Лесной кот .
Роман .
Часть 1 .
1 .
Поздняя осень пахнет прелыми листьями , а ранняя — искрится золотом . До хоровода листвы оставалось еще две недели . Кроны деревьев трепетали в нетерпении . Клены и тополя ютились по соседству с березами . Лес был так себе . Если проехать несколько дней в южную сторону , можно встретить настоящие дубовые рощи и семейства диких кабанов . Туры — могучие быки , выбитые безжалостными охотниками , уступили им свое место .
В лесу царил тусклый полумрак . Солнце садилось за горизонт . Прощальные лучи огибали осиротевшие поля . Поникла трава под копытами каурой лошадки . Всадник , в неприметной серой кольчуге , ехал , не снимая закрытого шлема . Болтается на луке седла копье , которым так удобно колоть врагов , насаживать , словно на вертел . На круглом щите видны зарубки . Латы тоже посечены .
Путь усталого воина лежал через лес . Следы свежей вырубки свидетельствуют о близости жилья . Действительно , дальше находился боярский хутор и несколько разросшихся деревенек , человек по сто в каждой . Есть еще богатое село соседа , которое захватил лет пять назад , договорившись с князем Михаилом . Прежний владелец был слишком независимым , за что и поплатился . Звали покойного Ерофей . Пока рюриковичи ссорятся между собой , всегда найдется предатель . Многие прикрывались именем князя , творя разбой .
Смутные тени укрылись среди кустов , неслышно срывая красные плоды шиповника . Людей мучил голод . Лица , густо заросшие бородами , скрывали татей от правосудия . Попробуй опознать , когда приведут себя в нормальный вид . К одежде , из грубого материала , прилипли соринки , но еще не успела замараться . Для ватажки не составило проблем вырыть землянки в разных местах , на случай облавы . Люди во все времена будут заниматься разбоем , пряча это под благовидными названиями . Чем мягче система правосудия , тем больше взяточников .
Самым примечательным казался высокий однорукий мужчина , кутавшийся в телогрейку . Он был жилистым , как ремень . Торчат в разные стороны усы , а на поясе сабля в потертых ножнах . Суровые морщинки и шрамы на лице выдавали в сорокалетнем мужчине воина . Карьера его сложилась неудачно , раз остался калекой и без средств к существованию . Половина людей оказалась в лаптях и с простыми дубинами . Лишь один носил залатанную кольчуг , до колен , и боевой клевец , которым удобно раскалывать рыцарскую броню . Поджарый и широкоплечий , он лениво развалился на травке , жуя соломинку . Большие голубые глаза мечтательно смотрят ввысь .К отряду Кречет примкнул недавно . Дружинник поссорился с воеводой и товарищами . Жестокость и их постоянные загулы вызывали у него раздражение . Более дисциплинированный , он понимал , что все это плохо кончится . Становится живым щитом скупого правителя не хотелось , как и гнуть спину в поле . Воина заметил атаман , прозванный Лесным Котом .
Атаман был очень молодым , но пользовался большим авторитетом . Его маленький рост и небольшая физическая сила компенсировались скоростью и ловкостью хищного зверя . Очень выносливый , Кот умело метал ножи . Но главное — его врожденная хитрость и умение выживать . Он знал когда напасть , а когда лучше затаиться . После того , как перерезал глотки четверым особо дерзким компаньонам , его стали бояться . Люди говорили , что он уцелевший сын боярина Ерофея , а в одноруком узнавали верного воина — Гаврилу .
- Хорош валяться , бездельник ! - последний неодобрительно покосился на Кречета .
Он порой завидовал сильному телу молодого здорового парня , а тот даже и ухом не повел . Сверху раздалось мяуканье .
- Чу , кто-то едет , - прохрипел толстый мужик , по кличке Пряник . - Люблю гонцов — всегда нам гостинцы шлют !
2 .
