успокоился, и Ларри отпустил его. Глянув исподлобья на Гулла, моряк тяжело вздохнул и неуверенно сказал:
- Не знаю, может быть, и так... Но мне трудно будет все забыть...
- Ладно, - подал голос Фимбо. - К счастью все закончилось хорошо, и мы снова вместе. Да и, честно говоря, не известно, что было бы, если бы пираты нас не подобрали. Вспомни акул...
- Пусть будет так! - нехотя согласился Снапер.
Друзья вернулись к костру. Ридлер, подозвав Гулла, усадил его между собой и Ларри. Потом, достав из своего бездонного мешка флягу с вином, пустил ее по кругу, а сам подбросил в огонь несколько веток. В каждом его движении чувствовалась уверенность и скрытая сила.
Терпкое вино взбодрило путников, а запах подрумянившейся дичи раздразнил аппетит. Все набросились на еду, один лишь Ридлер не притронулся к пище. Он только передавал ее друзьям и лукаво посмеивался, пряча улыбку в бороду.
Когда подкрепились, снова завязался разговор. Каждый хотел узнать, что приключилось с друзьями, пока они были в разлуке.
Ларри первым поведал о приключениях на острове Провидения, о перелете через океан на Сандере, о подлости Мордаха и его гибели, о схватке с гигантским богомолом. Умолчал он лишь о Драконьих горах. Но Ридлер понимающе подмигнул юноше, и Ларри догадался, что Защитнику все ведомо.
После этого Снапер рассказал о странствиях с Фимбо и грумбером Дрогмой. Когда жители пещерного поселка провели Фимбо и Снапера по лабиринту к северному склону Венценосных гор, беглецы еще не знали, что их ждет дальше. Какова же была их радость, когда, выйдя на солнечный свет, они увидели Ридлера. Он-то и поведал о том, что Ларри, Лина, Полдо и Фрида живы. Ридлер привел с собой лошадей, поэтому путь к нынешней стоянке преодолели всего за два дня.
- Скажи, Ридлер, - спросил Ларри, - как ты узнал о том, что случилось с нами, и о том, что мы пойдем именно этой дорогой?
- Ты забываешь, - усмехнулся Защитник. - Жрецы Храма Пурпурного Лотоса знают все. Они меня послали. Правда, о том, что к вам присоединится еще и Джерни, не знали даже они.
- Значит, ты пойдешь с нами?! - обрадовалась Лина.
- Нет, я только привел лошадей, чтобы вы могли быстрее добраться до магического перехода в другой мир.
Увидев, что друзья приуныли, Ридлер добавил:
- Я не могу покинуть эту землю и живу, пока жива земля, породившая меня. Дальше вы поедете на лошадях, а я, Снапер и Полдо отправимся в рыбачий поселок. Зло в нашем мире начало набирать силу - мы должны бороться с ним здесь.
- Понимаю, - согласился Ларри. - В таком случае мы не будем задерживаться. Боюсь, как бы не опоздать...
Мрачная тень пробежала по лицу Ридлера. Нахмурив брови, он сурово произнес:
- Да, тебе нужно спешить. Полчища Гиркана уже почти у самых стен столицы, но сам колдун ждет тебя у выхода из магического прохода. Будьте осторожны! Джерни доведет вас до Тенистой рощи. Дорогу через пустыню найдете?
- Да, я хорошо ее запомнил, - кивнул Ларри.
- Ну, тогда - в путь!
Ридлер повернулся к реке и призывно свистнул. В ответ донеслось ржание, и на противоположном берегу появились лошади. Они быстро переправились через мелководную реку. Ридлер что-то прошептал каждой из них на ухо и потрепал по холке. Теперь они смирно стояли, не обращая внимания на пантеру и леопарда.
Друзья вскочили на лошадей. Полдо подошел к Фимбо и, протянув ему лук со стрелами, произнес:
- Я возвращаю тебе оружие. Оно не раз выручало нас в пути. Прощай! Да хранит вас Всевышний!
Подавая Ларри на прощание руку, Ридлер негромко сказал:
- Береги Лину - с ней связано будущее твоего мира и твоя судьба!
Ларри крепко пожал руку Ридлера, попрощался с Полдо и Снапером, затем, привстав в стременах, оглядел небольшой отряд и скомандовал:
- Вперед!
Гулл, Джерни и Фрида уже ждали остальных на другом берегу реки. Как только отряд переправился, они углубились в лес. Последний раз оглянулись, прощаясь со своими друзьями, и на этот раз, чувствовали, что навсегда.
Три фигурки у костра на противоположном берегу реки подняли над головой руки, посылая последний привет.
- Удачи вам! - донеслись их голоса.
- Прощайте, друзья... - одними губами прошептал Ларри.
Он почувствовал, как слезы навернулись на глаза, и к горлу подкатил ком. Опустив голову, юноша въехал под сень деревьев, и густой кустарник сомкнулся за его спиной.
