Лорд Тарклейн согнулся над картой, вновь и вновь пытаясь найти уязвимое место в своём плане. Все полки находились точно на запланированных позициях, офицеры назубок вызубрили отведенные им роли.
«Но что если лазутчики обнаружат засадные отряды? Или если кто-то из командующих не сдержится и сорвется в атаку раньше времени? Арнольд и Правен надёжны, но для Розви это первый серьёзный бой. Справится ли?»
Тарклейн не любил неопределенности. «Армия должна стать безупречным механизмом, каждая деталь которого строго выверена и подчинена общей цели. А что здесь? Приходится полагаться на случай!»
Глотнув вина, лорд задумчиво поднял взгляд.
«Вот то ли дело, осада! Всё можно просчитать, предусмотреть...»
- Что, простите?
Голос вернул Тарклейна к действительности. Оказалось, что он смотрел прямо на вошедшего адъютанта и не замечал его.
- Нет, ничего, не обращайте внимания, докладывайте!
- Всё по-прежнему, противник не был замечен...
Это не принесло Тарклейну никакого облегчения. «Всё это же ожидание, чёрт бы его побрал!» Генерал хотел, было, выругать своего адъютанта за то, что тот отвлек его от размышлений, но вовремя вспомнил, что сам приказал дважды в час докладывать о продвижении неприятеля.
«Они должны вот-вот появиться. И тогда всё решится. Конец затянувшейся войне!» - не без удовольствия размышлял он. Однако волнение нарастало, и генерал вновь вернулся к карте.
«Что ж, зато есть время ещё раз всё проверить...»
В памяти неожиданно возник образ отца. В тот день они вместе были на охоте, и юный Тарклейн ужасно волновался. «Всегда хорошо проверяй своё оружие – напутствовал его отец – иначе рискуешь сам оказаться жертвой!» Сейчас Тарклейн понимал, что отец подтрунивал над ним, но тогда...
Томительные часы ожидания не прошли даром – юноша утратил бдительность. Чтобы хоть как-то себя взбодрить, он то и дело проверял тетиву на своём луке, да стрелы в колчане. И вдруг!
Сзади раздалось сопение. Он так увлекся своим делом, что не заметил, как сзади к нему зашел огромный кабан! Лишь когда зверь громко взревел, намереваясь броситься в атаку, юноша обернулся.
Страх парализовал его, лишив последней надежды на спасение – зверь стремительно приближался... Время словно замедлило своё ход, и Тарклейн отчетливо видел, как перекатывались крепкие мускулы под толстой шкурой при каждом движении. «Глупая смерть» - успел подумать он.
В последний момент на кабана бросился его отец, отклонив клыки, готовые пронзить юношу насквозь. Возня длилась недолго, и человек вышел из неё победителем, отделавшись незначительными ранами – зверь был повержен.
«Да сынок, вот и ещё один урок: если враг думает, что ты дичь – стоит на деле доказать ему, что ты хищник!» Отец всегда любил шутить...
Прервав воспоминания генерала, в шатер влетел адъютант и, торопливо отдав честь, проговорил:
- Ваша милость, враг обошел нас с тыла и...
В тот же миг волнение отпустило Тарклейна, словно его и не было.
- Ну что ж, пришло время узнать, кто из нас дичь! – весело проговорил, похлопав испуганного адъютанта по плечу.
Рем толкнул Ваальса локтем в бок.
- Ну, чего ещё? – недовольно осведомился тот.
- Да ты глянь, гонец прибыл!
- Ну, прибыл и прибыл, тебе-то что? – сонно отозвался Ваальс.
- Да брось! Как ты вообще можешь спать, если нам вот-вот предстоит сражение?
Ваальс горделиво приосанился:
- Вот повоюешь с моё, тогда и поймешь, что даже умирать лучше на сытый желудок да хорошо выспавшись!
- Смирно! – разнеслась вскоре команда
- Ох, чует моё сердце, не к добру нас вдруг построили! – становясь в строй, шепотом пробормотал Рем.
- Да брось! Повоюем немного и спать! – отшутился Ваальс, про себя подумав, что чертовски соскучился по жене и детям.
