принесло в такой поздний час? - проворчал он.
Вскоре показались три неясных силуэта. Когда они приблизились, трактирщик чуть не поперхнулся от изумления. Одной из них была девушка, к тому же, как он успел приметить, весьма миленькая! Мордах подозрительно осмотрелся, но больше никого не заметил. Значит, ночных пришельцев действительно всего лишь трое!
Трактирщик алчно потер ладони: девушка в этих краях была редким явлением. За нее можно взять сотню золотых, а то и больше, если не спешить, а дождаться богатого покупателя.
Мордах угодливо изогнулся и расплылся в любезной улыбке.
- Добрый вечер, господа, или доброй ночи, - я уж и не знаю, как вернее будет! - приветствовал он незнакомцев. - Заходите на огонек...
- Благодарим тебя, гостеприимный человек, - осторожно ответил юноша. - К сожалению, у нас мало времени, да и денег, признаться, вовсе нет. Не подскажешь ли нам дорогу на ту сторону гор?
- Сейчас слишком темно, а дорога трудна и опасна, - вы можете упасть со скал и разбиться. Лучше заходите в трактир, согрейтесь. До утра можете отдохнуть у меня, заодно и подкрепиться, а с восходом солнца я сам проведу вас на другую сторону гор.
Увидев, что путники в нерешительности остановились, Мордах добавил:
- Уж так и быть: денег я с вас не возьму, тем более, что люди должны помогать друг другу, не правда ли?!
Полдо тихонько шепнул на ухо Ларри:
- Ох, не нравится мне этот "бескорыстный" трактирщик! Да и физиономия у него чересчур масляная. Чует мое сердце: плохой человек...
- Спасибо тебе, добрый человек... - начал, было, Ларри, но его прервала Лина.
- Хорошо, мы отдохнем у тебя, - неожиданно согласилась она.
- Вот и хорошо, вот и чудненько! - засуетился трактирщик. - Сейчас мы вас накормим и спать уложим. Заходите!
С этими словами он исчез внутри дома, позвав гостей за собой.
Ларри и Полдо с недоумением посмотрели на Лину.
- Зачем ты согласилась? - удивился юноша.
- Я заметила у него на поясе кинжал - точно такой, как мне подарил Ридлер. Может быть, это он и есть?!
- Но ведь твой кинжал был у дедушки, а он... - Полдо запнулся на полуслове и виновато опустил голову.
- В том-то и дело, - спокойно ответила девушка. - Нужно выведать, откуда у него взялся этот кинжал.
Друзья вошли в пустой зал и уселись за столик в углу.
Мордах весело хлопотал за стойкой, что-то напевая. Он несколько раз громко крикнул, и через минуту в зал ввалились три здоровяка с хмурыми заспанными лицами. Ларри незаметно положил руку на рукоять меча, а Полдо передвинул на колени лук со стрелами. Трактирщик вполголоса отдал слугам какое-то распоряжение, и те исчезли. Мордах поставил перед гостями блюдо с тушеным мясом и кувшин вина, а сам уселся напротив, подперев физиономию ладонями, и принялся откровенно оценивающе рассматривать ночных пришельцев. Притворно радушно улыбаясь, он спросил:
- Откуда путь держите и что делаете в наших краях?
- Мы путешествуем, - коротко ответил юноша.
- Странные места для путешествия, - заявил трактирщик.
- Почему?
- Да потому, что края здесь опасные. У меня вам, конечно, ничего не угрожает, но вот дальше...
- А что там дальше страшного?
- Тут вокруг полно разбойников.
- А вы не боитесь, что на вас нападут? - задала вопрос Лина.
- Что ты, девочка, - усмехнулся Мордах. - Кому я нужен, бедный несчастный торговец?! У меня за душой и гроша ломанного нет. Кокой с меня разбойникам прок?
- Однако кинжальчик у тебя на поясе в серебряных ножнах и с двумя изумрудами, - заметил Полдо. - Такой, небось, целое состояние стоит?
Трактирщик на мгновение растерялся, глазки его беспокойно забегали. Но он тут же пришел в себя и снова ухмыльнулся.
- А это не мой кинжал. Мне его один моряк оставил на хранение в счет должка. Вот я и ношу его на поясе, чтобы не потерялся случайно.
