид нарушителей правопорядка и объяснив, как найти их самих.
- Да, янки – веселые, раскованные ребята, - насмешливо заметил лейтенант, блеснув белоснежной улыбкой. – У нас, на островах, они чувствуют себя очень комфортно, прямо как у себя дома. Спасибо за информацию,
