прошелся по левой руке, рассекая кости и сухожилия.
Рука безжизненно повисла, болтаясь на обрывке кожи. Руанцы возликовали.
Безумным взором взглянув на свою отсеченную конечность, Ваальс расхохотался. Своим мечом он окончательно отделил её от тела, словно вовсе не чувствуя боли.
Даже его гигантский противник был потрясён. Он много раз видел, как люди с такими ранениями теряют сознание от болевого шока, а потом умирают, истекая кровью. Этот же не только не сдаётся, но ещё и хохочет!
Кровь била из отсеченной конечности жутким алым фонтаном.
Ваальс, слегка пошатываясь, сделал несколько шагов к своему противнику и направил струю крови тому в лицо.
Жаркая жидкость ударила гиганту прямо в глаза. Он быстро заслонился рукой, но драгоценные мгновения были безвозвратно потеряны.
Ваальс коршуном налетел на него, беспощадно кромсая тело своим мечом, скользящим в руке от пролитой крови...
Руанцы ошарашено смотрели на эту жуткую картину, не в силах поверить своим глазам.
Арнольд видел, как его умирающий друг набросился на гиганта, перерезав ему глотку, а затем продолжил истязать мертвеющее тело. Окинув взглядом противников, которых оставалось не меньше сорока, он поднялся во весь рост и с яростным криком ринулся на врагов. А за ним и десять его лучших рубак.
Многие руанцы так и не поняли, откуда их настигла смерть. Остальные обратились в бегство. Воины Арнольда ещё некоторое время преследовали их, безжалостно и беспощадно добивая споткнувшихся и отставших.
Вернувшись обратно, они увидели своего командира, стоящего на коленях рядом с телом Ваальса. Глаза Арнольда блестели, а руки дрожали.
«Я дважды потерял тебя, дружище. Дважды!»
Тело Ваальса на глазах иссохло и скукожилось. Кожа обвисла клочками пергамента, очертив кости, глаза глубоко впали, волосы поседели.
- Зелье выпило из тебя все соки! Но не бойся, друг, враг не увидит тебя таким... – пообещал Арнольд.
Маленькому отряду нужно было торопиться, так как даже авангард руанцев превосходил их численностью. Но тело и руку Ваальса они бережно завернули в плащ и унесли с собой.
Рем, покрытый кровью и ранами, все же шел сам. Арнольд ничего ему не сказал, но Рем понимал, что самовольно покинул войско, а за это по голове не гладили. Однако собственная участь его мало беспокоила. Перед глазами он как наяву видел Ваальса, яростно и безумно врубающегося в ряды противников. Рем шел погибнуть вместе с ним. Не вышло... «Как быть дальше?»
Вечером Арнольд, вопреки обыкновению, не произносил пышных речей, не подбадривал солдат. Он молча прошел в свою палатку и велел его не беспокоить.
Но рассказы о последней битве Ваальса быстро разлетелись среди солдат, обрастая новыми подробностями, бесконечно приукрашиваясь. Кто мог просто спать, после того, как узнал, что сражался рядом с Ваальсом Серебряным Мечом, или с Ваальсом Победителем Тьмы?
Утром лейтенант обнаружил, что остатки Ваальса и вовсе лишились плоти.
А у входа в палатку Арнольда выстроилась очередь из солдат, желающих прикоснуться к Святому Ваальсу Победителю. Многие просили дать им частичку великого героя на талисман или оберег.
«Что ж, старина, ты мог бы только гордиться такой смертью» - грустно подумал Арнольд
Среди прочих солдат, жаждущих хотя бы прикоснуться к остаткам Ваальса, лейтенант заметил и Рема.
Как с ним поступить, Арнольд ещё не решил. С одной стороны, Рем нарушил приказ, самовольно покинул отряд. «В военное время за это...» - зло подумал Арнольд, который всегда ценил дисциплинированность своих подчиненных. Но тут же смягчился, так как в душе и сам хотел бы сражаться вместе с Ваальсом до последнего. Другое дело, что он никогда бы так не поступил, понимая, что отвечает за доверенных ему людей, но всё же...
