Над столицей Санфлауэра еще светило безмятежное солнце, пробиваясь сквозь грозовые тучи золотистыми просверками, но от западных окраин уже наползала сумрачная мгла, корчась и вздыбливаясь зловещими буграми. Лиловые молнии огневыми хлыстами вспарывали клубящуюся стену мрака, и глухие раскаты грома накатывали издалека, вселяя страх безнадежности в сердца людей.
Грозное воинство Гиркана в полном безмолвии замерло на равнине перед крепостной стеной. Хорбуты и грыжли стояли неподвижно, как уродливые изваяния, вперив свои бессмысленные взгляды в город.
- Почему они стоят? - спросил король.
- Наверное, ожидают приказа, - ответил Камилл, сосредоточенно хмурясь. - Но я нигде не вижу самого Гиркана и его мурлогов...
- А разве этого мало? - Элдуин взмахом руки указал на армию монстров. - Такого скопища чудовищ я не встречал даже во времена чародеев Черного круга.
-Да, мой король, - согласился Камилл. - Но с этим воинством, я надеюсь, мы управимся...
- Тогда в чем дело?
- Меня беспокоит отсутствие Гиркана. Уж не проведал ли он о том, что Ларри жив и возвращается? Если он об этом знает, то наверняка устроит засаду у Белых камней.
- Возможно, я зря отпустил сына... - едва слышно прошептал король. - Если бы он был рядом со мной, то я смог бы ему помочь и защитить...
- Нет, государь, - промолвил Камилл. - Никто во всем мире, наверное, не смог бы защитить здесь Ларри, впрочем, как и все королевство. Гиркан настолько силен, что никому из простых смертных не под силу с ним справиться. Сейчас вся надежда только на принца! Если он достал животворную воду, то у нас есть шанс на успех...
- Да... Не думал я, что по прошествии столь долгих лет мирной жизни мне вновь придется брать в руки меч, - задумчиво пробормотал Элдуин. - Скажи мне, старый друг, почему мир не может длиться вечно? Откуда берется зло, и почему оно так могущественно?
- Это вопросы, над которыми с древнейших времен ломают головы мудрецы... Мне кажется, что зло изначально сильнее, потому что всегда готовится к войне в той или иной форме. Оно крепче из-за своего вечного стремления к безграничной власти над миром. Зло безжалостно и беспринципно.
- А добро?
- Добро всепрощающе и всегда готово к самопожертвованию. Оно не любит бряцать оружием, а если использует его, то лишь с целью защиты. Любовь, дружба, искренность и верность - вот знамена добра.
- Значит, оно беззащитно?
- Нет, потому что ему на помощь приходит живая природа и могучие силы всепобеждающей жизни.
- Где же они, эти силы? - горько усмехнулся Элдуин. - Почему не защитят мирных людей, стариков и младенцев?
- Как знать, - ответил маг. - Может быть, именно в этот момент они спешат на помощь...
Громкий звук боевого горна нарушил тревожную тишину, повисшую над городом. По рядам защитников крепостной стены, как шелест ветра, пробежала команда: "Приготовиться!"
Дрогнула земля, и войско Гиркана, словно прорвав запруду, хлынуло в наступление.
Громадные неуклюжие хорбуты, задрав к небу уродливые морды, издали душераздирающий рев, переходящий в протяжный тоскливый вой, и двинулись вперед. За ними, судорожно дергаясь и извиваясь, поползли грыжли.
Передний ряд чудовищ остановился на краю глубокого защитного рва. В тот же миг капитан королевской гвардии Грэм резко взмахнул рукой. Со всех сторон послышались резкие щелчки. Это сработали боевые катапульты. Большие каменные глыбы полетели на передний ряд хорбутов. Камни гулко ударялись о горбатые спины болотных чудищ и отскакивали от них. Хорбуты, похоже, даже не обратили на них внимания.
Задние ряды начали напирать, сталкивая передние в ров. Чудовища хлынули сплошным потоком, безжалостно давя и калеча друг друга. Новые шеренги одна за другой валились в ров до тех пор, пока он не заполнился до краев, и задние ряды хорбутов, бесчувственно топча своих собратьев, начали выбираться на другую сторону рва.
