Мы остановились и стали всматриваться в том направлении. Пологий склон, поросший редким кустарником, кое-где слегка дымился, дальше внизу был скальный уступ. Вроде никого не видать. Нет, кажется, за уступом что-то мелькает. Я достал бинокль.
Боже ж ты мой! Там были какие-то животные. Некоторые из них перемещались, кажется, даже вертикально, а часть лежала в траве. Дальше все закрывали скалы. Неужели нам повезло! Так как ветер дул снизу на нас, то мы не боялись преждевременно обнаружить себя и шли прямо на скалы. Вот уже и скальный уступ, за которым должны быть Они. Скоро мы их увидим! Осторожно переступая, стараясь не задеть ногой камни, мы подходили к краю. Метров за пять мы залегли, затем подползли и заглянули вниз.
Под нами была большая поляна, поросшая травой и мелким кустарником. По ней растекались мелкие ручейки, текущие от горячего источника, блестевшего у скалы справа на склоне. И вот на этой поляне лежали, бегали, ходили, перекатывались в теплой грязи больше сотни четырехлапых животных. Они были метра полтора длиной, и некоторые ходили на двоих лапах. Морды у них были слегка вытянутые в сторону широкого цилиндрического носа. Вон видно, как некоторые из них, стоя на двух лапах, с помощью носа и передних лап разбрасывали камни и что-то доставали из расщелин в скальной стене. Я посмотрел в бинокль и увидел, что в одной лапе была зажата палка, и когда в очередной раз ее вытаскивали из расщелины, то на ней были накручены большие плоские черви. Вот ими они, очевидно, и лакомились. Еще когда мы только приближались к этому лежбищу, в воздухе чувствовался странный запах. Мы думали, что он был природного происхождения, но по мере приближения к лежбищу, запах усилился, если не сказать– просто воняло. Неужели это и были те "свинксы", о которых нас предупреждала Вода. И теперь, глядя на это сообщество, в основном покрытое грязью с редкими островками свалявшейся шерсти, мы приходили к мнению, что перед нами было стадо свиней. Казалось, что к такой вони привыкнуть невозможно! Ну что ж свиньи – они везде свиньи! Правда озадачивала их возможность ходить иногда вертикально и удерживать передними лапами палки, камни и другие предметы для добывания пищи. Сквозь общий визг и похрюкивания слышались иногда визги определенной последовательности и тональности. Так вот четверо "свинксов" побежали к реке, но раздался чей-то громкий визг и они остановились, а потом побежали к другой группе и стали что-то рыть в траве. Трое других как по команде вскочили, побежали в сторону источника и стали углублять ручейки. Это было похоже на примитивную систему общения в сообществе. Затем Зетс показал на широкую тропу, идущую вниз. Она тянулась вдоль берега реки и потом заворачивала за скалистый холм. Понаблюдав еще некоторое время, мы спустились вниз к реке и не замеченными вышли на тропу свинксов уже за поворотом. Там среди камней мы нашли место для палатки, где и заночевали.
Вот уже часа два прошло, как солнце встало, а наши свинксы все не идут. Когда мы переходили тропу, то было много свежих следов от множества копыт. Значит, они должны здесь идти. Прошло еще полчаса, и они показались из-за поворота. Впереди стада шло несколько свинксов, метрах в 15-ти за ними шумно шлепала, повизгивая и хрюкая, основная масса. Вдруг передовая группа остановилась, взвизгнула и все остановились. И тут мы увидели, что перед ними лежит шлангообразная сетка диаметром в треть метра. Она тянулась по обе стороны тропы и терялась в складках местности.
