Через два дня изнуренные барахтаньем в грязи люди выкарабкались на западный берег Бурых болот. Он неожиданно выступил из тумана скалистый грядой.
В первый момент все даже растерялись.
- Вот тебе и на... - развел руками Фимбо. - Сколько лет живу, а такое вижу впервые!
- Неужели, старик, ты никогда не видел скал?! - не поверил капитан Орлин.
- Этого-то добра я насмотрелся, - ответил Фимбо. - Только вот не припомню, чтобы скалы прямо из болота поднимались...
- Это болото самое древнее в нашем мире! Тут иные законы, чем в других местах, - вступил в разговор Камилл. - Здесь еще сохранились чудища изначальных веков... да вы и сами их видали.
- Пришлось... - нахмурился капитан.
Дорого дался его гвардейцам путь через гиблое болото. Тридцать человек бесследно поглотила грязевая пучина и первозданные чудовища. Орлин скрипнул зубами в бессильной ярости и отвернулся.
Ларри обратился к Камиллу, разложившему свои магические приспособления:
- Скажи, Камилл, как далеко еще до логова Гиркана?
Маг подвесил на шелковой нитке хрустальную иглу и поднял ее над вычерченной на жестком пергаменте магической пентаграммой. Игла беспорядочно завертелась, задергалась. Она начала тонко звенеть, одновременно с этим накаляясь до нестерпимого малинового сияния. Внезапно игла окуталась дымным серебристым облачком и с треском рассыпалась на мельчайшие осколки.
- Ничего не могу узнать, - сокрушенно вздохнул Камилл. - Видно, мы недалеко от Сумрачной долины. Я даже не могу определить направление, настолько сильны возмущения в магической среде!
- Значит, нужно перебраться через скалы, а там уже осмотримся и решим, что дальше делать, - решил Ларри.
Он оглянулся на призрачных воинов и с сожалением добавил:
- Эх, спросить бы этих... Уж они-то наверняка знают, что к чему. Только из них и слова не вытянешь!
Камилл успокаивающе положил руку на плечо принца.
- Я думаю, что ты ошибаешься, - произнес он. - Очевидно, эти воины действительно созданы с единственной целью: противостоять призрачным магическим силам. У меня такое ощущение, что скоро нам предстоит в этом убедиться.
- Ну и ладно, - махнул рукой Ларри. - Увидим! Пока что от них никакого проку... Эй, Орлин, собери два десятка добровольцев. Нужно подняться наверх и протянуть веревки, чтобы по ним могли подняться остальные.
- А что будем делать с лошадьми?
- Обвяжем веревками и вытащим наверх.
Когда собрались отобранные для восхождения гвардейцы, Ларри объяснил им задачу и сам возглавил отряд скалолазов. Затаив дыхание, все с напряженным вниманием следили за распластавшимися на отвесной стене смельчаками. Ларри взбирался первым. Он обвернулся мотком веревки, сложив все свое снаряжение внизу. Лишь Небесный меч принц оставил при себе, привязав его на спине так, чтобы не мешал при подъеме. Клин, вызвавшийся одним из первых, последовал примеру принца, тоже укрепив широкий меч на спине. Остальные добровольцы отдали свое оружие товарищам и теперь карабкались вверх налегке.
Фрида и Джерни смирно сидели у ног Лиины, наблюдая за подъемом передовой части отряда. Вертикальная стена оказалась слишком отвесной для пантер, вся надежда была только на людей.
Вскоре Ларри поднялся на острозубую вершину скалы и встал в полный рост. За ним подтянулись Клин и остальные добровольцы.
Разматываясь на всю длину, вниз полетели прочные веревки. Тотчас у подножия скал поднялась оживленная суматоха. Увязывали в тюки оружие, поднимали лошадей. Затем один за другим воины начали взбираться по натянутым веревкам.
Не прошло и получаса, как весь отряд был наверху. Призрачные великаны уже находились тут. Когда и как они поднялись на вершину скалы, никто не заметил.