Видя бесполезность каменных глыб против хорбутов, командиры катапульт приказали перенести стрельбу дальше - на щетинистых грыжлей. Успех превзошел все ожидания. Под ударами тяжелых каменных глыб грыжли лопались, как гнилые мешки.
Но это происходило по другую сторону защитного рва, а под самой стеной города, уже громоздились чудовищные горбы хорбутов. Они поднимали уродливые морды вверх и, вонзая в каменную кладку могучие когти, медленно взбирались по стене.
- Лучники и копейщики! - раздался суровый голос Элдуина. - Бейте только в глаза, когда эти твари поднимутся выше!
Король приказал капитану гвардии готовить котлы с кипящей смолой. Казалось, Элдуин помолодел: в его глазах вспыхнул былой боевой огонь, рука крепко сжимала рукоять меча. Глядя на него, Камилл невольно улыбнулся - он снова увидел перед собой друга юных лет - бесстрашного и отчаянного Элдуина, который тогда был еще только баронетом.
Пронзительно заскрипели лебедки. Защитники крепостной стены начали поднимать на цепях котлы с дымящейся расплавленной смолой и устанавливать их в бойницах. Подтаскивали увязанные тюки сухой соломы. Глаза воинов слезились от едкого дыма.
- Они уже близко! - крикнул один из воинов, выглянув через бойницу.
- Ну что ж, начнем! - Элдуин взял длинное тяжелое копье со стальным наконечником и, перегнувшись через край стены, уверенным движением метнул его вниз, целясь в глаз приближающейся твари. Копье с хрустом на четверть ушло в мутный белесый зрачок хорбута и застряло там, судорожно вздрагивая и покачиваясь из стороны в сторону. Чудовище дико взревело от боли, мотая головой.
- Стреляйте! - крикнул король лучникам.
Град стрел и копий ринулся навстречу поднимающимся по стене монстрам. Две стрелы воткнулись в другой глаз хорбута, раненного Элдуином, и он, злобно рыча и воя, полетел вниз, сбивая и подминая под себя тех, кто полз следом за ним. Началась кровавая свалка. Справа и слева с крепостной стены срывались вниз горбатые чудища. Но многие из них, ослепленные, с глазами, утыканными стрелами, упорно продолжали лезть на стену. Они перли нескончаемой лавиной.
Настал черед кипящей смолы. Защитники города выворачивали огромные котлы на головы хорбутов, и те с визгом десятками валились вниз. Вслед им летели охапки сухой соломы. Они налипали на смолу, превращая чудовищ в огромные скирды, беспорядочно мечущиеся и натыкающиеся друг на друга.
С крепостной стены ударили лучники горящими стрелами. Через минуту облепленные соломой хорбуты запылали адским пламенем, заживо зажариваясь. Рев и вой достигли такой силы, что у людей закладывало уши, вызывая нестерпимую боль. Несколько воинов упали.
Яростный треск и торжествующий рев огня окружили крепостную стену непроходимым кольцом. Лавина хорбутов отхлынула назад. Им на смену пришли грыжли. Обитатели раскаленных пустынь равнодушно прошли сквозь жар огня и принялись карабкаться на стены. Копья и стрелы отскакивали от их черных безжизненных глаз, не причиняя ни малейшего вреда. Лишь иногда прямое попадание камня сбивало некоторых, но остальные продолжали неудержимо наступать.
В одной из бойниц появилась голова грыжля, обросшая жесткой бурой щетиной. Воин, стоявший рядом, не успел увернуться от ужасных челюстей и рухнул замертво, перекушенный пополам. Остальные в ужасе попятились. Грыжль уверенно просунул голову в бойницу и начал вползать на площадку.
Элдуин стремительно ринулся вперед. Его меч сверкнул подобно молнии. Под могучим ударом голова грыжля раскололась пополам, продолжая яростно щелкать челюстями, а туловище, судорожно извиваясь, свалилось за стену, сбив при этом одного из своих соплеменников.