- Ну что, бойцы, готовы послужить отечеству? – обратился к солдатам лейтенант Арнольд Бреске, известный своей слабостью к слабому полу. – Кто хочет вновь ощутить в руках упругость женской груди, а?
Солдаты заметно оживились.
- Если рядом будет генерал или кто-то ещё из офицеров – кричим: «за Императора и отечество!», как положено. Но я думаю, что мы какое-то время свободны от их присутствия, - он усмехнулся – Поэтому: за ... – и он перечислил все пикантные части женского тела.
- Умеет поднять дух, паршивец! – довольно шепнул Рем своему соседу.
- А теперь о грустном... – лейтенант подождал, пока стихнут последние разговоры и смешки. – Руанцы обошли наши позиции и окружили наши основные силы. Рискованный шаг, но он может решить исход битвы, а то и всей этой чертовой войны. И теперь только от нашего с вами рвения зависит, победим мы или погибнем.
Многие заметно сникли. Только опытные бойцы, прошедшие не одно сражение, со спокойной уверенностью смотрели на своего командира. «Арнольд Везунчик выходил сухим и не из таких передряг» – читалось в их глазах.
«Сколько же тут совсем ещё зелёных солдат! Ещё хоть бы пару месяцев их поучить...» - досадливо отметил Арнольд.
- Бойцы, хотите вновь видеть своих жен и детей, хотите вновь посетить кварталы любви в Оунстэндле? Тогда нам всего-то и нужно, что победить! И мы сделаем это! – он торжественно вскинул вверх кулак.
С некоторой задержкой его поддержали все солдаты, и вскоре все вместе скандировали: «Мы сделаем это! За наших женщин, за Императора!»
«Не дай Бог, если Императору донесут о подобных призывах» - опасливо подумал Арнольд. Впрочем, риск его никогда ещё не останавливал.
- Они теснят нас к морю, мой генерал! – в голосе адъютанта слышались панические нотки. – Мы окружены!
Тарклейн ударил его по щеке:
- Утри сопли, щенок!
Он и сам видел, что положение критическое. Правый фланг был полностью смят неожиданным ударом с тыла, резервный кавалерийский полк был атакован в подлеске, где всадники не могли развернуться.
«Хорошо ещё, если Розви додумался отступить, а не ввязался в бой!» - зло думал Тарклейн. «Впрочем, вряд ли стоит ожидать от этого запальчивого юнца подобных действий. Значит, кавалерии конец» - зло резюмировал он.
- Что с засадными отрядами Арнольда и Правена?
- Гонцы не возвращались! – отозвался едва сдерживающий слезы адъютант.
«Да и как они могли вернуться! Мы же окружены!» - хотел крикнуть Тарклейн, но сдержался.
- Вы думаете, они придут нам на помощь? – осмелился спросить адъютант.
«Да даже если и придут, в них едва ли наберется пять сотен человек после всех этих боёв. У меня здесь почти три тысячи. Было три, теперь уже от силы две с половиной – поправился он. – А противников не меньше шести!»
- Конечно, придут! Да и Император, узнав о сражении, выступит во главе своей гвардии, чтобы раз и навсегда раздавить мерзких руанцев!
- Правда?
Генерал смягчился и потрепал юношу по щеке:
- Конечно, мы победим! Нужно лишь продержаться несколько дней!
«Прости, Ёрин, но твоему сыну придётся быстро возмужать. Только сопливых детей мне здесь не хватало»
Ставка генерала находилась на возвышении, откуда открывался отличный обзор. Он видел, как первый и третий легионы нехотя, шаг за шагом сдают позиции под натиском превосходящих сил противника. Словно удав вокруг своей жертвы, руанцы сжимались вокруг отчаянно отбивающихся солдат Красной Империи.
Вон на северо-востоке тёмно-синяя клешня руанцев отрезала золотых ястребов графа Крембла, вон Жордж Фон Байен со своими соколами ринулся ему на подмогу...
И всюду звон стали, крики и стоны...
«В начале войны я был шестым лордом Империи... Теперь выше меня лишь Улисар, возглавляющий гвардию Императора. Что ж, возможно, вскоре он останется последним лордом» - но Тарклейн не дал себе впасть в отчаянье.
- Не съем, так понадкусываю! – усмехнулся он, с ожесточившимся сердцем глядя, как теснят его солдат.
