После того, как Камилл на королевском совете поведал о новообретенном могуществе Гиркана, решено было не терять ни одного дня. Собрали войско из пяти сотен бойцов - отряд небольшой, но зато каждый ив воинов стоил пятерых.
Не дожидаясь прихода следующего утра, выступили на закате.
Не было торжественных проводов. Молча уходили гвардейцы к пылающей кромке горизонта, где багровый диск солнца неумолимо погружался в расплавленное марево. Жители столицы провожали отряд тревожными взглядами до тех пор, пока последняя шеренга не растаяла в сумеречной мгле.
Король еще долго вглядывался в ночную тьму, поглотившую его сына, друга и самых отважных воинов королевства. Элдуин сам хотел возглавить войско, но уступил уговорам Ларри и Камилла. Кто-то должен был остаться в столице и руководить государством.
Во главе отряда верхом на гнедом жеребце ехал наследный принц Санфлауэра - Ларри, рядом с ним, по левую руку, двигались Лина и Фимбо, справа - Камилл и капитан Орлин, впереди темными молчаливыми силуэтами маячили Фрида и Джерни.
Одетые в боевые доспехи, латники шли плотно сбитым строем по пять человек в шеренге. Видавшие виды разведчики неведомых земель двигались быстро размеренным походным шагом, постепенно приближаясь к западной границе королевства.
- Я разведаю дорогу впереди! – произнес Лари, выезжая вперед.
Капитан Орлин рванулся, было, за ним вдогонку, но Камилл, ухватив его за руку, остановил.
- Останься... принц хочет побыть один... - промолвил маг.
- Но я должен охранять его! - попытался возразить Орлин.
- У него есть более надежная охрана, - заметил вполголоса Камилл, указывая на фигуры пантеры и леопарда, выросшие по бокам от Ларри.
Старый маг подъехал к Лине:
- Скажи мне, дитя: кто учил тебя мудрости светлой магии живой природы? Как так случилось, что столь юная девушка обладает силами, способными противостоять темному колдовству Гиркана, перед которым оказалась бессильна вся белая магия Санфлауэра?
Лина слабо улыбнулась и слегка пожала плечами.
- Моя мать - лесная фея, - просто ответила она. - Многое мне передалось от нее по наследству...
- Значит, это она тебя всему научила?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Нет, она не успела - ее похитил Гиркан... Кое-что из того, что я умею, пришло ко мне само, но многое мне объяснил и показал Отец всех лесов. Он открыл предо мной двери познания.
Камилл удивленно вскинул брови.
- О, это, наверное, очень могучий чародей, если он сумел дать тебе такие невероятные знания?!
- Нет, он не чародей.
- А кто же? - изумился старый маг.
Лина замялась, как бы подыскивая слова.
- Он... Отец всех лесов... Я не знаю, как это объяснить словами. Отец всех лесов был еще тогда, когда появились первые деревья, и будет до тех пор, пока живет последнее из них. Он вечный!
Камилл задумчиво вздохнул.
- Что мы можем знать о вечности?! Ты так молода, но, быть может, в твоих силах возродить к жизни леса Санфлауэра...
- Сначала я должна освободить родителей и помочь Ларри одолеть Гиркана. Лишь после этого я смогу поговорить с омертвевшими лесами и попытаться пробудить от забытья их хозяев...
- Их нет... - коротко возразил Камилл.
- Кого нет? - не поняла Лина.
- Хозяев. У наших лесов нет хозяев!
- Но этого не может быть, - растерялась девушка. - В моем мире есть Отец всех лесов, феи, эльфы и...
- У нас ничего этого нет, - прервал ее маг. - В мире Санфлауэра нет Источника животворной воды, наверное, поэтому в нем нет и всех тех, о ком ты говоришь. Наши леса дикие, они стоят как сироты, простирая к тебе свои руки-ветви. Стань их повелительницей и защитницей. Будь королевой всех лесов Санфлауэра!
- Но... я не могу... - чуть слышно прошептала девушка.
- Почему?
- Меня уже просили стать королевой...
