прекратилось. И той и другой стороне необходим был отдых. Нужно было убрать мёртвых, позаботиться о раненых. К тому же, моральный дух солдат, которые весь день провели в сраженье, был крайне неустойчив. Кто же захочет, вместо ночной атаки получить паническое отступление собственных воинов?
Нескольких раненых уложили в генеральском шатре, поэтому военный совет проходил под открытым небом, у костра. Тарклейн прекрасно понимал, что поддерживать боевой дух стоит любыми способами, а забота о жертвах – всего лишь один из них.
- Итак, все вы прекрасно понимаете то непростое положение, в котором мы оказались... – начал генерал. – Какие будут предложения.
Капитаны, лейтенанты – все благородного происхождения – стояли полукругом и тихо перешептывались между собой. Никто не решался начать.
- Можете говорить свободно, сейчас нет места раздорам и недомолвкам, личной вражде и лизоблюдству! – заверил собравшихся Тарклейн.
- Позвольте мне, лорд!
- Прошу вас, граф Суарт!
- Пути к отступлению отрезаны здесь и здесь – он показал на карте, - нам не удастся пройти мимо постов руанцев, не ввязавшись в битву. К тому же люди устали. Поэтому я не вижу иного выбора, как найти наиболее выгодное положение и обороняться. Как известно, при грамотно построенной обороне, можно сдержать противника многократно превосходящего нас по численности.
Генерал кивнул, соглашаясь. «Это хорошо, что ты говоришь с такой уверенностью. Только вера в свои силы может нас спасти. Паника же погубит в один миг».
- Сегодня мы потеряли убитыми и раненными более трех сотен человек! – продолжил граф.
- Но руанцев пало не меньше! – выкрикнул кто-то из лейтенантов.
- Больше, много больше! – воодушевлённо добавил другой.
Генерал поднял руку, призывая их к спокойствию.
- Наша нынешняя позиция не укреплена, неудобна для обороны. Долго мы на ней не продержимся...
- И что же вы имеете предложить, Суарт? – нахмурившись, поинтересовался генерал.
- Горы, мой лорд. Противник прижимает нас к морю и горам! – довольно резюмировал граф.
- Это мы и так знаем! – раздраженно отозвался Тарклейн.
Суарт склонил голову, показывая, что его не так поняли.
- Я имею ввиду, что нам нужно отойти в горы. Насколько я помню, некогда там находился замок Альмейде де Шавильон, и я полагаю, что необходимо отступить к нему! – закончил граф.
Тарклейну нужно было время, чтобы обдумать идею Суарта, поэтому он выдвинул его предложение на всеобщее обсуждение.
- Что теперь осталось от этого замка? Старые развалины, в которых гуляет ветер!
- Да к тому же он и в лучшие времена не мог вместить более тысячи человек гарнизона! Как мы сможем там разместиться?
- Но если разместимся, враг умоется кровью, пытаясь нас оттуда выбить!
- А вода, есть ли там вода?
- Кто-нибудь знает историю этого замка? Отчего он был разрушен?
- Господа, давайте по порядку отвечать на каждую реплику! – призвал всех граф.
- Замок не был разрушен. Он, хоть и обветшал, но всё ещё может сослужить нам неоценимую службу! – высказался барон Вайлинхофт. – В подобных сооружениях всегда предусматривались подземные колодцы, поэтому там мы наверняка сможем найти воду.
- А насчет того, что мы все там не поместимся, так это ерунда, уверяю вас!
- Вы хотите назвать меня глупцом? – враждебно отозвался тот, кто негативно высказывался о вместительности замка.
- Ни в коем случай, друг мой! Я лишь хочу сказать, что в самом замке мы смогли бы разместить раненых и часть войск, тогда как остальные могли бы соорудить укрепления в узких горных проходах, сдерживая врага и, по мере необходимости, отступая к замку!
- Да, это верно! – приободрившись, закивали собравшиеся.
- А почему замок забросили?
Странно, но никто не знал ответа. Или не решался его произнести вслух.
- Я слышал, будто бы в катакомбах, которые прорыты под замком, обнаружили странных существ... – бросил пробный камень генерал.
