пересечь Сумрачную долину. Но призрачные воины пока что справляются со своей работой...
- Их осталось не так уж много...
Ларри оглянулся. На протяжении пройденного пути по территории Сумрачной долины пылали магические костры сражений призрачных великанов с монстрами. А рядом с отрядом шагали всего лишь три великана - это было все, что осталось от необыкновенных воинов, присланных жрецами храма Нгала.
- Одна надежда, что оставшееся расстояние мы преодолеем без осложнений... - пробормотал юноша.
Но когда до спасительной насыпи оставалось всего с полсотни шагов, из-за нее ровным строем поднялись зеленоватые призраки и двинулись на оторопевших людей. Они были той же природы, что и призрачные великаны, хотя немного уступали им размерами. Призраки наступали плотной стеной.
- Вперед! - крикнул Ларри. - Пробивайтесь за насыпь! Там наше спасение!
Великаны бросились к призракам и разорвали их мертвенный строй. В открывшийся проход беспорядочно хлынули гвардейцы. Двое великанов справа уверенно сдерживали наседавших врагов, но тому, что был слева, приходилось туго. Он был один. Медленно, шаг за шагом, ему приходилось отступать под напором превосходящих сил противника, с трудом отражая сыплющиеся на него со всех сторон удары зеленых мечей. Уже половина отряда Ларри прошла через проход, когда призраки одолели-таки воина-великана. Десятки призрачных мечей вонзились в него одновременно со всех сторон, и мощный взрыв сотряс почву. На том месте, где стоял воин Беспощадного Змея, вспыхнул огненный шар, поглотив ближайших к нему призраков. Но остальные набросились на людей, пронзая их своими убийственными мечами.
В этот момент по призракам ударило яркое сияние, и они неуверенно попятились.
Лина и Камилл, объединив усилия, воздвигли магический сияющий барьер. Это потребовало от девушки и мага огромного напряжения сил, которых хватило всего лишь на несколько секунд. Однако их оказалось достаточно для того, чтобы остальные воины из отряда Ларри прорвались к спасительной насыпи.
Как только отряд добрался до нее, вспышки ярких огней, обозначающих места сражений великанов с чудищами Сумрачной долины, погасли. Воины Беспощадного Змея выполнили задачу. Они провели людей через долину и теперь исчезли.
- Кем бы ни были жрецы храма Нгала, но мы обязаны им жизнью... - сказал Ларри, оглядываясь на притихшую котловину.
- Жрецы лишь выполнили волю своего владыки... - ответил Камилл.
- Как бы то ни было: хвала Великому Змею - божественному повелителю времени! - провозгласил Фимбо, молитвенно сложив руки.
- Все-таки непонятно, почему он помогает нам? - задумчиво пробормотал Ларри.
- А разве человек объясняет муравьям, почему он в одних случаях разрушает муравейник, а в других защищает их навесом от дождя? - вопросом на вопрос ответил Фимбо.
Неожиданно Лина выпрямилась в седле. Слабая улыбка озарила ее бледное лицо. Подняв руку в направлении холмов, девушка радостно воскликнула:
- Там, среди холмов, мы сможем отдохнуть и набраться сил!
Ободренные ее словами, воины вновь прибавили шаг. Вскоре колонна втянулась в ложбину между двумя высокими холмами. Здесь было темно, но тревоги не ощущалось. Спокойствие и умиротворение, казалось, вливаются в измученные тела людей. Отряд замедлил движение и вскоре остановился.
- Что там стряслось? - нетерпеливо крикнули из задних рядов.
- Тут какая-то странная стена... - ответил Клин, шедший впереди колонны. - Дальше хода нет.
Ложбину между холмами перегородила высокая гладкая стена. Казалось, она состоит из множества отполированных и подогнанных друг к другу совершенно гладких камней. В центре стены слабо мерцала восьмигранная изумрудная звезда. Стена вздымалась на недоступную высоту. Ни единого выступа или расщелины не виднелось на ней.