Пока толстяк скалил желтые неровные зубы , атаман поспешил наперехват . Легкий вес позволял ему двигаться быстро и бесшумно . Он ловко забрался на нижнюю крону и затаился над тропой , как рысь . Остальные не спешили , боясь спугнуть редкую добычу . Последнее время купцы не появлялись , а с бедных крестьян нечего взять , кроме скудной еды .
Внешность Лесного Кота была непримечательной . Среди молодых турникменов он легко сойдет за своего . Жилистое и загорелое тело долго останется гибким и не зарастет жирком . Темные русые волосы криво обрезаны , зато не лезут на глаза . Кот ждал , словно тигр , готовый схватить антилопу . Безрукавка открывает тонкие жилистые руки , покрытые царапинами и шрамами . Легкий ветерок щекотал густую шевелюру .
Путник , приближающийся под шелест листьев , казался чужим в бору . Личина шлема откинута , открывая миру гладкое безбородое лицо . Ясные васильковые глаза смотрят зорко , а мелкая сетка морщинок свидетельствует об усталости . Ироничная улыбка на алых губах подчеркивает легкую грусть . Немолодая кобыла , видимо , досталась по наследству . В народе говорят : старый конь борозды не испортит , но и глубоко не вспашет .
Кот приободрился . Воин такой же коротышка , как и он , сильным противником не будет , можно попытаться взять живьем . Бугаю покрепче проще перерезать глотку , прыгнув позади на седло . Атаман прекрасно знал свои сильные и слабые стороны . В грубом противостоянии у него мало шансов . Каурая встревоженно тряхнула гривой . Наверное , что-то почуяла . Животные сразу замечают чужое присутствие.
- Тише , Орлица ! - звонкий голос юного воина прозвучал , на удивление громко , в тихом лесу .
Кот даже вздрогнул , а затем подобрался и совершил прыжок . Всадник слишком удачно склонился к бархатной шее кобылы . На миг мелькнул смазанный силуэт и вот уже оба катятся по траве . Схватка длилась недолго , стебли толком не примялись . Воин не сумел отжать противника и оказался снизу . Кот занял выгодную позицию , уперевшись коленями в грудь поверженного . Ими же блокировал одну руку . Таким образом он жестко зафиксировал захват и угрожал острым , как бритва , ножом . Шлем слетел с головы юноши , русая коса , свернутая змейкой , распрямилась .
- Да , это же — дивчина ! - сноровистый Пряник уже приготовил грубую веревку . - Что-то Русь совсем обнищала : баб в армию берут !
- Это , чтобы солдаты не скучали , - пояснил ему Кречет .
Они захохотали . Живот тучного разбойника колыхался . Эти двое быстро нашли общий язык . Гаврила скривился . Расхлябанность последних и панибратское отношение к отпрыску боярского рода вызывали у него легкое раздражение . Но он понимал , что сейчас их положение уравнялось . Нужно подбирать людей , которым можно доверить спину . Никакого заискивания и раболепства быть не должно .
Удивленный атаман позволил Прянику обыскать смазливую девчонку . Ее нежное чистое личико дышало благородством , не подходящим дочери простого ополченца . Тонкий нос и мягкие скулы с румяными щеками довольно приятны . Стройный стан и талия подчеркивают маленькую грудь . Конечно , ее разоблачили , лишив большей части экипировки . Саблей завладел Кречет . Старая добрая рукоять пришлась по руке , а кольчугу примерял толстяк . Правда , она даже на голову не налезала .
- Кузнецу продам , - пояснил он на насмешки . - Или дочке подарю , чтобы раньше времени женихи не щупали !
Один из немногих , Пряник давно обзавелся семьей . Из дому его выгнала скука и нежелание гнуть спину в поле . Мужчина чувствовал себя вольготно лишь в лихой компании , где его шутки могли поднять настроение , а выпивка всегда под рукой . Тати не зверствовали , не резали никого без нужды . Обидеть женщину с ребенком считалось большим позором . С другой стороны , купеческого охранника никто жалеть не станет , раз сам вызвался на такую должность .