- Да, я тоже слышал эту историю! Говорят, что это карлики, проклятые их же богом! Будто бы они докопались до недр земли и выпустили из заточения жуткого демона, который был заключен там ещё в стародавние времена, а потом заточили его дух в оружие, которое и охраняют!
- А я слышал, что там обитают призраки, которые вселяются в тела людей! – заявил кто-то из капитанов.
- Да нет же, карлики!
- Призраки!
- Да всё это сказки! Нет там никого! Просто замок перестал быть нужен, так как границы Империи расширились далеко на север! – уверенно сказал граф Суарт.
- Что же, похоже, нам всем предстоит это узнать! – заключил генерал. – Там мы либо отобьёмся от руанцев, либо дождемся прихода подкрепления! – иное не полагалось произносить вслух.
- Отправьте вперед разведчиков, пусть составят карту, затем под охраной туда должны отправиться раненные.
- Но у нас не хватит повозок, чтобы их перевезти! – заявил кто-то из капитанов.
- Решите эту проблему! – железным тоном приказал Тарклейн, показывая, что совещание окончено.
- Генерал, у меня есть ещё одно предложение! – обратился к нему граф Суарт, когда все разбежались выполнять поручения.
Выслушав графа, генерал усмехнулся и зловеще взглянул в сторону лагеря руанцев.
Рему снился дом. Зелёные луга, пасущиеся овцы... Вот-вот должна была прийти Мила, принести ему обед. Он сыграет ей на свирели, а потом...
Но кто-то упрямо тряс его за руку. «Я что, заснул прямо на лугу?» - успел удивиться Рем и открыл глаза. Реальность оказалась куда хуже.
- Ваальс, дери тебя черти. Мне снился дом! И вот-вот приснилась бы Мила! А ты, так тебя разэдак...
Но Ваальс растолкал приятеля и потащил за собой в темноту.
- Эй, да что случилось-то!
Но Ваальс только приложил палец к губам и продолжил движение.
Наконец, он остановился и указал в сторону лагеря руанцев. Сами солдаты скрывались в лесах предгорья, тогда как руанцы расположились в долине, поэтому отсюда открывался прекрасный вид.
- Ну да, все эти огни в долине – это очень красиво, но я всё это уже видел! К тому же, это наши враги! – возмутился сонный юноша.
- Да не туда ты смотришь, парень! – и Ваальс указал приятелю на странную колонну людей, приближающуюся к лагерю с юго-запада.
- Наверное, патруль вернулся! – предположил Рем, не понимая заинтересованности Ваальса.
- Да ты что, совсем дубина?
- Сам ты дубина! – обиделся Рем. – Будит посреди ночи, тащит куда-то, да ещё и обзывается!
- Это же наши! – вдохновлено произнес Ваальс.
- Да ну!? – не поверил Рем. – А одеты, как руанцы! – усмехнулся он, зная, что видит гораздо лучше большинства сослуживцев. Действительно, непросто было разглядеть одежды с такого расстояния да ещё ночью. Ваальс с этого места одежд не различал вовсе, однако только отмахнулся.
- Ой, дубина! Видишь получше многих, да ничего-то ты не видишь! Давай, беги немедля за лейтенантом, да зови его сюда!
- А чего это я? – возмутился Рем. – Я уже довольно с ним сегодня пообщался!
- Да я же на посту! А это наши готовят нападение на руанцев! Давай, дуй!
Раненых офицеров и нескольких солдат везли на повозках. Для остальных пришлось спешно сооружать носилки. Каждый шаг отзывался в телах раненных жуткой болью, так что порой разносились пронзительные стоны, полные мольбы.
Но движение неуклонно продолжалось. Переход осложнялся тем, что для его скрытности пришлось отказаться от факелов. Лишь луна, иногда неохотно показываясь из-за туч, освещала им дорогу.
«Скольких мы потеряем при этом!?» - печально думал Тарклейн. Однако циничный стратег в нём отзывался совсем иначе: «Потеряем тех, кто уже не может сражаться. А места в замке для всех всё равно не хватит...»
