Волчий коготь

Потому что упорство невежд убьет их, и беспечность глупцов погубит их, Иер 8:5
Притчи Соломоновы


Если выехать из Денвера штат Колорадо по двадцать пятому скоростному шоссе на юг, в сторону Колорадо Спрингс, то через пару десятков миль можно заметить небольшой съезд, ведущий на узкую заасфальтированную дорогу, покрытую выбоинами и трещинами, в которых замерзла скопившаяся вода. По этой дороге давно уже никто не ездил, и муниципальные службы, казалось вычеркнули ее из всех своих дорожных карт. Лет сорок назад этим путем можно было попасть в две маленькие деревушки, одна из которых находилась по южную сторону дороги, а другая по северную. Да и деревушками их было назвать трудно, скорее несколько соседствующих ферм, разделенных между собой жалким подобием забора, с которого еще кое-где свисали куски заржавевшей колючей проволоки.
По мере того как Денвер разрастался в ширину и в высоту, фермерам все трудней становилось содержать небольшие хозяйства, и постепенно крестьяне из этих деревень перебрались в город, занявшись более прибыльным бизнесом. Со временем старые дома покосились, крыши сгнили, а в стенах появились огромные прорехи. Поля вернули себе дикий первозданный вид, и на них паслись теперь не коровы и лошади, а лоси и олени.
Асфальтовая дорога обрывалась сразу за маленьким бетонным мостиком, под которым в те времена медленно ползли сточные воды, источая мерзкий запах, и привлекая тучи комарья. За мостиком дорога превращалась в неширокую тропинку, и все больше погружаясь в густую придорожную растительность, пыльной змеей уползала в сторону “Щучьего леса” покрывавшего большую часть скалистых гор.
Именно оттуда, по этой извилистой дорожке, холодным февральским утром 1978 года пришел человек.
Он появился словно бы ниоткуда, в порванных ботинках, и в потрепанных лыжных брюках. Утепленная лисьим мехом зимняя куртка, висела на нем нищенскими лохмотьями, и сквозь огромные рваные дыры можно было увидеть истощенное бледное тело.
На человеке не было головного убора, и его бесцветные волосы развевались на морозном ветру слипшимися косами. Нечесаная густая растительность на изможденном лице больше походила на металлическую стружку, чем на усы и бороду.
Человек шел, сильно припадая на правую ногу, и казалось не обращал внимания ни на морозный ветер, режущий его открытые участки тела, ни на глубокий рыхлый снег, в котором почти по самые колени, утопали его ноги. Каждый шаг давался ему с трудом, особенно когда приходилось опираться на правую ногу, с силой выдергивая левую из снежного капкана.
Он шел, что-то негромко бормоча себе под нос, иногда глупо улыбаясь чему-то, затем оборачивался, и кого-то звал. Несколько раз он останавливался, поднимал руки к небу и начинал громко хохотать, потом падал на колени, закрывал дрожащими ладонями лицо и скулил, словно волк в предсмертной агонии.
Именно такую картину увидели двое пожилых индейцев из племени Черноногих, выйдя очередной раз на охоту в эти, богатые живностью места. Они частенько подсиживали здесь медведя или волка, а иногда охотились и на более мелкую дичь. Но за многие годы, старые охотники впервые увидели в этих диких местах незнакомого человека, да еще в таком странном виде.
Временами бывало, что какой ни будь фермер решит вдруг пострелять в зайца или потропить оленя, но этих фермеров охотники хорошо знали, и даже бывало продавали им свою добычу. А незнакомцы им не попадались ни разу, тем более такие ненормальные как этот.
Индейцы решили обратиться в ближайшую ферму, и уже через два часа, по обледенелой дороге мчался белый фургон с  надписью “ Амбуланс“ на капоте, громко завывая сиренами и распугивая зазевавшихся водителей.
За пять недель до описанных событий, в одной из самых многотиражных газет Денвера “Колорадо ньюс “ на первой полосе появилось сообщение о пропаже группы студентов Денверского государственного университета. Как следовало из статьи, студенты, абитуриенты отделения геологии, решили отправиться в горы, с целью практического изучения азов спелеологии и альпинизма, включая изучение альпинистского снаряжения, спуски и подъемы в пещеры, и конечно картографирование подземных лабиринтов, которые еще не были достаточно изучены.
Во главе со своим преподавателем Марком Робертсоном - спелеологом и альпинистом, и еще одним учителем по спорту Нейлом Бертоном, группа из десяти студентов после Рождественских праздников, десятого января 1978 года отправилась в экспедицию.
Тревогу забили уже на третьи сутки их отсутствия, так как поход был рассчитан не больше чем на сорок восемь часов, и студенты должны были вернуться максимум утром третьего дня.
Как выяснилось много позже, преподаватели сообщили руководству университета неверные координаты своего предполагаемого места назначения, так как изначально намеревались изучить пещеры, расположенные в районе скалы под названием “Волчий коготь “. Именно это обстоятельство очень затруднило поиски пропавшей группы.
Были известны случаи когда в тех местах гибли или пропадали люди, и поэтому университет отказал бы в посещении этих опасных районов. Были известны так же случаи исчезновений опытных спелеологов, пытавшихся изучить и картографировать подземные лабиринты “Волчьего когтя “. Горные спасатели объясняли эти загадочные случаи, выбросами отравляющих галлюциногенных газов из мелких трещин внутри некоторых пещер.
Эти газы не имели не цвета ни запаха, и маленькими дозами накапливались в организме, постепенно отравляя жертву. Человек, долго подвергавшийся воздействию таких газов, постепенно утрачивал ориентацию, начинал галлюцинировать, и в конце концов терялся и погибал. Конечно некоторых не устраивали такие научные объяснения, и иногда в районе “Волчьего когтя “ можно было встретить группы подростков, в волчьих масках и странных костюмах, поклоняющихся свирепым духам, живущим в недрах этой скалы. В полиции их называли просто сатанистами, но сами подростки считали, что в пещерах обитают духи умерших волков, которые охотятся за теми, кто посягнул на их территорию. Эта легенда ходила еще среди старых индейских племен, обитавших в здешних местах сотни лет назад, и многим эта сказка пришлась по душе.
Только через две недели в следственную группу поступило заявление от одного из родственников пропавших, который предположил что возможно студенты отправились в сторону “Волчьего когтя”. Двоюродный брат студента утверждал, что неоднократно слышал от того, что их преподаватель собирается исследовать пещеры в том районе.
После проверки полученной информации поисковая группа сообщила, что в названном регионе сошло множество лавин из-за огромного количества осадков и неожиданной многодневной оттепели. А после этого несколько дней бушевал снежный шторм.
Намного позднее, в начале весны, когда сошел снег, были обнаружены части снаряжения и одежды пропавших. А после этого спасатели наткнулись на несколько обезображенных трупов. Судьба остальных членов экспедиции на “Волчий коготь “ оставалась загадкой.