Постояв немного, передовая группа взвизгнула, разбежалась и перепрыгнула через сетку. Остальные, тоже следуя их примеру, стали перепрыгивать через сетку и убегать дальше. "Так они убегут, а нам нужен хотя бы один экземпляр" – подумал я, взял ракетницу и выстрелил. И тут стадо, нарушая все порядки движения, в панике кинулось бежать. Трое из них задело сетку, и она сразу взвилась, запульсировала, буквально приклеилась к ним и стала накручиваться на тела жертв. Когда все стадо убежало, мы приблизились к сетке. Было видно, что на всех переплетениях сетки торчат острые крючки зацепы, которые и вонзаются в тело жертвы. Зетс лазерным тесаком обрубил сетку со всех сторон жертв, и мы оттянули уже наших пленников в сторону. И во время, так как услышали щелчки, а затем увидели, что на разных концах перерубленной сетки лопаются маленькие шарики и из них вылетают в разные стороны нити с крючками на конце. Вот некоторые долетели до конца сетки, зацепились и начали потихоньку стягивать разорванные концы сетки. Через 10 минут сетка соединилась концами, скрепилась и была готова к работе в засаде на новую жертву. Одну пленницу мы освободили от пут сети и отпустили, а двух других посадили на надежный поводок. И тут мы поняли особенности их передних лап. Выше копыт на каждой лапе было по две канавки. В каждой лежало что-то похожее на два пальца с присосками на конце. Когда свинксы шли по земле, то пальцы были прикрыты складками кожи, а когда надо было что-то прихватить – они выходили из канавок, растопыривались и хватали, держали камень или палку или еще что-нибудь.
Наши пленники вначале повизжали немного, посопротивлялись, а потом побежали рядом с нами на поводке. Вскоре они понимали наши команды, и проблем с передвижением свинксов у нас не было. В общем, хоть это и не совсем "сапиенс", но мы решили, что какие-то зачатки разумного у них есть. Но с такими друзьями далеко не уйдешь. Пора вызывать гравиетку, и мы начали искать удобное место для посадочной площадки.
В этот раз мы заночевали на удобной площадке, недалеко от реки. А так как рядом дымил источник горячей воды пригодной для употребления, то вообще было просто здорово. И настроение было отличное: мы выполнили задание и через день-другой закончатся наши скитания. Вот только жалко И-икиса не было с нами. Пора отдыхать. Наши свинксы с поводками на шеях мирно дремали под деревом. Да и мы уходились за день!
Утро было туманное и тихое. Солнце еще только пыталось позолотить верхушки гор, а мы уже встали. Рядом хрюкали наши друзья и дружески тыкались мордами в наши ноги. И с чего это Зетс решил так рано умываться? Я лениво потягивался и наблюдал, как он, прыгая по скользким камням, подошел к бурлящей реке, нагнулся и начал, фыркая умываться. Затем встал, что-то громко прокричал и, улыбаясь, поднял руки к небу. В это время на него накатила волна пара от горячего источника, и он пропал из вида. Когда облака пара проплыли, на камнях Зетса не было. Я бегал по берегу, заглядывал под камни и завалы, но его нигде не было. Я кричал до хрипоты, но только река мне отвечала грохотом камней, перекатывающихся по дну. Я был в разных стрессовых и чрезвычайных ситуациях, когда мы теряли людей. Там было все понятно и чем-то оправдано. Но здесь! То И-Икис, а теперь Зетс! Да что ж это за судьба у меня такая? За что мне такие потери? Какие этому будут оправдания? Я их не находил да и не искал. Их не было. Может, проще прыгнуть в реку и все! И весь спрос! Я стоял на берегу и смотрел на реку помутневшим взором. Она бурлила и шумела, но я не видел ее. Я ничего не видел! Я ничего не слышал!