В покинутом лагере продолжали двигаться часовые, чтобы как можно дольше скрывать отступление армии. «Конечно, кто-то наверняка заметит, но сочтут, что нам всё равно некуда бежать. Думаете, у кого численное преимущество, тот и охотник? Что ж, эта ночь покажет вам, кто из нас дичь» - размышлял генерал, глядя, как к лагерю руанцев приближаются десять человек с факелами в руанской форме.
- А, Вальс, старый пройдоха! Твой приятель говорит, что это ты подучил его будить офицера посреди ночи! – раздраженно проговорил Арнольд, приближаясь к Ваальсу.
- Сэр, я рад служить под вашим началом. Я прошел вместе с вами десяток битв. Но отчего вы до сих пор мне не доверяете? – обиделся Ваальс, которому однажды довелось собой закрыть лейтенанта от копья противника, за что он получил свой меч.
- Отбрось этот официоз! Твой дружок остался в лагере, так что можешь говорить свободно.
Ваальс облегченно вздохнул. «Эх, и от чего не положено солдату дружить с офицером?» - печально подумал он. Однако, сама мысль о том, что он удостоился столь высокой чести, согревала его сердце.
- Что у нас тут? Твой приятель не очень умён, поэтому я почти ничего не понял из его рассказа.
Ваальс рассказал всё по порядку:
- Сначала к их лагерю подошел десяток человек. Рем говорит, что одеты руанцами. Но я-то понимаю, что руанцы с нашей стороны с факелами не пойдут! Потом они вроде как говорили с патрульными. Видно плохо, но они постояли рядом, а затем, как я понял, патрульных подменили.
- То есть ты думаешь, что вскоре начнется атака? – задумчиво произнес Арнольд.
- Атака не атака, но... Маленькая резня очень возможна! Руанцы-то не ждут... Помните, как мы в Туманном ущелье так же напали. Вот потеха была! Сотню вырезали, да три сотни в бегство обратили! А сколько их ещё потом в горах померло, пёс их знает...
- Да, славные были времена! – согласился Арнольд. Немного поразмыслив, он решил, - Всеми силами не пойдём, но полсотни бойцов наведут там шороху!
Тарклейн с высоты наблюдал за тем, как разгорается суета в лагере противника. Мимо подмененных часовых бесшумно проскочили шесть десятков солдат.
Кого успели – прикончили во сне. Затем начали поджигать всё, что горит. Одна за другой вспыхивали палатки, полыхали фургоны с продовольствием, разносились крики горящих заживо людей... Лошади срывались с привязей и, ослеплённые страхом, бросались сломя голову прочь от огня, топча копытами спящих, сбивая суетящихся людей... Воцарилась паника. Люди бегали, кричали и... умирали.
«А это ещё что такое?» - удивился генерал, заметив, что и на северо-западе лагеря воцарилась такая же паника. Тоже пылали палатки и фургоны, так же бесились лошади, спущенные с привязи...
«Вот дьявол! Если бы только знать, что всё выйдет так удачно – можно было бы ударить всеми силами и уничтожить их всех!» - досадовал Тарклейн.
Он не знал, кто из его подчиненных устроил набег с севера, зато теперь был уверен, что либо Арнольд, либо Правен, а то и оба вместе живы и готовы сражаться. А это значит, что они наверняка послали гонца к Императору.
- Удалось бы мне с Вами скоординировать свои действия – мы бы наголову разбили всю руанскую армию!
К сожалению, Император не слышал слов своего генерала.
- Вот это веселье! – ликующе вскричал Арнольд, вернувшись в лагерь. Лицо его было покрыто копотью, а доспехи ещё и кровью. К счастью, только чужой. – Какие у нас потери?
- Четверо ранены, двое не вернулись! – отчитался сержант.
- А сколько убитых у противника?
- Да кто же их считал? – бесшабашно отозвался тот.
- Значит бессчетное количество! – рассмеялся Арнольд. – Теперь к делу. Буди всех, мы выступаем. Пора уходить. Отправь гонца Правену, пусть устроит засаду в Мшистом лесу.
- Да, милорд. Будет сделано!
- Мы