Стоя на ровной каменистой поверхности, Ларри устремил взор на запад. Там, по другую сторону неведомой обширной котловины, покрытой рваными клочьями сумрачной мглы, возвышались титанические холмы, подсвеченные багровым закатом. Внизу, в долине, среди причудливых каменных глыб блуждали невероятные фиолетовые и зеленые огневые тени. Они медленно скользили, ощупывая голодными щупальцами каждый камешек и каждую расщелину в безжизненной растрескавшейся земле. Призрачные вспышки холодного пламени изредка вырывали из полумрака неясные шевелящиеся силуэты кошмарных существ.
- Вот она - Сумрачная долина... - произнес Ларри, растерянно глядя вниз.
- Да... - подтвердил Камилл. - И мечи здесь не помогут. Теперь вся надежда на воинов-призраков...
Юноша удрученно опустил голову.
- Как-то мне не по себе от этого, - сказал он. - Но... нужно идти.
Капитан Орлин построил гвардейцев плотной колонной, и скорым шагом они начали спускаться в долину по осыпающемуся склону. С каждым шагом становилось темнее. Вскоре серая дымка окружила отряд со всех сторон.
Ларри ехал рядом с Линой. Он проклинал себя за то, что не сумел уговорить ее остаться в столице. Но сейчас девушка была на удивление спокойной. Она даже попыталась улыбнуться, хотя улыбка получилась явно вымученной. Лина была единственной девушкой в отряде - ей приходилось хуже всего, но она старалась изо всех сил не подать вида.
- Не волнуйся, - обратилась Лина к юноше. - Я чувствую, что в этой долине с нами ничего не случится благодаря воинам Беспощадного Змея.
- Я боюсь за тебя...
- Не нужно. Все будет хорошо, я уверена!
- Хорошо бы... - едва слышно проворчал Фимбо, тревожно поглядывая по сторонам. - Я бы предпочел быть подальше отсюда...
Стоило только отряду спуститься вниз, как мерцающие тени, блуждающие огни и какие-то неведомые создания со всех сторон потянулись к нему. Слева из широкой расщелины вверх ударило белое сияние, которое становилось все ярче.
- Эй, смотрите! - воскликнул один из гвардейцев. - Из той расщелины что-то поднимается!
- Вокруг нас опасность, - встревожилась Лина. - Она очень быстро приближается со всех сторон!
- Я тоже это ощущаю... - подтвердил Камилл.
Ларри оглянулся назад. Тревога и отчаяние читались на грязных измученных лицах людей. Они со страхом озирались по сторонам, бормоча молитвы. Лишь лица призрачных великанов были равнодушны. Они бесстрастно шагали по бокам колонны, приноравливаясь к скорости движения людей. Ларри тоже чувствовал давящее присутствие какой-то враждебной силы, подступающей все ближе. Когтистая лапа страха впилась в затылок, пытаясь парализовать волю и погасить сознание.
- Ускорить движение! - скомандовал Ларри.
Отряд перешел на быстрый шаг, скорее похожий на бег.
- Что это?! - хрипло выдохнул капитан Орлин.
Над краем расщелины появился выпуклый молочно-белый купол. Он поднимался выше и выше, увеличиваясь в размерах, и вот уже над провалом повисла громадная сияющая медуза. Ее длинные полупрозрачные щупальца плавно извивались, подобно ленивым змеям. По ним пробегали искры и осыпались на землю каплями холодного пламени. Внутри студенистого купола ворочалось затемненное ядро, вздуваясь и опадая, словно чудовище дышало. Вся эта груда слизи замерла на мгновение, как будто прислушиваясь, а затем быстро и уверенно поплыла наперехват колонне людей.
- Камилл, что нам делать? - внезапно севшим голосом спросил Ларри, нервно стискивая рукоятку меча.
- Продолжать движение, - ответил маг. - С чудищем разберутся без нас!
Двое призрачных великанов, не сбавляя шага, отделились от отряда и уверенно направились навстречу сияющей медузе. Они сняли со спин круглые зеркальные щиты и, прикрываясь ими, остановились на полпути между отрядом и приближающимся чудовищем. В руках призрачных воинов матово поблескивали короткие широкие мечи.
