жителями. Ты получила от нее этот дар в наследство.
- Скажи, пожалуйста, что ты знаешь о моей маме?
Ридлер нахмурился, и тревожная тень пробежала по его обветренному лицу.
- Девочка моя, я знаю только, что она жива. Но большего сказать пока не могу. Ложись и отдыхай. Сегодня за ночь мы должны преодолеть остаток пути.
* * *
В диком краю дымящихся скал, на земле, которая даже названия не имеет, высится огромный мрачный дворец. Он похож на уродливое распластанное чудовище. Глухая тишина царит в его покоях. Призрачные тени проносятся по темным бесконечным коридорам, да на каждом углу, замерев, словно каменные идолы, неподвижно стоят мурлоги.
Это неприступная цитадель черного колдуна Гиркана.
Когда-то давным-давно Гиркан был обыкновенным мальчиком и ничем не выделялся среди сверстников, разве что неуемной любознательностью и способностями к наукам. Как и все, он любил шалить, бегать взапуски с друзьями, а вечером, затаив дыхание, наблюдать за чудесными фокусами, которые показывали заезжие артисты.
Однажды, играя с друзьями, Гиркан побежал прятаться. Обогнув угол стены, он с разбегу налетел на Бергола и сбил того с ног.
Надобно сказать, что Бергол был известным в городе драчуном. Он задирал всех подряд, и не проходило ни дня, чтобы не участвовал в драке. Бергол был на два года старше Гиркана и гораздо сильней его.
Вот и в этот раз, вскочив на ноги, он набросился на Гиркана с кулаками, даже не слушая его извинений. Напрасно мальчик пытался объяснить - ему досталось так, что на следующий день он не смог идти в школу.
Лежа на кровати, Гиркан со слезами на глазах мечтал о том, как отомстит обидчику. Он представлял себя фокусником, превращающим Бергола в попугая, а еще лучше - в крысу или жабу. Эта идея понравилась ему настолько, что Гиркан не переставал об этом думать даже после того, как поправился. Он решил научиться некоторым волшебным заклинаниям.
В ту пору в городе поселился знаменитый маг. Поговаривали, что он может творить настоящие чудеса. Узнав о том, что маг не берет учеников, Гиркан просто нанялся к нему в услужение.
По вечерам, когда маг отдыхал, мальчик украдкой читал книги тайных знаний. Белая магия его не занимала, потому что она служила для добрых дел и не обладала такой мощью, как черная, которая открывала перед Гирканом большие возможности для сокрушительной мести. Действуя хитро и умело, Гиркан выведал у мага некоторые заклинания.
И вот однажды вечером, подкараулив Бергола, Гиркан превратил обидчика в уродца. Потрясенный собственным успехом, Гиркан продолжил изучение древних тайн.
Вскоре друзья начали сторониться его, даже бояться. Тогда Гиркан отказался ото всех и всецело отдался познанию мрачных тайн черной магии, под влиянием которой его сердце начало превращаться в камень. Особенно его увлекло запрещенное учение жрецов Нгала, поклонявшихся Беспощадному Подземному Змею.
Постепенно Гиркан стал могущественным колдуном. Но запрещенные знания начали изменять его самого. Медленно и неуклонно человеческая голова Гиркана начала превращаться в змеиную. Тогда он исчез из города и тайно пробрался в Заокраинные земли. Здесь он подчинил себе болотных и песчаных чудищ, с помощью которых возвел дворец в диком безжизненном краю. Утвердившись в нем, Гиркан начал наведываться в соседние государства и похищать людей, превращая их в рабов. Пользуясь магией, он проникал даже в другие миры.
Решив стать властелином Вселенной, колдун создал мурлогов - свою чудовищную бессмертную гвардию. Порождения злой воли Гиркана и черной магии, мурлоги не боялись никакого оружия и были неуязвимы. Колдун знал, что где-то существует меч, выкованный из Небесного камня. Этот меч был единственным оружием, способным сразить мурлогов. Но сколько ни старался Гиркан, он так и не смог узнать, где именно находится этот меч.
Однажды колдун в одиночестве сидел на троне, склонив в задумчивости свою ужасную голову. Его помыслы были устремлены к гордому и независимому королевству Санфлауэр.
Внезапно в дальнем углу вспыхнула оранжевая искорка. Она начала пульсировать, разгораясь и становясь ярче.
Гиркан медленно повернул голову и вперил мертвенный взгляд в этот угол. Он молча ждал.
Тем временем вокруг искры возник призрачный ореол, внутри которого угадывались неясные очертания какой-то фигуры. Ореол ярко вспыхнул, и из него прямо в зал шагнул человек необычной внешности.
Он был обнажен до пояса. Нижнюю часть тела закрывала переливающаяся драпировка из чешуйчатого материала. Мускулистый торс, руки, шея и голова блестели, словно смазанные жиром. Кожа была серовато-коричневой. Верхнюю часть вытянутого черепа перетягивало черное кольцо. Бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций.
- Гиркан, ты нарушил запрет! - голос человека зазвучал глухо и грозно. - Познавший тайны учения Нгала, обязан служить Беспощадному Змею, забыв обо всех честолюбивых и корыстных помыслах. Ты же возомнил себя выше законов Беспощадного Змея. Ты предал его! Я пришел объявить, что близится час расплаты!
Гиркан стиснул подлокотники. Ужасная судорога пробежала по его уродливому лицу.
- Кто ты? - прорычал он.
- Я - жрец Нгала! - прозвучал короткий ответ.
- Ты - раб! - Гиркан поднялся во весь рост. - Как ты посмел явиться сюда?! Я - будущий повелитель Вселенной, обладающий могуществом, до которого вам не подняться за тысячи лет! И ты пришел угрожать мне?!
- Я не угрожаю, - с достоинством ответил жрец. - А лишь оглашаю волю пославшего меня.
- Здесь существует только моя воля!
Гиркан взмахнул руками - и тотчас могильная тьма, таившаяся в углах зала, хлынула к жрецу, обвиваясь вокруг его тела и закручивая его в спираль.
- Запомни, Гиркан: миг расплаты будет ужасен! - голос жреца захлебнулся в жутком крике, и через мгновение на то место, где стоял служитель культа Нгала, упала горсть серой пыли.
* * *
Шло время. Собрав огромное войско, колдун напал на королевство Санфлауэр, истребляя все живое на своем пути. Вот тут-то слуги и принесли ему весть о том, что какой-то неизвестный юноша убил мечом одного из мурлогов и через магический проход скрылся в другом мире.
Для Гиркана не составило большого труда выяснить имя смельчака. В клубах колдовского дыма он увидел наследного принца Санфлауэра. В его руках сиял меч. Гиркан сразу догадался, что это тот самый меч из Небесного камня.
По следам раненного юноши колдун вместе с мурлогами добрался до одинокого дома, на лесной поляне, и понял, что юноше помогли скрыться. Взбешенный Гиркан сжег дом и пустился в погоню.
Вскоре чудища добрались до гор и, пройдя через ущелье, вышли в пустыню. Колдун принялся изучать следы и к своему удивлению обнаружил, что к отряду беглецов присоединился еще кто-то.
Гиркан накрыл ладонью след неизвестного и попытался прочесть его с помощью черной магии. Но внезапно ладонь пронзило жгучей болью. Колдун испробовал несколько способов, пытаясь понять природу этих защитных сил, но след оставался закрытым. Его окутывала белая искрящаяся вуаль, сквозь которую колдун не мог проникнуть. Наконец он поднялся и приказал мурлогам продолжать преследование.