- Ты достойно сражался рядом с героем, поздравляю! – вместо приветствия произнес Арнольд.
- Так вы не сердитесь на меня? – с надеждой спросил Рем.
«Слишком молод и не слишком умен»
- Нет, не сержусь. И даже не буду тебя наказывать. Но впредь, не повторяй своих ошибок! – строго сказал лейтенант.
Окинув взглядом этого, одного из самых своих ненадежных воинов, Арнольд заметил болезненную бледность лица.
- Что-то ты неважно выглядишь. – встревожено промолвил он. – Лекарь тебя смотрел?
Рем только покачал головой.
Чувствуя, что может потерять ещё одного солдата, Арнольд подхватил Рема под руку и быстро повел к лекарю.
- Многие раны не опасны, но вот эта на животе не была вовремя промыта и теперь может пойти заражение! – заявил лекарь после недолгого осмотра.
- Что можно сделать?
Лекарь только развел руками.
- В наших условиях я не могу ничего обещать. Все зависит от того, сколь силён его организм.
- Но сражаться он сможет?
- Что вы, какие сражения? – удивился лекарь. – Я удивлен, что он все ещё держится на ногах!
- Он так хотел получить хоть что-то в память об Ваальсе... – задумчиво промолвил лейтенант.
- Видимо, это желание было очень сильным, если заставило его встать, да ещё и стоять все утро у вашей палатки! Но вы ведь не собираетесь потакать этим предрассудкам?
- Что? Ах, простите, я задумался. Я думаю, солдатам полезно чувствовать, что они сражаются под защитой героя.
- Героя... – вздохнул лекарь, покачав головой. – Я видел, что от него осталось! – укоризненно молвил лекарь. – Горечь Ярости редкий яд, который не может случайно попасть в руки рядовому!
Арнольд неуверенно улыбнулся, но ничего не ответил. Лекарь тихо вздохнул и вернулся к раненым.
Рем вдруг почувствовал небывалую свободу и лёгкость. Казалось, он запросто может подняться к облакам. Стоило ему пожелать этого, как небо стало ближе.
«Что это со мной?» - удивился он.
Обернувшись, он увидел, что парит высоко над землей. Отсюда был отлично виден их лагерь, видна была и колонна руанцев, насчитывающая не менее шестисот человек, движущаяся к нему. Расстояние сокращалось, но времени, чтобы уйти, должно было хватить.
И всё же Рем ринулся обратно к своим, желая поведать им об увиденном. Он остановился перед лейтенантом и хотел с ним заговорить, но вдруг увидел себя. Мертвенно бледный, он недвижимо лежал на разложенном одеяле, а над его раной суетился лекарь.
«Неужели я умер?»
- Что с ним? – спросил Арнольд, готовясь услышать худшее.
- Он без сознания. Сердце бьётся слабо, но пока бьётся. Нужно было сразу прислать его ко мне, тогда бы всего этого можно было избежать! – рассерженно воскликнул лекарь.
- Это моя вина... – покаянно произнес Арнольд. – Я слишком предался собственному горю.
«Все-таки жив!» - облегченно подумал Рем. «Но я умираю?!»
В голове тысячами проносились различные образы, мысли и чувства. Однако самым ярким из них оказалась досада. «Так глупо! Я бился рядом с легендой, я выжил! И теперь должен умереть из-за какой-то проклятой царапины?» - ком подкатил к горлу, и слёзы застыли в глазах.
«Теперь я даже не узнаю, чем закончится эта война... А если мы её вовсе проиграем, тогда зачем это всё? Зачем погиб Ваальс, зачем должен погибать я?»
Стоило ему подумать об исходе войны, как он ощутил себя идущим по узкой сверкающей серебряным светом тропинке. Слева и справа клубился удивительный туман, в котором то возникали, то пропадали различные видения.
Рем замер, пораженный до глубины души, глядя на одно из возникших видений.
«Это же наши! Вот лейтенант Арнольд, вот...» - он пристально вглядывался в лица, узнавая своих сослуживцев.
