сказочным героем!
Не то, что этот, с вечными своими проблемами... "Жентельмен", прости Господи!.. Вспомнить противно!..
Мысль о дожидавшемся её умиравшем супруге отравила приятное забытьё. Ко-Ко мигом протрезвела, встрепенулась, сбросила с себя минутное наваждение и, как ни в чём ни бывало, поинтересовалась у писаного красавца:
- А вы не скажете, где живут эти... как их там?.. Гребенщики?
- Ко-ко его знает! - небрежно бросил тот, опять направляясь в заросли, откуда слышалось призывное квохтанье. И, похоже, зовущая квохтунья была отнюдь не в одном экземпляре!
- Вот Ко-Ко этого как раз и не знает! - горестно вздохнула та, с неожиданной ревностью прислушиваясь к звукам, доносившимся из кустов.
Что поделаешь? Надо продолжать свой горестный путь!
Гребенщики! Где же вы? Мать вашу...
Уныло побрела Ко-Ко вдоль по улице, с ненавистью приглядываясь к каждой избе:
- Понастроили тут... - бормотала она, устало волоча крылья по земле. - Все дома - на одно лицо... Никаких опознавательных знаков повесить не потрудились...
А солнышко в это время всё ниже и ниже к закату клонилось. И ничто на свете не могло задержать его....
Ошибалась Ко-Ко! На доме, где мастера-гребенщики обретались, такой знак висел как раз-таки! Большой такой гребень, красивый, ярко-красного цвета! Да не один, как потом оказалось, когда Ко-Ко поближе подошла, а на каждом углу дома! Чтоб сразу издалека в глаза бросалось, чем люди в этом доме себе на хлеб зарабатывают.
- Ох! Ох! Понавешали-то! Понавешали! - стала Ко-ко возмущаться, подбоченясь и критически оглядывая оформление крепко сбитой избы. - Скромности у людей - ну никакой! И ни стыда, ни совести! Нашли, чем похваляться! Расчёсками какими-то завалящими! Нет, ну вы на них только посмотрите! А?
На её голос из-за высокого забора выглянула голова розовощёкого парня и тряхнула кудряшками:
- Ты чего это тут раскудахталась? Заблудилась, что ли? Ну-ка, кыш отсюда!
- И не подумаю! - вздрогнула Ко-Ко, но гонору не поубавила. - Меня к вам девка прислала. Вы ей там расчёску какую-то задолжали!
- Что за девка? - сразу высунулся парень из-за забора по пояс. - Уж не Алёна ли?
- А я знаю? Дурья твоя башка! Она мне не представлялась. Только просила к вам заглянуть (мне как раз по пути было), да гребень от вас принести. Так что - подавай быстрее! Некогда мне тут с тобой рассусоливать! Солнце вон сядет скоро. А мне ещё домой успеть надобно!
Мечтательная пелена, застившая парню глаза при упоминании Алёниного имени, мигом слетела, и он сердито ответил курице:
- Вот ещё! А сама она чего ж не пришла?
- Почём я знаю? Наверное, видеть тебя не желает!
Обиделся парень на курицу за такое предположение, да и говорит:
- А вот как хворосту нам от дровосеков принесёшь, так и гребень получишь!
- Не поняла! - опешила Ко-Ко. - Какая связь между хворостом и гребешком?
- А вот такая! - показал парень курице язык и скрылся за высоким забором.
Совсем запаниковала Ко-Ко: солнце вот-вот сядет за горизонт, а ей опять куда-то бежать надо! Да и куда? Где искать тех дровосеков?
- Спокойствие! Только спокойствие! - принялась Ко-Ко себя успокаивать. - Будем рассуждать логически. Кто такие, эти дровосеки? Дровосеки потому и называются дровосеками, что рубят дрова. Правильно? Правильно! А где они их рубят? - И она довольно заквохтала: - В лесу, конечно!.. Какая же я умная! Не то, что некоторые! - И она недобрым словом помянула своего суженого, доставившего ей сегодня столько беспокойства: - Чтоб он жил триста лет без капитального ремонта!
В этот момент до её слуха издалека до нёсся звук топора. Тюк-тюк! Тюк! И шёл он со стороны темневшего за околицей леса.
- Ну вот! Кто бы сомневался! - обречённо вздохнула Ко-Ко. - Короче, направление обозначено. Вперёд! Назло всем недоброжелателям!
Сонце уже коснулось горизонта, когда Ко-Ко вышла на поляну, откуда доносился звук. Здесь работали несколько мужиков с топорами в руках. Обрубали ветки с поваленных деревьев.