Друзья взволнованно переглянулись.
- Не помнишь ли ты имя того моряка? - спросил Ларри.
- Он мне не представился!
- Как же это может быть? - удивился Полдо. - Он тебе оставил на хранение дорогую вещь, а ты даже не знаешь, как его зовут. Странно это...
- Ну и что, - заупрямился Мордах. - Ваших имен я тоже не знаю, однако же вы сидите у меня в трактире, причем даже без денег!
- Может быть, его звали Снапером? - с надеждой в голосе спросила Лина. - Он высокий, светловолосый с коротко остриженной бородой?!
- Что вы ко мне пристали?! - возмутился трактирщик. - Никакой он не высокий, а маленький, лысый и одноглазый.
- Можно мне взглянуть на кинжал поближе? - попросила Лина. - Он такой красивый...
Мордах подозрительно посмотрел на девушку, мгновение помешкал, словно сомневаясь, а затем нехотя отстегнул кинжал от пояса и протянул ей. Лина бережно взяла оружие и повернула к свету - на ножнах отчетливо проступила гравировка в виде цветка лотоса. Слезы выступили на глазах девушки. Она прижала кинжал к груди и с дрожью в голосе попросила:
- Скажи, добрый человек, не говорил ли тебе этот моряк, как достался ему этот кинжал?
Мордах нахмурился, глаза его вспыхнули алчным огнем. Он протянул руку к девушке.
- Ничего он мне не говорил! - сердито ответил трактирщик. - Отдай кинжал!
Полдо перехватил руку Мордаха.
- Погоди! - твердо сказал он. - Сначала ответь на вопрос.
Мордах вывернулся из цепкой хватки моряка и проворно отпрыгнул от стола. Глаза его полыхнули недобрым огнем. Он громко свистнул. Тотчас в зал ворвались подручные Мордаха, вооруженные секирами и дубинами.
- Ничего я вам не скажу! - злорадно прошипел трактирщик. - Спросите у моряка, когда окажетесь вместе с ним в одном подвале!
Мордах взмахнул рукой и крикнул слугам:
- Взять голодранцев и заковать в цепи! Только с девушкой аккуратней - это ценный товар! Если подпортите, я с вас шкуры спущу!
Громилы ринулись к жертвам, бряцая оружием. Полдо отступил в угол, прикрывая собой Лину. Перевернув стол, Ларри стремительно выхватил меч и бросился навстречу нападающим.
От неожиданности бандиты попятились, со страхом глядя на сверкающий, подобно голубой молнии, меч. Они не привыкли к сопротивлению со стороны жертв коварного трактирщика.
- Вперед, трусы! - завизжал Мордах. - Их всего двое, девчонка не в счет!
В дверях появилось еще несколько подручных трактирщика. Приободренные подоспевшим подкреплением, слуги снова рванулись вперед. Свистнула стрела, выпущенная Полдо, и один из нападавших рухнул замертво на пол. Ларри сделал стремительный выпад - и другой бандит свалился, пронзенный мечом. Но врагов было слишком много. С улицы ломились еще - все они стремились выслужиться перед Мордахом в надежде на барыши.
Ларри, тяжело дыша, отступил и отчаянно крикнул:
- Фрида, - ко мне!
Громкий треск внезапно заглушил вопли и ругань бандитов. Окно разлетелось вдребезги, над столами черной молнией мелькнуло тело пантеры. Грозный рык вспорол мгновенно наступившую тишину. Фрида бросилась на врагов, круша их ударами когтистых лап.
- Дьявол! Черный дьявол! Спасайся, кто может! - в ужасе закричали бандиты.
Они бросили оружие и ринулись наутек, топча и калеча друг друга. Через несколько мгновений трактир опустел.
Фрида стояла посреди пустого зала, рыча и сердито хлеща себя по бокам хвостом. Ларри устало опустил меч, подошел к пантере, обнял ее за шею и прижал к себе, успокаивая.
- Интересно, куда подевался трактирщик? - спросил Полдо.
Держа лук со стрелами наготове, он заглянул за стойку и, не обнаружив там Мордаха, недоуменно пожал плечами.
- Наверное, сбежал, - сказал Ларри. - Думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Уходим.