- Откуда здесь взялась стена? - растерянно спросил капитан Орлин.
Камилл восхищенно смотрел на мерцающую звезду, словно увидев божественное чудо. Он слез с коня и подошел к стене. Бережно прикоснувшись к ней руками, маг неторопливо заговорил охрипшим от волнения голосом, в котором слышалось благоговение:
- В юности я слышал от учителя древнюю легенду о том, что где-то в Неизведанных землях есть благословенное место, в котором даже само время не движется. Если человеку удастся туда проникнуть, то он будет жить в этом месте, не старея...
- Неужели это то самое место? - изумился Ларри. - Кто же его создал?
- Древние боги, имена которых уже давно забыты. Существует поверье, что дверь откроется перед тем, кто сможет пробудить душу зачарованного места...
Увлеченные беседой, люди не обращали внимания на Лину. Девушка смотрела на изумрудную звезду, словно загипнотизированная, а затем неуверенно подошла к стене. Она накрыла мерцающую звезду ладонями и тихо запела. От неожиданности все замерли, изумленно наблюдая за девушкой. Слова песни были непонятны, но они непостижимым образом складывались в причудливую вязь заклинания.
Внезапно раздался негромкий звук, напоминающий глубокий вздох, и в стене появилась узкая щель, которая быстро расширялась, превращаясь в широкий проход. Из него повеяло запахом свежей терпкой прохлады.
Люди с благоговением взирали на величественный темный лес, стоящий за стеной. Там было тихо и покойно. Плотный желтый песчаник у магических ворот плавно переходил в замшелые камни, устилающие подступы к дремучей чащобе. В обе стороны от ворот разбегался чистый светлый подлесок, подчеркивающий таинственное величие древесных гигантов. Над замершим в напряженном ожидании лесом сияла необычно яркая луна в серебристом ореоле волшебного сияния.
Лина шагнула вперед, переступив незримую границу древнейшего заповедника.
Припадая на переднюю лапу, поврежденную во время прорыва к насыпи, Фрида заковыляла следом. Бережно поддерживая боком подругу, рядом шел Джерни.
Легкий шепот пробежал по рядам воинов. Отряд неуверенно двинулся вперед. Не зазвенела сталь, не скрипнули доспехи, люди придерживали оружие, стараясь не нарушить священную тишину.
Передние ряды воинов вступили под сень зеленых гигантов, чьи мощные корни утопали в мягкой шелковистой траве. Люди растерянно брели по пышному разнотравью, среди величественных деревьев, вздымающих к темным небесам могучие ветви. Казалось, все вокруг дремлет в зачарованном сне. Не шевелился ни один листок, не ощущалось даже легкого дуновения ветерка.
В просвете мигнул проблеск водной поверхности. Раздвигая разлапистые ветви кустарника, что мягко и нежно ластился к рукам, Лина, а за ней и все остальные вышли на берег необычайной реки. Вода в ней застыла, словно глубоко задумавшись. Она отсвечивала зеркальной гладью плесов. Река не текла, а неподвижно стояла на одном месте, и это было странно. Берег у кромки воды был усеян закрытыми цветочными бутонами. Казалось, что все здесь спит, дожидаясь прихода хозяев.
- Всем располагаться на отдых! - отдал приказ Ларри.
- Странное местечко... - заметил Клин, присаживаясь на траву.
- А что тебя беспокоит? - поинтересовался Камилл.
- Как сказать... У меня ощущение, словно мы вошли в дом, а хозяина нет и не известно еще, как он отнесется к непрошенным гостям.
- Ну, насчет хозяина ты зря беспокоишься, - усмехнулся маг. - Дело в том, что это место само себе хозяин. Так гласит легенда...
- А есть какое-нибудь название для этого места? - спросил Фимбо, расседлывая лошадей.
Камилл мечтательно зажмурился и нараспев произнес:
- Да, оно называется Чаронна.