- Кто? - Камилл даже приостановился от неожиданности.
- Эльфы... - Лина улыбнулась такой светлой улыбкой, что старому магу показалось, будто в сумрачной мгле вспыхнул солнечный луч. - Правда, я сначала отказала им, но чувствую, что они ждут меня и надеются.
Камилл хотел, было, что-то сказать, но в этот момент впереди послышалось глухое ворчание Фриды и Джерни, испуганно всхрапнул конь Ларри. Пройдя еще несколько шагов, отряд качнулся вперед и замер, словно наткнувшись на какую-то преграду.
Поперек дороги, перекрыв ее от края до края, стояла шеренга могучих витязей в серых доспехах, отблескивающих в лунном свете серебристыми бликами. Каждый из этих необычных воинов ростом почти вдвое превышал любого из самых рослых ратников отряда Ларри. Они были вооружены длинными прямыми мечами и короткими толстыми копьями с острыми крючьями, расположенными почти у самых наконечников. На спине каждого из них висел круглый и гладкий, как зеркало, щит без эмблем и украшений. Воины-гиганты стояли совершенно спокойно. На их лицах не отражалось никаких эмоций, глаза равнодушно смотрели на окружающий мир, казалось, пронзая его насквозь и взирая на что-то там, за гранью мироздания. Какой-то незримой иномировой мощью веяло от этих таинственных великанов.
Капитан Орлин задышал часто и прерывисто. Он потащил из ножен широкий меч, одновременно с этим стараясь прикрыть принца своим телом. Но Ларри, опередив его, сам двинулся вперед, обнажая Небесный меч. Великаны даже глазом не моргнули, зато боковым зрением юноша заметил на обочине дороги какое-то движение. Он резко развернул коня.
С придорожного камня поднялся странный человек. Верхняя часть его крепкого тела была обнажена и блестела, словно натертая маслами. Под пепельно-коричневой кожей буграми вздувались могучие мышцы, в которых угадывалась недюжинная сила. Нижнюю часть тела скрывала чешуйчатая ткань, шипящая и потрескивающая при движении. Нигде на теле этого необыкновенного человека не было видно украшений или оружия. Лишь черное кольцо, стягивающее лысый череп, свидетельствовало о принадлежности его хозяина к таинственной касте служителей культа Беспощадного Змея. Ларри впервые видел своими глазами жреца Нгала, хотя много слышал о древнем храме, расположенном где-то в Неизведанных землях. Жрец поднял правую руку на уровень груди и направил ее открытой ладонью к Ларри. Словно загипнотизированный спокойствием незнакомца, юноша повторил его приветственный жест. Поведя левой рукой вдоль строя великанов, жрец заговорил уверенно и неторопливо.
- Эти воины пойдут с тобой, принц, и помогут пройти там, где одной отваги и силы будет недостаточно!
- Извини меня, почтенный, - возразил Ларри. - Ты говоришь так, будто все это давно решено. Но я не могу принять твоих воинов под свои знамена до тех пор, пока не буду знать, откуда они, кто ты, как тебя зовут, и почему ты решил мне помочь? Ответь мне - и тогда, быть может, я приму твое предложение.
Жрец медленно поднял глаза, и юноша ощутил пугающую бездну древних знаний в черных как смола, зрачках без белков. Голос служителя храма Нгала звучал бесстрастно, даже слегка отчужденно, словно он объяснял урок непонятливому ученику.
- Ты задаешь бессмысленные вопросы...
- Почему?
- Потому что ответы на одни из них ты знаешь и сам, а ответы на другие ничего тебе не объяснят.
- Но я хочу знать, кто ты?! - заупрямился Ларри. - В противном случае твои воины не пойдут со мной!
Жрец терпеливо выслушал юношу, а затем обвел спокойным взглядом отряд насторожившихся людей. Лишь на одно короткое мгновение его изучающий взор остановился на Лине и Камилле, и снова вернулся к Ларри. Ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице жреца.
