лицах застыло отчаяние.
Фимбо и Гулл одновременно вздрогнули, словно морозный воздух пробежал по их спинам. Обоим это зрелище было слишком знакомо.
Связанные люди с тревожным испугом смотрели на победителей и вдруг все как один опустились на колени. Женщина, находившаяся первой в рабской цепи, умоляюще протянула руки к Гуллу, очевидно, приняв его за предводителя отряда.
- О, великие воины - повелители могучих зверей! - промолвила она. - Смилуйтесь над нами! Пощадите!
Гулл, Ларри и Фимбо растерянно переглянулись. Первой опомнилась Лина. Она подбежала к пленникам и принялась перерезать опутывающие их веревки своим кинжалом.
Ларри шагнул к незнакомцам.
- Встаньте, - произнес он. - Кто вы такие?
С трудом поднявшись на ноги, женщина зарыдала и, размазывая слезы по грязному лицу, начала сбивчиво рассказывать о том, что неподалеку отсюда расположено селение лесных людей (так они сами себя называли). Сегодня ночью на их поселок внезапно напали какие-то злые люди, которые сожгли дома и убили многих людей, а оставшихся в живых связали и куда-то погнали.
- Ясно, - подытожил Ларри. - Эти разбойники хотели и нас захватить в рабство.
- Ничего, мы им зубы-то пообломали, - усмехнулся Гулл.
- Что же нам делать с лесными людьми? - спросил Фимбо.
- Проведем их до поселка, тем более, что это нам по пути, - решил Ларри. - А дальше отправимся своей дорогой.
Гулл раздал бывшим пленникам оружие разбойников и, глядя на их изумленные лица, произнес:
- Для того, чтобы в следующий раз не стать жертвами работорговцев, вам придется научиться обращаться со всеми этими штуковинами!
- Но зачем это нам? - удивилась женщина.- Мы же мирные люди и не хотим ни с кем воевать.
- Это оружие пригодится вам для защиты! А если вы не научитесь защищать себя, то в следующий раз, может быть, некому будет вас спасти...
Не теряя больше времени на разговоры, отряд двинулся вперед. Лесные люди, немного повеселев, шли первыми, указывая путь.
Вскоре лес расступился, и глазам путников открылась печальная картина. На большой поляне чернело пепелище. Еще дымились кое-где бревна строений. Уцелел всего лишь один закопченный дом. Возле него собралось человек двадцать лесных жителей.
Вновь прибывшие рассказали соплеменникам о том, как их освободили от рабства и разгромили разбойников.
- От имени моего племени благодарю вас, - произнес коренастый темноволосый мужчина. - Чем можем мы отплатить вам, могучие чужестранцы?
- Нам здесь ничего не нужно, - ответила Лина. - Наш путь лежит дальше. Но скажи мне, почему грустны твои глаза и печален голос? Ведь твои соплеменники вернулись домой...
Человек горестно вздохнул.
- Да, мои соплеменники вернулись, но не все. Многие погибли от рук разбойников. А сейчас в этом доме умирает от ран Та, Которая Видит Странное. Мы всегда слушали ее. Кто же отныне, в трудную минуту, подскажет нам и поможет мудрым советом?..
Услышав это, Лина спрыгнула с лошади и, не говоря ни слова, направилась внутрь дома. Ларри хотел, было, последовать за ней, но что-то удержало его, и он остался на поляне в окружении лесных людей.
Внутри дома царил полумрак. У противоположной от двери стены находилась широкая деревянная кровать, покрытая плотной серой тканью. На ней неподвижно лежала худощавая женщина средних лет. Она не была похожа на остальных жителей лесного поселка. Очень смуглая кожа, огненно-рыжие волосы и прямой с горбинкой нос говорили о том, что она пришелица из чужедальних стран.
Лина приблизилась и, присев на край кровати, опустила ладонь на горячий лоб умирающей.
Та, Которая Видит Странное, бредила, бормоча сквозь стиснутые зубы что-то неразборчивое. Ее глаза под закрытыми веками судорожно дергались, словно следя за быстро меняющимися картинами. Тело женщины было покрыто глубокими ранами. Казалось, мучительная боль переполняла его до краев. Было ясно, что уже ничто не сможет удержать жизнь в этом истерзанном теле.