Ларри сидел на невысоком бугорке, покусывая стебелек травинки. Опершись на локоть, он попросил:
- Камилл, расскажи легенду о Чаронне...
Заинтересованные воины подходили ближе и присаживались на траву, располагаясь полукругом возле старого мага.
Старый маг прикрыл глаза, словно вспоминая, а затем ровным голосом повел рассказ о делах столь давних, что и представить себе невозможно:
- Давным-давно, так давно, что об этом никто и не помнит (да и кто мог бы это помнить, если тогда еще людей и в помине не было), великий Создатель сотворил наш мир. В него пришли боги, имена которых уже давно позабыты, поэтому их называют просто древними богами. Они хотели сделать этот мир похожим на рай. Каждый бог старался изо всех сил, но при этом не советовался с другими, часто они даже мешали друг другу. Стихии сталкивались в бешеных круговоротах, образуя вместо живой природы раскаленные безжизненные пустыни или ледяные торосы, огнедышащие горные хребты, разверзающиеся бездонные провалы. А если даже и получалась иногда живая природа, то такая, что древние боги сами ужаснулись, когда увидели плоды своих стараний. Одним из таких творений были Бурые болота. Когда Создатель узнал о том, что наделали древние боги, он изгнал их из этого мира, но перед этим повелел во искупление своих ошибок оставить по себе память в виде чистой и нетронутой природы, которая была бы доступна лишь тем, кто сам чист душой и способен пробудить душу этой природы. Древние боги образумились и совместными усилиями создали Чаронну, заперев ее неснимаемым заговором...
Ларри задумчиво вздохнул, глядя в необычно глубокое чистое небо, усеянное мириадами звездных жемчужин. Оно дышало вселенским покоем и незыблемостью. Тишина обволокла отряд мягким одеялом спокойствия и умиротворения, теплая темнота ласкала и убаюкивала суровых воинов, смеживая их веки. Вскоре все уже спали.
Одна Лина не сомкнула глаз. Она чувствовала, что зачарованное место чего-то ждет от нее. Девушка встала и неспеша направилась вдоль берега замершей реки. Что-то здесь было не так. Казалось, Чаронна погружена в летаргический сон. Фея чувствовала, что где-то здесь, неподалеку находится ключ к тайне.
Повинуясь какому-то неясному зову, Лина пошла вдоль сухого русла бывшего ручья. Она пробиралась сквозь непролазный подлесок, осторожно раздвигая податливые ветви.
Наконец у самых корней исполинского вяза девушка нашла то, что искала. Здесь из-под земли раньше выбивался родник, дающий начало ручью. Но сейчас он был закрыт большим замшелым валуном, неизвестно откуда взявшимся в этой глухой чащобе. Он был настолько велик, что понадобились бы усилия многих людей для того, чтобы сдвинуть его с места. Лина в отчаянии опустилась на землю, и тут на бархатном небосводе ярко вспыхнула далекая звезда. От нее протянулась тонкая нить серебристого луча и коснулась мшистого камня с противоположной стороны, словно указывая на что-то.
Лина поднялась и подошла к тому месту, в которое уперся звездный луч. Внимательно приглядевшись, она заметила небольшой выступ и протянув руку, нажала на него.
Где-то под землей прокатился приглушенный рокот, что-то щелкнуло внутри камня, и он плавно отъехал в сторону. Забурлил, зафыркал родник, вырвавшись из подземного плена, и радостно устремился к реке, наполняя сухое русло живительной влагой.
Что-то зашумело над головой. Лина посмотрела вверх. Древний вяз, словно пробудившийся великан, расправлял ветви. Зашелестела, зашептала листва. Чаронна наполнялась звуками просыпающейся природы.
Дрогнула и плавно понесла прохладные воды очнувшаяся река. Воздух быстро наполнялся ароматом распускающихся цветов. Бархатцы обещали бессмертие, красные и белые левкои - неувядающую красоту и мир, остролистный