- Ну, слава Богу! - громко закудахтала Ко-Ко. - Насилу вас нашла! Забрались чёрт его знает, куда! А что? Рядом с домом нельзя этим же заниматься? Там что, дрова не такие?!
Мужики заинтересованно обернулись на неприятное квохтание:
- Ты никак заблудилась? Чего тебя сюда занесло?
- Говорю же: вас искала! Вот бестолковые! Ну, так! - распорядилась она, широко расставив ноги и указывая крыльями фронт работ. - Ну-ка! По-быстрому организовали мне вязанку хвороста!
Мужики рассмеялись:
- А зачем он тебе? Лес хочешь поджечь?
- Ещё чего! Нужен мне ваш лес! Отнести его надо гребенщикам, - снизошла она. - Совсем обедняли, видать! Да, и ещё: кого-нибудь мне в носильщики сообразите. Не понесу же я эти палки сама?
Один из лесорубов хитро усмехнулся:
- Вот тебе топор! Вот тебе лес! Руби, сколь хошь! Нам не жалко!
Остальные мужики дружно рассмеялись.
- Ты что?! - возопила Ко-Ко. - С дуба рухнул?! Я - и дрова рубить?!
- А в чём дело? Командовать - оно легче, что ли?
- Да вы своими глупыми головами только подумайте! - кудахтала Ко-Ко, вконец разозлившись. - Если бы я даже и захотела пойти вам навстречу, чем я, по-вашему, топор держать буду? Клювом, что ли?
- А это уже твоя забота! Чем хочешь, тем и держи! - хитро оглянулся мужик на свою бригаду.
Мужики опять поддержали смехом своего товарища.
Ко-Ко вдруг поняла, что наскоком тут проблему не решить. Слишком много их тут. И все такие "не джентльмены"!
И она моментально сменила тактику:
- Ну миленькие! Ну мужички! Ну подсобите несчастной женщине! Ведь солнце уже садится! Скоро ночь! А мне ещё домой добираться!
И - о, чудо! - ласковое слово повлияло самым благоприятным образом! Мужики, весело переглядываясь, тут же зашевелились, стали дружно хворост в кучу собирать. Потом связали его верёвкой, чтобы, видать, по дороге-то, неряхам, не рассыпать.
Ко-Ко расслабилась, нахваливает себя потихоньку. Вот, мол, какой славный педагогический приём она применила! Обвела всех этих недотёп вокруг пальца!
Но что это?!
Что за наглость?!
Что за неуважение, в конце-концов?!
Тот мужик, с которым она о топоре дискутировала, взял приготовленную вязанку хвороста и взвалил... Ко-Ко на спину!
- Так и быть! - говорит. - Принимай нашу помощь!
Под непомерной тяжестью ноги у Ко-Ко вдруг подкосились, и она плюхнулась на живот, зарывшись клювом в траву.
- Да вы что?! - заквохтала она, отчаянно пытаясь освободиться. - С ума, что ль, посходили?! Зачем вы на меня эти палки набросали?!
- Ну, ты же помочь просила? Насобирать тебе хвороста? - усмехнулся мужик. - Вот мы и помогли. А теперь - извиняй, голубушка! Солнце село и рабочий день, к сожалению, у нас уже кончился! А нас ведь дома ждут-не дождутся!
И, засунув топоры за пояса, мужики ушли. Долго ещё Ко-Ко слышала, как под их ногами ветки трещат, да дружный смех постепенно удаляется и эхом разносится между деревьями.
И Ко-Ко осталась одна в тёмном лесу. Сумерки уже вовсю сгущались, и на Ко-Ко навалилась ужасная усталость после такого трудного дня! Ноги ныли, глаза сами собою закрывались и пошевелиться, чтобы сбросить с себя неожиданную ношу у неё просто сил не оставалось.
- Ну и ладно, - невнятно бормотала она, по возможности удобнее располагаясь под завалами веток. - Завтра я им всем покажу...
Внезапно вспомнился непутёвый супруг, так и не дождавшийся от неё воды. Как он, царапая землю когтями, беспомощно смотрел на неё, умирая.
- Я сделала всё, что было в моих силах, - успокоила она себя. - Понимать должен... Эгоист... Ну и ничего... На пОминки я точно успею... Потом отметим девятый день.. Сороковой... И вообще! - вспыхнула в курином мозгу последняя мысль. - Какой дурак придумал эту сказку?! Сам бы с моё побегал...
И не видела Ко-Ко, что в кустах, за её спиной, в сгущавшейся темноте загорелись два жёлтых голодных глаза...