Камилл встал на самый край стены, простер перед собой руки и глухим голосом произнес какое-то заклинание. На его лице и руках от неимоверного напряжения вздулись жилы. Из пальцев старого мага вырвались яркие голубые молнии и ударили в грыжлей, взбирающихся по стене. Ослепительные вспышки полыхнули вокруг крепости, и во все стороны полетели лохмотья - все, что осталось от монстров.
Ликующие крики защитников взметнулись над городом. Солдаты, словно малые дети, радовались победе, обнимая друг друга и торжествующе потрясая оружием. Им уже казалось, что враг побежден.
Камилл пошатнулся, и Элдуин с несколькими воинами едва успели подхватить его обмякшее тело. Они бережно уложили мага на соломенную подстилку, заботливо укрыв плащом. Король с волнением смотрел на посеревшее лицо друга, в отчаянии прижимая его ладонь к своей груди.
- Камилл, друг мой, не оставляй меня одного! - умоляюще шептал он.
Постепенно заострившиеся черты лица старого мага смягчились, на щеках проступил румянец, сменив мертвенную бледность. С полуоткрытых губ сорвался слабый вздох. Закостеневшие пальцы обмякли. Дрогнули веки, глаза Камилла открылись. Он попытался улыбнуться и слабым голосом прошептал:
- Прости, повелитель, за минутную слабость. Заклинание потребовало от меня всех душевных и физических сил...
- Камилл, я рад, что ты жив! - Элдуин наклонился к своему другу и обнял ого.
Подбежал капитан Грэм и, размазывая по лицу сажу, взволнованно доложил:
- Ваше величество, вражье войско снова собирается на краю защитного рва!
- Готовьте следующую партию смолы. Огня не жалеть! Катапультам вести стрельбу по грыжлям, пока они снова не подобрались к стенам! Все ясно?
- Так точно, ваше величество, но... - капитан растерянно замялся.
- В чем дело, Грэм? Говори прямо!
Элдуин строго глянул на смутившегося капитана. Грэм неуверенно переступил с ноги на ногу и, опустив голову, хрипло произнес:
- Люди боятся, мой король...
- Чего?! Мы же отбили первую атаку! Все видели, как гибли хорбуты и грыжли, значит, мы справимся с этими чудищами, верно?!
Капитан, нервно сжимая рукоять меча, испуганно глянул на запад, а затем, запинаясь от волнения, быстро заговорил:
- С запада надвигаются какие-то необычные зловещие тучи. Их вид внушает воинам страх. К тому же приближается вечер... Если эти чудища полезут на стены ночью, в полной темноте, то...
Грэм не договорил, виновато опустив голову.
- Не волнуйтесь, капитан, - подал голос Камилл. - Ночью темно не будет - это я вам обещаю! А на тучи, которые так испугали воинов, нужно глянуть. Помогите мне подняться и подведите к смотровой площадке.
Элдуин и капитан Грэм подхватили мага и, бережно придерживая под руки, повели к бойнице. Одного взгляда на запад было достаточно. Лицо Камилла посуровело.
Стена сумрачной мглы уже докатилась до опушки леса, сиротливо простирающего руки-ветви к защитникам города, словно моля их о помощи. Мрак наливался кровавым светом, как будто внутри него вызревало бурлящее огненное варево. Лиловые молнии сверкали в клубящейся тьме. Дальше, до самого горизонта, уже ничего не было видно. Все застила непроницаемая, а потому еще более пугающая тьма.
- Это работа Гиркана... - Камилл озабоченно потер лоб. - Мне нужно вернуться в свой кабинет. Эта стена мрака не должна дойти до города, в противном случае - все пропало!
- Что это такое? - испуганно спросил Грэм.
- Погибель для всех нас. Если тьма накроет город, то люди ничего не смогут увидеть, но, что страшней всего, они начнут задыхаться. Мне нужно спешить! Капитан, выделите мне в помощь нескольких гвардейцев!
Грэм окликнул двоих солдат и приказал им сопровождать мага.
Камилл тихонько шепнул Элдуину:
- Я надеюсь,