Теперь дорога лежала только вперед, туда, где грозная лавина неумолимо приближалась к сердцу гордого и свободолюбивого Санфлауэра, захлестывая его кольцом.
* * *
Король Элдуин сидел на троне с закрытыми глазами. Его мужественное лицо было изрезано глубокими морщинами. Воспаленные веки мелко подрагивали. Тягостные думы одолевали его.
За окном со стороны дозорной башни раздались тревожные звуки сигнальной трубы. Послышались торопливые шаги, и в зал вбежал капитан гвардии. Вслед за ним появился Камилл.
- Ваше величество! - воскликнул капитан Грэм. - Тревога! Враги приблизились уже на расстояние видимости!
Король выпрямился.
- Трубить общий сбор! - приказал он. - Всех воинов - на крепостную стену! Королевскую гвардию держать в резерве в полной боевой готовности. Как только враг приблизится к оборонительному рву, зажигайте костры и грейте смолу. Лучникам не стрелять, пока враги не подойдут вплотную! Я вскоре сам поднимусь на крепостную стену. Все ясно?
- Так точно, ваше величество! - отчеканил капитан и удалился.
Элдуин поднялся с трона и в сопровождении мага вышел на балкон.
В городе наблюдалось волнение. Отряды воинов направлялись к крепостной стене, занимая места у бойниц. Натягивали заводные канаты катапульт, подготавливая их к стрельбе. Входные ворота закрыли на мощные запоры и завалили огромными валунами. Все население высыпало на стены, наблюдая за приближающимся вражьим войском.
Из омертвелого леса выползали громоздкие и неповоротливые хорбуты - порождения болот Неизведанных земель. Опираясь на короткие перепончатые лапы, они судорожными толчками неуклюже двигались в направлении города. Грязно-зеленые спины, покрытые толстыми чешуйчатыми наростами, напоминали живые холмы, оканчивающиеся могучими хвостами с тремя ужасными шипами. Уродливые морды с костяными гребнями венчали эти жуткие создания.
За хорбутами тащились грыжли. Больше всего они были похожи на громадных гусениц, покрытых густой щетинистой шерстью, да и двигались они точь-в-точь, как гусеницы.
Вся эта кошмарная лавина неотвратимо перла к стенам города.
- Где же Ларри? Что с ним? - горестно вздохнул Элдуин.
- Он должен вернуться завтра, на заре, - отозвался Камилл.
- Сможем ли мы продержаться до его возвращения?
- Если Гиркан не будет лично участвовать в сражении, то мы справимся. Но главное - это Ларри! От него зависит дальнейшая судьба Санфлауэра.
- Ну что ж, - решил король. - Значит, до утра мы обязаны продержаться любой ценой!
Камилл и Элдуин вернулись в тронный зал. Подойдя к одной из колонн, находящейся за троном, король нажал на крупный рубин, расположенный в центре затейливого орнамента. В стене бесшумно открылась дверь, и обозначился проход в маленькую комнату.
Король и маг вошли в нее, затворив за собой потайную дверь. Мягкий свет лился из хрустального светильника, расположенного над дверью. На противоположной стене висел портрет белокурой женщины с голубыми глазами. Под портретом на изящной резной подставке красного дерева покоился длинный ларец, украшенный серебряной инкрустацией. Он был опечатан тремя магическими печатями.
Элдуин опустился на колени перед портретом матери Ларри.
- Анабель, - произнес он, обращаясь к ней. - Я поклялся, что если ты родишь мне сына, то никогда больше не возьму в руки меч, и буду править только с помощью справедливости. Я свято хранил клятву, доказательством служит мой меч, покоящийся в этом ларце. Но сегодня, в час тяжких испытаний, я прошу твоего позволения вновь взять в руки оружие, чтобы защитить Санфлауэр от черного зла!
Голубоватое сияние светильника померкло на мгновение, а затем вспыхнуло с новой силой.
- Благодарю тебя, любимая... - прошептал король. Он поднялся на ноги и произнес:
- Камилл, снимай печати, разрешение получено!
Старый маг приблизился к ларцу и торжественно прочитал заклинание. Тотчас печати растаяли розоватыми струйками дыма. Крышка ларца поднялась. Внутри на белоснежной подстилке лежал меч, схожий с мечом Ларри как две капли воды. Это был клинок короля Элдуина. Он также был выкован из Небесного камня. Никто, кроме Элдуина и Камилла, не знал о том, что существует два совершенно одинаковых меча.
Король взял оружие. Голубоватые холодные сполохи пробежали по благородному металлу, отразившись на суровом лице Элдуина. Казалось, король на глазах помолодел. Плечи его расправились, в глазах вспыхнул гордый свет. Перед алтарем вновь стоял Элдуин - воин.
Поклонившись портрету Анабель, король и маг быстро вышли из комнаты и направились к крепостным стенам.