В это время кто-то толкнулся в мои ноги и участливо хрюкнул, а потом провизжал. Глянул вниз, там стояли наши сфинксы и терлись о мои ноги, потихонечку отталкивая меня от берега. Вот они мои Зетс и И-икис! Вот моя отчетность! Я упал на колени, обнял их и заплакал, а они потихоньку повизгивали и, похрюкивая, чесались. Вернувшись в лагерь, я настроил "бэг" Зетса на "0" веса, забрал все остальное и пошел вниз. Впереди наперегонки друг перед другом бегали мои сфинксы. Вскоре почти у реки мы нашли большую площадку. Я набрал координаты на пульт, вызвал гравиетку и подошел к реке. Она все так же невозмутимо с грохотом и в белой пене мчалась вниз к своей старшей сестре. Где-то внизу по течению раздался визг и похрюкивание.
– Нехватало, что бы еще кто-нибудь утонул, – подумал я и кинулся туда. А там, на берегу, сфинксы таскали чьи-то штаны и куртку.
– Так это же штаны и куртка Зетса!– подумал я, подбежал и взял их в руки.
– Но где же он сам, как он выпал из всего этого? – уже прокричал я.
В это время прилетела гравиетка, прицелилась и села точно по центру поляны. Я схватил вещи и вместе со сфинксами заскочил в гравиетку. Скорей от этих мест, скорей, чтоб это все закончилось! Я закрыл люк, набрал на пульте координаты И-Игерека и нажал кнопку старта. Потом я отключился!
ЭПИЛОГ
Я не помнил, как прилетел, как меня вынесли из гравиетки. Я не помнил, сколько я спал. Когда ко мне начало возвращаться сознание, то я потихоньку вылез из-под навеса и осмотрелся.
– Где я? Почему это И-игерек и И-икис стоят на четвереньках и трутся носами со сфинксами? Почему Зетс в стороне что-то готовит на костре? В каком мире я оказался? Где я? Неужели я уже там? Все, я сошел с ума!
У меня начала кружиться голова. В это время сфинксы глянули в мою сторону и с визгом кинулись ко мне. Они с размаха ударились мордами об ноги и повалили меня. Заболела кость левой ноги.
– Раз болит, значит, я живой, значит, я на своем свете, – промелькнуло у меня в сознании.
Тут же закричали все мои друзья, они подбежали и стали обнимать, целовать и кричать. Я понял, что живой, но сомнения еще были насчет Зетса и И-икиса.
Они мне все рассказывали и рассказывали, а я ничего не понимал. У меня еще память держала вытаращенные глаза и беззвучно раскрытый рот И-икиса и вознесенные к небесам руки с дурацкой улыбкой на лице Зетса.
–Хорошо! Помнишь Воду? И – "я вода, я вода", "я вода, я вода".
– Помню!
– Помнишь – "Хочу обратно на землю! Хочу обратно на землю!"
- Помню!
– Так вот каждый из нас тоже вспомнил, когда очутился в безысходной ситуации в воде. А все остальное было вопросом времени и находчивости каждого.
Я помолчал немного, и в тишине было слышно, как мои шарики в голове пытаются стать на свои места.
– А ты? Что делал ты? Что ты помнишь?– спросил я Игерека.
– А что я? Я ничего. И все бы было ничего, пока не появился вот этот, – и Игерек показал пальцем на И-икиса.
– А что он? Он тебе мешал?
– Не мешал! Он пугал!
– Кто? И-икис? Пугал? – и я захохотал.
– Ага! Посмотрел бы я на тебя тогда, если бы с тобой так было. Сижу, значит, я на берегу и систематизирую свои записи и наблюдения. Тихо так кругом, вода отливает зеркалом, солнышко ласково греет. Вдруг как поднимется мужик из воды по пояс и ко мне с криком бежит. Руки вверх поднял, пальцы растопырил, колени выше подбородка, брызги во все стороны и кричит, и кричит. Я тоже как закричу и бежать. А он за мной бежит и "постой " кричит.
– Ты что? Не узнал его?
– А ты бы узнал? Он же был совсем голый и лохматый. Бежит и кричит, бежит и кричит!
Приглашаю в наш лит.ежемесячник (по новой) и в конкурс фантастики!
все шансы на победу. При участии в лит.ежемесячнике - без оргвзноса :)