- Погодите! - остановила друзей Лина. - Трактирщик говорил, что у него в подвале томится моряк, у которого он, по-видимому, отобрал кинжал. Давайте найдем его.
- Хорошо. - Ларри повернулся к Полдо. - Вы с Фридой оставайтесь здесь и будьте начеку, а мы с Линой спустимся в подвал.
- Только возвращайтесь быстрее, - озабоченно сказал Полдо. - Мне это место не нравится...
Ларри взял один из фонарей, брошенных разбойниками, и, держа меч наготове, отворил дверь в подвал. В лицо пахнуло сыростью и промозглым холодом.
* * *
Затхлый воздух, насыщенный запахом плесени, вызывал головокружение и тошноту. В ушах шумело - словно ворчал морской прибой. Гулл висел на цепях, проклиная коварство Мордаха и свою собственную неосторожность. Как мог он, опытный морской волк, довериться подлому трактирщику, который готов продать все и всех?!
Он рванулся изо всех сил, но цепи держали его надежно. Гулл опустил голову, и устало закрыл глаза.
Перед его мысленным взором пронеслись картины из далекого детства, когда он еще мальчонкой с восхищением рассматривал стоящие у причала корабли. Потом был восторг первого в жизни короткого, но запоминающегося плавания юнгой на торговом судне. Опыт и настоящий успех пришли, когда Гулл уже водил через океан большие корабли. Как давно это было... Затем мятеж на пиратском судне. Пылающие корабли, вереницы рабов и пьяные гуляния в портовых кабаках... И вот теперь он сам закован в цепи...
Мучительная улыбка искривила губы бывшего пирата. На какое-то мгновение ему принесла облегчение мысль о бегстве старика и моряка, которых Гулл продал трактирщику. Вчера, когда Мордах издевался над капитаном, по лестнице прогрохотали торопливые шаги, и в подвал ввалился одноглазый верзила. Он задыхался от быстрого бега, а его единственный глаз вращался, как белка в колесе. Клацая зубами и запинаясь, верзила испуганно доложил:
- Х-хозяин, пленники сбежали!
- Как так сбежали?! - взъярился Мордах. - Немедленно изловить!
- Никак не возможно...
- Что-о?! - Мордах зашипел, как яичница на сковороде. - Догнать! Изловить! Иначе я тебя самого в цепи закую!
Верзила униженно грохнулся на колени, пытаясь обнять ноги трактирщика, и плачущим голосом взмолился:
- Смилуйся, хозяин! Беглецов уже не догнать, они проломили ход в скале и ушли в пещерный лабиринт...
Мордах скривился, как от зубной боли, и выскочил из подвала. Слуги поспешили следом за ним.
Гулл остался один. Его мучила совесть по отношению к моряку и Фимбо, и теперь он обрадовался их побегу. Капитан прикусил губу и, почувствовав сладковато-соленый вкус крови, от бессилия скрипнул зубами. Он снова подумал о Мордахе. Еще горели на теле огнем удары хлыста. Ослепляющая волна гнева поднялась в груди и захлестнула сознание Гулла. Он дернулся, пытаясь разорвать цепи, и зарычал, как дикий зверь.
И в этот самый миг наивысшего напряжения он услышал чистый строгий голос, звучавший, казалось, отовсюду:
- Смири свою гордыню! Вспомни о невинных жертвах и разрушенных очагах, чья кровь и пепел на руках твоих, человек! Моли Всевышнего о прощении, ибо несть числа грехам твоим...
Гулл открыл глаза и успел заметить меркнущее сияние. Пелена гнева схлынула, разум прояснился. Мучительный стыд и раскаяние наполнили душу горечью.
- Господи! - простонал Гулл. - Прости меня. Дай мне возможность искупить свои грехи, а там уж...
* * *
В подвале никого не было, лишь большие винные бочки угрюмо толпились вдоль сырых стен.
- Где же этот моряк? - недоуменно пробормотал Ларри.
В этот момент он приметил в конце темного подвала дубовую дверь, запертую на большой замок. Юноша направился к ней. Он передал фонарь Лине, двумя руками ухватился за рукоять меча и с размаху рубанул по замку. Лязгнул металл, и замок отлетел в сторону. Распахнув дверь, Ларри вошел в темницу. Девушка последовала за ним, держа фонарь над головой.
Они одновременно