Пленив юную девицу , они оказались в двойственной ситуации . Чужого воина следует лишить живота , но девушка выглядит такой прекрасной в одной поневе , что грех не воспользоваться . Испуганная , она была готова драться за свою честь . Кот , очарованный ее грацией , жадно принюхивался к непривычному манящему аромату девичьего тела . От разбитных толстозадых служанок в корчме пахло совсем не так . Товарищи видели , что он избегает общества последних , и постоянно поддевали язвительными шутками . Молодой атаман знал , что не со зла , но не пытался перевоспитать людей в два раза старше себя .
- В глубине души каждый мечтает о единственной , но просыпаешься всегда в разных постелях , - опытный Пряник заметил его задумчивое состояние и хитро подмигнул .
Кот ревниво покосился в сторону Кречета . Крепыш расплылся в глупой улыбке , саблю расслабленно опустил , живот постарался подтянуть , а грудь выпятить . Широкоплечий с простодушным деревенским лицом , он вызывал у мужчин доверие и расположение у молоденьких крестьянок . Остальные тоже отнеслись к пленнице снисходительно . Верный помощник атамана — Гаврила подался вперед . На скулах играли желваки , а единственная рука потянулась к острому клинку . В глазах мелькнуло узнавание и злорадство .
- Как же я ждал этого дня , тварь !
3 .
- Степаныч , ты чего ? - насторожился атаман .
Он нередко прислушивался к мнению товарища . Поведение старого , по его меркам , воина показалось странным . С чего взъелся на смазливую девчонку ? Может , вспомнил свою молодую жену , которую зверски насиловали наемники Ярохвата ? Когда-то последний вел общие дела с отцом Кота , а потом совершил предательство . Сын Ерофея не любил вспоминать о позорном бегстве , но уж очень хотелось жить в 14 лет .
Люди работали в поле , возле реки Остер , когда выметнулись всадники , на быстроногих невысоких лошадках . Гибкие плети в жилистых руках беспощадно настегивали животных . На ходу они вскинули луки и поразили беззащитные цели . Ополченцы в свободное время брались за соху . Службу несли лишь несколько старожил . Они не испугались превосходящих сил противника и оказали достойное сопротивление . Кот успел выскочить в окно и затаился среди ветвей , растущих в саду . Инстинкт подсказывал ему , что не следует прорываться сквозь расставленную засаду .
- Попутал чего ? - Пряник опасливо покосился на обнаженный клинок в руке однорукого воина .
- Это Ярохватова сучка — его кровь ! - Гаврила зло скрипнул зубами .
Увлеченные спором , разбойники не успели перехватить пленницу . Целью Полина выбрала одинокого парня , с глупой улыбкой . Жесткий пинок в пах заставил его согнуться и выпустить саблю . От громкого свиста кобыла поднялась на дыбы , вырывая поводья . Мужики шарахнулись в стороны , когда забила копытами . Девушка знала , что не ей тягаться в знании троп , единственный способ — уйти верхами .
В коротком рывке Кот почти догнал гибкий силуэт , но ударить в спину не пожелал . Запомнились загорелые маленькие ножки и растрепанная коса , толщиной с кулак . Позади рычал от злости Гаврила . Он до конца не оправился после увечий и не мог тягаться в скорости с юной девой . Про жирного Пряника и говорить нечего . Он предпочел сделать вид , что помогает товарищу . Остальные виновато отводили глаза , хотя атаман не выглядел разгневанным . Зато помощник распекал нерадивых , особенно Кречета .
- Идиот ! Ты , что думал , она на шею бросится ? Осел !
- Дык , кто же знал ? - крепыш виновато пожимал широкими плечами . - Я ожидал , что она меня поцелует...
- Хорошо , что не кастрировала ! - Пряник закашлялся от смеха . - Вот такую жену тебе и будем искать . Чуть гульнул на