День первый.
Они услышали все нарастающий гул, когда первый день их экспедиции подходил к концу. Вначале никто не придал шуму значения, и только тогда, когда отдаленный гул превратился в низкий утробный рокот, Марк вскочил на ноги и побежал к невысокой скале, которая виднелась неподалеку. Он быстро забрался на вершину и огляделся. Скала представляла собой пологий утес, выступавший над каменистым плато на несколько десятков метров. Внизу чуть дальше в туманной дымке виднелась часть наполовину замерзшего озера, и горная река неумолимо несла свои ледяные потоки, впадая в него, а затем с другой стороны, вырываясь мощной стремниной, перекатывалась через огромные валуны, и уносилась прочь в бескрайние, сверкающие белизной просторы.
Непонятный рокот, казалось доносился со всех сторон. Марк оглянулся назад и поднял голову, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь сереющую пелену наступающей ночи.
Марку было 38 лет, и 12 из них он занимался спелеологией и альпинизмом. Свои знания он старался передать ученикам, и при каждой возможности рассказывал им о своих научных исследованиях, в разных местах земного шара.
То, что он увидел в этот раз ему совсем не понравилось, и он быстро побежал к месту стоянки группы. Невысокий коренастый Нейл, тоже не был новичком в горах, и ему приходилось даже участвовать в нескольких спасательных операциях, когда неопытные туристы терялись в лесистых и заснеженных горах Колорадо. Он был немного младше Марка, и пять лет форы давали о себе знать в большей выносливости и силе. Но Нейл, понимая насколько опытен его приятель, безропотно подчинялся тому во всем, что касалось горного туризма.
Как только он увидел взволнованного друга, то сразу понял в чем дело.
-Быстро собирайте самое необходимое! Бросайте палатки...нужно немедленно убираться отсюда, -крикнул он студентам, а сам уже одевал на спину тяжелый рюкзак.
Студенты быстро собрали свои пожитки, и бросив палатки, как можно быстрее двинулись к спуску в ущелье, в попытке найти там убежище, от надвигающейся лавины.
А где-то над ними, высоко в горах появилась та миниатюрная трещинка в многометровом слое льда и снега, которая увеличиваясь с каждой секундой, даст начало медленному, но все ускоряющемуся движению очередного гигантского ледника. Этот ледяной вал, белым цунами обрушится всей своей невероятной мощью, и со скоростью пассажирского экспресса, ринется вниз лавиной, сметающей все на своем пути.

День второй.
Ник Гаррис открыл глаза, и ему показалось что он лежит в больничной койке, а на него направлен мощный операционный прожектор. Когда понемногу глаза стали привыкать к яркому свету, он начал различать сероватые кучки облаков на ярко-голубом небе.
Память тоже постепенно возвращалась, и он вспомнил чудовищную белую стену, сползающую с гор прямо на него и на его товарищей. Он вспомнил как бежал, утопая в снегу по самые колени, и как неожиданно нога провалилась куда-то, попав словно в медвежий капкан, громким треском разрывая барабанные перепонки. На самом деле это была боль сломанной кости, и эта боль заставила его мозг забыть о страшной смертельной угрозе, приближающейся к нему. Он вспомнил как перед глазами замаячили темные пятна, а мир перевернулся...
-Ну что, очухался наконец? –Спросил кто-то хрипловатым знакомым голосом.
Ник заставил себя чуть приподняться и перевернуться на бок. Он оперся на локоть, и увидел Марка, стоявшего возле небольшого костра. В землю были воткнуты толстые ветки, на которых сушились горные ботинки, и кое-какая одежда.
-Что случилось? –Спросил Ник, с трудом поворачивая распухшим языком, -Что с ребятами?
-Не знаю, что с остальными, но похоже мы спаслись благодаря тебе.
-Я ничего не помню, -задумчиво произнес Ник, - Помню только как мы бежали, и я сломал ногу.
Где-то далеко в небе гневно закаркал ворон, и Ник увидел в вышине черного предвестника смерти.
-Да, ты застрял в трещине, -начал рассказывать Марк, -И сломал лодыжку, а я был замыкающим, прямо за тобой. Пока я возился, чтобы тебя вытащить оттуда, лавина задела нас самым краем, и протащила до реки,