- Эй, Ваальс!
- Да чего тебе теперь-то неймётся!? – возмутился тот, удобно устроившийся на походном рюкзаке. В отличие от Рема, он ценил каждую свободную минутку, чтобы вздремнуть.
- Как думаешь, долго мы будем выжидать, а? Командир-то так распалялся, а в битву не ведет! – Рем сильно нервничал и не мог думать ни о чём, кроме предстоящего сражения, которое по непонятным для него причинам вновь откладывалось.
- Командир знает, что делает! – отмахнулся Ваальс. - Нужно сначала поспать, потом биться! Да и куда спешить-то?
- Что ты несешь!? – возмутился Рем. – Там же гибнут наши братья! А мы тут лагерем встали!
- Солдат! – окликнул его знакомый голос.
- Да, милорд! – Рем вытянулся по струнке.
- Я вижу, к тебе сон не идёт... Пойдём, пройдёмся...
- Так точно! – заучено отозвался Рем, едва лейтенант закончил.
Они отошли подальше от отдыхающих солдат. Арнольд окликнул часового, лишний раз проверяя, не заснул ли тот на посту.
- Вы хотели со мной поговорить, милорд? – несколько осмелев, спросил Рем.
- Тебя как зовут?
- Рем, ваша светлость!
- Так вот, Рем, я слышал твои слова. Ты возмущался моим решением не бросаться в бой сломя голову.
Рем вздрогнул и опустил голову.
- Ты наверняка знаешь, как положено поступать со смутьянами? – холодно поинтересовался Арнольд.
- Да, ваша милость... – понуро отозвался Рем, вспоминая, как на его глазах двадцать плетей всыпали одному весельчаку, который пытался украсть флягу с вином у лейтенанта.
- Очень хорошо... – довольно протянул Арнольд, заметив, как побледнел его подчиненный. – Так ты хотел знать, почему мы ждем?
Рем только кивнул, не поднимая головы. Двадцать плетей угнетающе застыли где-то неподалёку.
- Вскоре мы соединимся с отрядом Правена, нас станет вдвое больше. К тому же, наши воины отдохнут, а руанцы устанут после сражения.
- Но если они победят? – вырвалось у Рема.
- Как думаешь, тридцать плетей помогут тебе прогнать пораженческие мысли из головы? – вежливо осведомился лейтенант.
- Никак нет, ваша светлость! – пролепетал Рем.
Арнольд улыбнулся, показывая, что он настроен благодушно. «Вот ведь попался паникёр, так сразу и не разберешься, то ли устранить, то ли переубедить... Эх, жаль, сейчас каждый человек на вес золота!» - впрочем, он не позволил своим мыслям хоть как-то отразиться на своём лице.
- Я согласен, что армия генерала Тарклейна оказалась в непростой ситуации, но даже при неблагоприятном исходе, они смогут продержаться как минимум неделю! – уверенно заявил лейтенант.
«Хорошо, если три дня протянут!»
- Ты же понимаешь, что и руанцы, как это не удивительно, тоже иногда едят, так?
Солдат торопливо кивнул.
- Так. А откуда у них припасы?
- Известно откуда! – Рем удивился, что лейтенант не знает таких простых вещей. – Им подвозят!
- Правильно. А что будет, если припасы до них не дойдут?
- Почему это не дойдут?
- Да потому что мы их перехватим! – раздосадовано выкрикнул Арнольд.
- А-а-а! Ясно... – неуверенно промолвил Рем. Он хотел было сказать, что их небольшому отряду не нужно так много припасов, но, памятуя о плетях, промолчал.
- А без припасов руанцы оголодают. Тут-то мы их и раздавим! – важно заявил Арнольд, надеясь произвести нужное впечатление. – А теперь марш в лагерь и смотри, чтобы больше никакой паники! Я за тобой буду присматривать! – с угрозой добавил он.
Рем хотел, было, идти, но лейтенант его окликнул:
- Ах да, насчет плетей...
Провинившийся солдат весь как-то съёжился, словно надеялся, что лейтенант его не заметит.
- Да, милорд? – испугано отозвался он.
- Если будешь храбро сражаться, я могу и забыть о твоей маленькой провинности...
К вечеру сражение