- Кто я - ты и сам знаешь, принц Ларри. Что же касается моего имени, то я забыл его много столетий тому назад. Но даже если бы это было и не так, то, что тебе в моем имени? На твой вопрос: откуда эти необычные воины и почему я хочу тебе помочь, отвечу просто: у жрецов храма Нгала нет желаний или эмоций. Мы лишь исполняем волю Беспощадного змея. Именно он прислал этих призрачных воинов, сам сотворив их, и не в твоих да и не в моих силах принимать их или нет под свои знамена!
- Как понимать твои слова, жрец? - хмуро спросил Ларри.
- Эти воины неподвластны магии и оружию этого мира. Даже Небесный меч и магические силы твоих спутников не способны воздействовать на них. Попробуй сам и убедись в этом, если не доверяешь моим словам.
Ларри поднял меч и осторожно притронулся к обнаженной груди одного из воинов-великанов. Ничего не произошло. Лезвие наполовину вошло в грудь великана, не встречая никакого сопротивления. Ларри выдернул его обратно - на клинке не было ни капли крови.
- Теперь ты убедился, - произнес жрец. - Никто из этого мира не может нанести им вред, впрочем, как и они сами не могут поразить никого из живущих в этом мире.
- Но зачем такие воины мне нужны? - удивился Ларри.
- Они охранят тебя и твоих людей от обитателей Сумрачной долины. Никто из простых смертных не может пересечь ее, но эти воины помогут твоему отряду. Теперь ты знаешь все, что тебе положено!
Не прощаясь и не говоря более ни слова, жрец повернулся и шагнул к придорожному камню, на котором до этого сидел. Откуда-то из неимоверной дали донесся едва слышный гул. Земля дрогнула, над камнем сгустился серебристо-серый кокон. Жрец вошел в него и тотчас исчез вместе с коконом, а над землей поплыл стонущий звук лопнувшей басовой струны.
- Что нам теперь делать? - растерянно спросил Ларри. - Как отдавать распоряжения этим воинам?
- Думаю, не стоит на них обращать внимания, - ответил маг. - Они сами знают, когда и что им делать...
- Они таинственны, их природа мне не понятна, - добавила Лина. - Но я ощущаю, что они не таят в себе никакой угрозы для нас.
- Что ж, раз мы не властны над этими воинами, тогда продолжим путь, - решил Ларри.
Он подал знак, и пять сотен ног дружно опустились на дорогу, земля слегка дрогнула, и отряд двинулся дальше. Воины-гиганты расступились, пропуская принца и его дружину, а сами расположились по краям, словно беря отряд в охранное кольцо. Гвардейцы поначалу настороженно косились на невероятных спутников, но постепенно привыкли и почти не обращали внимания на великанов.
- Скажи, Камилл, - обратился к магу Ларри. - Что это за Сумрачная долина, и откуда жрец знает, что наш путь пролегает через нее?
Камилл хмуро оглянулся на гвардейцев, мерно шагающих следом и, понизив голос, сообщил:
- Жрецы храма Нгала знают все, но они никогда не вмешиваются в дела людей. Во всяком случае, в исторических хрониках Санфлауэра о таком ни разу не упоминалось...
- Почему же на этот раз они изменили своим правилам?
Камилл растерянно пожал плечами.
- Не знаю, но причина для этого должна быть очень серьезная... К тому же меня пугают слова жреца о том, что нам придется пересечь Сумрачную долину. Я надеялся, что она не встретится на нашем пути.
- Что страшного в этой долине, и разве нельзя ее обойти?
Старый маг задумчиво пожевал губами, словно что-то припоминая или размышляя о том, говорить или нет. Затем, пригладив седую бороду, Камилл начал рассказывать:
- Из древних времен пришла легенда о существовании Сумрачной долины, расположенной где-то в бескрайних просторах неизведанных земель. Никто из простых смертных еще ни разу не смог найти эту долину, а если кто и нашел, то об этом не ведомо, ибо никто не возвращался оттуда. Лишь иногда, примерно раз в столетие, а, может быть, и реже появляются такие могущественные колдуны, которым подвластны