"Я должна спасти эту женщину... - подумала Лина. - Пусть даже мне придется отдать для этого последние силы!"
Девушка положила обе ладони на голову умирающей, закрыла глаза и, сосредоточившись, прошептала:
- Мать-Земля, помоги, дай мне силы!
Прозрачное сияние окутало юную фею, наполняя ее целительной силой. Сияние перешло на женщину, и вскоре она перестала стонать и бормотать. Ее дыхание стало ровнее, а страшные раны начали затягиваться. Лина не обращала внимания на бег времени, следя лишь за тем, как жизнь возвращается в измученное тело. Наконец раны закрылись, на их месте теперь виднелись розоватые рубцы.
Женщина открыла глаза, села в постели и, внимательно посмотрев на Лину, произнесла неожиданно низким гортанным голосом:
- Я знаю тебя. Ты явилась из моего сна.
Женщина оглядела себя и утвердительно кивнула головой.
- Да, это ты - могучая фея, которой подчиняются силы природы. Ты вернула мне жизнь!
- Я помогла тебе, но я не такая могущественная, как ты думаешь, - попыталась возразить Лина.
- Нет, я знаю! Я видела тебя! - настойчиво повторила женщина.
- Где? - удивилась девушка.
- Во сне, - ответила Та, Которая Видит Странное. - Ты стояла рядом с каким-то юношей, стариком и двумя большими черными кошками. Вокруг толпились жуткие чудовища, и тут по твоему велению вздыбилась земля. Огромные корни деревьев, обвивались вокруг чудовищ, уничтожая их. Да, это была именно ты! Я хорошо запомнила твое лицо!
- Но ведь это всего лишь сон...
- Мои сны - вещие! Все, что я в них вижу, обязательно когда-нибудь исполняется. Моя мать и мать моей матери тоже видели вещие сны.
- Скажи мне, - заинтересовалась девушка. - Кто ты и откуда? Ты совсем не похожа на людей местного племени.
Женщина печально посмотрела прямо в глаза Лины и поведала ей свою историю:
- Моя родина давным-давно исчезла с лица земли. Океан поглотил ее. Остатки некогда могучего и древнего народа рассеяны нынче по всей земле. Хотя мы и живем дольше обычных людей, но постепенно нас становится все меньше и меньше. Очень редко мне удается встречать своих соплеменников. Пройдет еще какое-то время, и дети Анделиды исчезнут навсегда...
Женщина умолкла и, словно обессилев, откинулась на подушку, закрыв глаза. Лина накрыла ее покрывалом и осторожно спросила:
- А кто такая Анделида?
- Так называлась моя родина...
Лина наклонилась и увидела, что женщина спит. Тогда девушка осторожно поднялась и на цыпочках вышла из дома. Лесные жители встретили ее с тревожным волнением. Лина успокаивающе произнесла:
- Та, Которая Видит Странное, сейчас спит, но она выздоравливает. Позаботьтесь о ней...
Под благоговейный шепот толпы Лина спустилась по ступенькам крыльца, взобралась на лошадь и, взмахнув на прощание рукой, отправилась вместе с друзьями на север.
* * *
Давно уже тропические джунгли с их пышной зеленью остались далеко позади. Растительность менялась буквально на глазах. Теперь вокруг господствовал лиственный лес. Вскоре местность понизилась, а воздух стал влажным. Выехав на пригорок, путники остановились.
Внизу от края до края простиралось огромное болото, покрытое седым туманом. Кое-где из клубящейся ваты торчали корявые стволы мертвых деревьев.
- Вот тебе и на... - оторопел Гулл. - Приехали!
- Пойдем напрямик, - решил Ларри. - Не известно, как далеко болото раскинулось в стороны, а времени почти не осталось. Придется рискнуть!