Медуза подплыла к ним и остановилась как бы в нерешительности. Она подняла два щупальца и направила их на великанов. Полыхнула ослепительная вспышка - настолько яркая, что все невольно зажмурились. Но даже сквозь закрытые веки Ларри увидел изломанные фиолетовые молнии, ударившие в призрачных воинов Беспощадного Змея. Отразившись от зеркальных щитов, молнии метнулись назад и врезались в желеобразный купол. Шипение, свирепый вой вперемешку со свистом слились в невообразимую какофонию диких звуков. Вспыхнув с новой силой, медуза яростно набросилась на великанов, стараясь захлестнуть их бешено извивающимися щупальцами. И тут в ход пошли широкие клинки. Они засверкали, беспощадно обрубывая жадно тянущиеся к воинам щупальца. Великаны стояли непоколебимо, как гранитные утесы, но и противник им достался не из простых. Огненные вихри, раскаленные брызги, воющие смерчи окружили место битвы, скрыв сражающихся противников от взоров ошеломленных людей.
- Скорей вперед! Не останавливайтесь! - крикнул Ларри.
Не нарушая строя, отряд перешел на бег, углубляясь в Сумрачную долину. Справа, из-за нагромождения скалистых обломков, выскользнула целая свора каких-то бесформенных серых теней и алчно хлынула к людям. Вновь без промедления еще три призрачных воина отделились от колонны и встретили новых противников.
Воистину Сумрачная долина являлась царством призраков и всевозможной нечисти. За каждым камнем и в каждой трещине таились такие исчадия ада, какие могут привидеться лишь больному рассудку. Даже видавший виды старый маг не переставал изумляться многообразию местных обитателей. Здесь были и огненные шары, и ледяные змеи, и летающие пауки, и прыгающие камни...
Однажды дорогу им преградила река из черного песка, поглотившая бесследно семерых гвардейцев. Только после того, как призрачные воины стали в ряд и своими щитами на некоторое время перекрыли течение черной реки, люди смогли перейти на другой берег.
Стылая ночь накрыла долину темным куполом, но внутри темно не было. Казалось, сам воздух светится призрачным сиянием, словно насыщенный частицами фосфора. Тончайшая паутина, плавающая в окружающем воздухе, налипала на лица мокрыми лохмотьями. Облачка пара срывались с губ, осыпаясь под ноги серебристой пыльцой.
Справа, подле бурого камня, похожего на обломок колонны, сверкнула радужным разноцветьем россыпь драгоценных камней. Один из гвардейцев сделал шаг и, нагнувшись к самоцветам, протянул руку.
- Не трогай их! - крикнула Лина, увидев воина, поднимающего пригоршню сверкающих камней.
Но было поздно. Под ногами у человека разошлась почва, и он с отчаянным криком упал в открывшийся колодец, из которого ударил вверх яркий столб мертвенно-зеленого света. Через время сияние померкло, и световой столб ушел в колодец. Земля сошлась с глухим стуком, а драгоценные камни-приманки вновь заблестели на прежнем месте.
- Какой ужас! - всхлипнула Лина, закрывая лицо руками.
- Ничего не трогать! - загремел Орлин. - Из строя не выходить!
- Камилл, мне кажется, что эта долина никогда не закончится, - обратился Ларри к своему учителю.
- Ты ошибаешься, - возразил маг. - Мы уже почти пересекли ее.
Камилл вытянул руку по направлению к виднеющейся впереди насыпи. За ней сквозь сумрачную мглу проступали очертания холмов.
- Когда я смотрел на котловину с вершины скал, то заметил эту насыпь потому, что сразу за ней начинается подъем к большим холмам, которые находятся уже за пределами Сумрачной долины.
- Скорей бы выбраться отсюда... - вздохнул Ларри. - Мы теряем людей, а я ничего не могу поделать...
- Существа, обитающие в этом мире, неподвластны оружию. Думаю, что даже многотысячная армия не смогла бы
