глазницы окон Мертвого города. Но внезапно, будто почувствовав что-то или поняв, зябко поежился и отвел глаза. Больше он ни разу не оглянулся до тех пор, пока проклятый город не скрылся за песчаными барханами, вершины которых заливал угрюмый свет бледной луны.
Рассвет застал путников в горном ущелье. Тут пришлось пробираться когда верхом на лошадях, а когда и пешком.
В полдень приблизились к насыпи у северного конца ущелья, над которым поднималась заснеженная вершина горы Поднебесной. Повеяло прохладным ветерком. Взобравшись на крутую насыпь, друзья начали спускаться к просеке.
Лес изменился. Когда беглецы покидали его, вокруг еще царила зима, и лес был окутан в снежную шубу. С тех пор прошло почти полтора месяца, и теперь здесь властвовала весна. Мягкая сочная трава покрыла землю бархатистым ковром. Повсюду бурно цвели кустарники и упоительно благоухали весенние цветы. Заливались звонкими трелями многочисленные пернатые певцы, радуясь теплу и ласковому солнышку.
Выбравшись на широкую дорогу, отряд помчался, не жалея сил. Все происходило в полном молчании. Лишь дробный перестук копыт разносился над пыльным трактом. Джерни и Фрида громадными прыжками следовали по бокам от всадников, стараясь не отставать.
Всего лишь один раз на их пути повстречалась группа каких-то крестьян. Они испуганно шарахнулись к обочине дороги, когда мимо них вихрем пронесся отряд из четырех вооруженных людей и двух могучих черных кошек. Наверное, долго еще потом судачили они о необыкновенной встрече, сидя в кругу любопытствующих односельчан за кружкой доброго вина.
Ночь уже накрыла землю темным плащом, а путники все продолжали скакать. Лошади начали спотыкаться от усталости. Наконец впереди показалась знакомая поляна. Замедлив ход, люди остановили коней у пепелища. Это было все, что осталось от уютного домика, сожженного Гирканом. Еле переставляя ноги, затекшие после долгой езды, Фимбо, Лина и Ларри подошли к обгоревшим бревнам и печально склонили головы. В глазах старика сверкнули скорбные слезы. Он отвернулся, вытирая их подрагивающей от волнения рукой.
Сколько прошло времени в скорбном молчании - никто не помнил, но вот Фимбо выпрямился и усталым голосом промолвил:
- Нужно расседлать лошадок и отпустить. Больше они нам не понадобятся...
- Почему? - спросил Гулл.
- Потому что дальше мы пойдем в такую чащу, что и сами едва пробьемся, а с лошадьми - ни за что.
- А что же с ними будет?
- Ничего. Лошадки умные, сами найдут дорогу к человеческому жилью. В это время года в лесу нет никаких хищников. Волки здесь только зимой лютуют, а нынче они ушли дальше на север. Так что бояться нечего...
Лошадей расседлали. Лина прошептала что-то каждой из них на ухо, и те, тихо заржав, устало побрели в сторону большой дороги.
Вскинув на плечи рюкзак, Фимбо решительно шагнул к лесу:
- Ну что ж, Ларри, указывай путь…
Фрида и Джерни с готовностью вскочили, нетерпеливо оглядываясь на юношу.
- Боюсь, что плохо запомнил дорогу, - нерешительно признался Ларри. - Тогда я был ранен, и у меня перед глазами все расплывалось… Помню только, что там находятся два высоких белых камня, загнутые верхними краями друг к другу. А еще там было большущее дерево, расщепленное пополам...
- Не волнуйся, - успокоил его старик. - То место мне хорошо знакомо. Я проведу вас к белым камням прямой дорогой…
Бросив последний прощальный взгляд на обгоревшие бревна, Фимбо низко поклонился и промолвил:
- Прости меня за то, что не уберег тебя...
Легкий порыв ветерка поднял с пепелища золу, взвихрил ее и унес куда-то в темноту. Едва слышный вздох прошелестел над землей и замер, словно душа дома простилась со стариком.
Раздвинув ветви кустарника, друзья вошли в чащу темного леса. Под ногами зашуршала трава, раздалось раздраженное ворчание и пыхтение. Какой-то колючий зверек торопился быстрее удрать с дороги людей. Фрида с любопытством протянула лапу и легонько притронулась к нему, но тотчас отскочила назад, обиженно мяукнув и тряся лапой. Она укололась об острые иглы ежа. Колючий недотрога сердито засопел, чихнул, свернулся в клубок и покатился в овраг, подальше от назойливых пришельцев.
Фимбо шел впереди, уверенно выбирая направление по одному ему известным признакам. Глядя на тесное переплетение густых зеленых ветвей, Ларри сообразил, что сам вряд ли нашел бы путь к белым камням. Ведь в ту студеную зимнюю ночь, когда он постучался в дом Фимбо, Ларри был в полуобморочном состоянии и ничего не помнил. Как мог он тогда пробраться сквозь эти дебри, да еще и во время такой метели, когда вообще ничего не было видно?!
В лесу начало светлеть. Настал короткий миг между уходящей ночью и еще не наступившим утром, когда все вокруг замирает. Только слышен был треск веток и шорох травы под ногами отряда, упорно пробивающегося сквозь густые колючие заросли.
- Неужели мы опоздаем?! - отчаянно вскрикнул Ларри.
Тогда Гулл вышел вперед и, ухватив покрепче рукоять секиры обеими руками, обратился к Фимбо:
- Указывай направление!
Гулл двинулся напролом, рассекая непроходимые заросли.
Когда на небе заалела рассветная полоса, отряд вырвался из зеленого плена и очутился перед двумя большими белыми камнями в форме изогнутых клыков.
- Успели! - обрадовался Ларри.
По клинку Небесного меча пробежали голубоватые сполохи - предвестники приближения могучих сил, соединяющих на короткое время миры, затерянные в необъятных просторах Вселенной. Белые камни начали наливаться светлым сиянием. Вокруг них появилась призрачная корона. Джерни занервничал, вскочил и принялся ходить взад-вперед, затем неожиданно подошел к Фриде, лизнул ее и, повернувшись к Лине, посмотрел ей в глаза. Девушка присела перед ним, ласково погладила и серьезно произнесла:
- Джерни, я понимаю тебя. Но мы идем туда, быть может, на погибель. Подумай, прежде чем решить окончательно...
Но леопард упрямо мотнул головой, фыркнул и решительно уселся рядом с Фридой.
Сияние ширилось, охватывая белые камни. Одновременно с этим темный камень в перстне Ларри начал оживать. Он налился зловещим багровым пламенем, которое пульсировало в нем, словно пытаясь вырваться на свободу. Тревога нарастала. Воздух сгустился и стал плотным. Между белых камней появился проход в форме арки.
- Пора! - произнес Ларри.
Он первым шагнул в открывшийся проход.
- Ларри! Там засада! - крикнула Лина, ощутив злобную угрозу, хлынувшую навстречу.
- Я готов... - сквозь зубы ответил юноша.
Он вошел в сияющий ореол. Фрида и Джерни, ощетинившись и хрипло рыча, шли по бокам от него. За ними следовали Гулл и Фимбо. Их лица были суровы, а руки крепко сжимали оружие.
Последний раз оглянувшись на родные края, Лина бросилась за друзьями. Сияние охватило ее со всех сторон, и перед глазами завертелась звездная карусель...