Спустившись с пригорка, лошади, тревожно фыркая, неуверенно вошли в трясину. Над болотом стояла вязкая тишина. Не было слышно даже кваканья лягушек. Лишь изредка из тумана доносились звуки лопающихся пузырей, да утробно чавкала маслянистая болотная жижа под копытами лошадей. Фрида и Джерни двигались впереди, безошибочно угадывая своим звериным чутьем безопасный путь. Они перепрыгивали с кочки на кочку, дожидались остальных и снова прыгали дальше. Лошадям приходилось труднее. Они брели по брюхо в болоте, с трудом переставляя ноги.
Ехали молча. Все настолько устали от постоянного напряжения, что уже никто не хотел разговаривать.
В медленном тягучем продвижении по болоту, которому, казалось, нет конца, прошел весь день. Тусклый свет солнечного диска едва пробивался сквозь густой туман, насыщенный тяжелыми испарениями. День уже клонился к вечеру, когда путники ощутили на лицах легкое дуновение ветерка и принялись с надеждой вглядываться в туман.
Впереди появилась какая-то темная полоса. Дно под копытами лошадей становилось тверже, болото начало постепенно мелеть. Почувствовав себя увереннее, животные пошли быстрее. Наконец туман начал рассеиваться, и путники наконец-то выбрались на твердую почву.
Оглянувшись на болото, Гулл облегченно сказал:
- Как по мне, то уж лучше принять сражение, чем месить грязь в такой зловонной луже!
- Это точно, - поддержал его Фимбо. - Даже лягушки не живут в этом мертвом краю. Вот уж поистине место, где могло бы поселиться зло!
- Не говори об этом, - поднял руку в предостерегающем жесте Ларри.
Всматриваясь в группу деревьев, он внимательно прислушался. Из-за леса доносился какой-то равномерный шум.
- Река! - радостно воскликнула Лина. - Там, за деревьями, протекает река!
Пришпорив лошадей, путники поскакали через лес. Солнце уже опускалось за горизонт, и вечерние сумерки начали заползать под кроны высоких деревьев. Наконец лес расступился - и отряд на всем скаку выехал на берег реки.
- Это же Тенистая Роща, - обрадовался Ларри, указывая на противоположный берег, где виднелась памятная роща, у которой произошла схватка с Гирканом и его мурлогами.
На том месте, откуда отчалил спасительный плот, до сих пор еще лежало несколько срубленных стволов, но следы битвы уже давно смыли дожди.
Переправившись через реку, путники вымыли лошадей и привели себя в порядок. Даже Фрида и Джерни фыркали от удовольствия, плавая в реке. Наскоро подкрепившись, собрались в дальнейший путь.
- Подождите! - остановила друзей Лина.
Она достала драгоценную флягу с животворной водой, распечатала ее и, протянув Ларри, сказала:
- Мы все так устали, что глоток животворной воды не помешает.
- Но ведь нужно беречь эту воду, - засомневался Ларри.
- Ничего, - успокоила Лина. - Того, что останется, вполне хватит. Но если мы сейчас не восстановим силы, то можем просто не успеть к назначенному часу, и магический проход закроется.
Юноша принял флягу и бережно отпил один-единственный глоток. Теплая волна разошлась по телу, наполняя мышцы силой и снимая усталость. Голова прояснилась. Ларри почувствовал необыкновенную легкость и бодрость. Он вернул флягу Лине, которая, в свою очередь, сделав глоток, передала ее Фимбо, а затем Гуллу. После этого дали по глотку Фриде и Джерни, а также лошадям. Теперь весь отряд готов был снова продолжить путь.
Лина запечатала флягу и спрятала ее в сумку. Путники вскочили на лошадей, и уже в ночной тьме поскакали по широкой просеке через Тенистую Рощу, направляясь в сторону пустыни.
Вскоре перестук копыт затих вдали, а когда улеглась пыль, поднятая отрядом, из воды на берег деловито выбрались бобры. Они окружили бревна и принялись за работу.
* * *
Всю ночь скакал отряд через пустыню.
Ближе к рассвету в стороне показался Мертвый город. Помня рассказ Ридлера, Ларри, Лина и Фимбо даже не повернули головы в сторону полуразрушенных зданий. Один лишь Гулл с любопытством рассматривал пустые