Мшистый лес казался совершенно безобидным. Высоченные сосны вытеснили прочие деревья, оставляя достаточный простор между собой. Никаких кустов, за которыми могла бы таиться засада, никаких лиственных деревьев, в кронах которых мог бы укрыться лучник... И густой мягкий мох, на который так и хотелось прилечь, как на пуховую перину.
Широкая дорога прорезала его насквозь, и именно по этой дороге двигался отряд Арнольда, когда их настигли руанцы.
Противники троекратно превосходили их численностью, но однополчане Рема развернулись, построились в боевой порядок и дали бой. Подбадривая себя криками: «за Серебряный Меч» и «за Победителя Тьмы» - воины отважно вступали в битву и не отступали ни на шаг. А когда против них были брошены все силы противника, на помощь подошел полк Правена, укрывшийся там, где это казалось почти невозможным. Вместе они окончательно раздавили руанский карательный отряд.
«Победа!» - ликовал Рем, не помня себя от радости. «Теперь-то уж наши победят непременно!»
Однако вскоре ликование спало, стоило ему взглянуть в другую сторону. Там он видел то же самое поле битвы, только там лежали вперемешку руанцы и их противники, вороны выклевывали глаза, а земля пропиталась кровью...
Рем торопливо отвернулся и с тех пор старался не смотреть направо.
Он шел дальше... Вот соединившиеся отряды Арнольда и Правена нападают на обозы провианта руанской армии... Слышал, как с именем Ваальса на устах воины одерживают победу... И как потом легенда о Серебряном Мече и Победителе Тьмы обрастает новыми небывалыми подробностями.
Теперь противников у героя были сотни, а в финале Ваальс и вовсе сразил титана, после чего возносился прямиком на небеса, покинув бренное тело и завещав всем храбрецам вечную жизнь после смерти.
Рем улыбался и радовался такой силе поступка своего друга. Однако после этого приходили неутешительные мысли: «А как же я? Я тоже был там, я сражался вместе с ним!»
Рем шел дальше по сияющему мосту над морем тумана...
Он видел, как генерал Тарклейн со своими людьми сражается в каких-то тёмных катакомбах с неведомыми чудищами, и как затем он находит ужасающий в своей красоте меч. Видел Рем, как накатываются на старый замок в горах волны руанцев, и как защитники раз за разом, несмотря на огромные потери, отбивают вражеский натиск...
Время исчезло, а Рем двигался все дальше и дальше...
И вот, наконец-то, великое сражение! На истерзанных голодом, подавленных, но все ещё могучих руанцев с гор спускается армия, ведомая генералом Тарклейном. В руках его сверкает добытый им в бою с чудовищами меч, разящий противников наповал. Взгляд генерала сулит противникам неминуемую гибель, а воины, воодушевленные его примером сражаются с удесятеренной яростью. «Охотник идёт к своей добыче!» - то и дело проносится над ними полный ненависти и угрозы боевой клич.
В тыл руанской армии врезаются Арнольд и Правен со своими людьми.
Рем видел сверху, что они словно наконечник стрелы по сравнению с огромным телом руанского зверя. Но, как и стрела, они были смертельны!
Много раз Рем был свидетелем того, как воины заслоняли собой своих товарищей или же бросались на выручку попавшим в окружение, не жалея собственной жизни.
«Вот они – незаметные герои любой войны! Никто не сложит о них песен и легенд, хотя их подвиги не менее важны».
Рем, хоть и зарекался, всё же взглянул вправо. Помимо тысяч тел, сгорающих в высоченных погребальных костров, помимо вытоптанной и словно умерщвленной земли, он увидел Арнольда - своего лейтенанта. Его погребальный костер был выше всех прочих, и казалось, что пламя взметнулось до небес!
Слезы полились из глаза Рема.
«Зачем всё это? Ради чего?»
Он побрел дальше, не глядя по сторонам...
Когда же взор его очистился от слёз, Рем увидел знакомый город, неподалёку от которого он вырос. Оттуда он ушел в солдаты.
«Сколько людей!» -
