загадочную долину, закрытую от взора путешественников густым туманом. Но прежде чем начать спуск, Генка решил, проверить, скользкая тропа или нет. Температура воздуха была около -10 градусов по Цельсию, а тропа была подозрительно свободна от снега. Однако его опасения оказались напрасными. Подошвы его альпинистских ботинок не скользили на тропе. Всё же первые несколько сот метров Генка очень осторожно продвигался по тропе, которая плавно и причудливо петляла между отвесных скал, каменных осыпей и снежников.
Спуск по тропе продолжался более часа, прежде чем группа исследователей вынырнула из густого тумана. Это случилось так неожиданно, что Генка чуть не упал со своим огромным рюкзаком. Перед путешественниками открылся вид загадочной долины. Низкая облачность не давала разглядеть горы, обрамляющие долину. Отвесные скалы на высоте 200-300 метров от дна долины, исчезали в густых облаках. Ширина долины была около 2-х километров, а в длину убегала на несколько десятков километров. В данный момент определить какая длина долины, не представлялось возможным. В отличие от обыкновенных горных долин, эта долина не имела ярко выраженного наклона в какую-либо сторону. Долина больше всего походила на остаток исчезнувшего озера с крутыми берегами. На дне долины кое-где поблёскивали лужицы небольших озёр.
Вымощенная тропинка спускалась на дно долины и уже по дну долины, убегала куда-то вдаль. Воздух в долине был значительно теплее, чем наверху и имел плюсовую температуру. Генка определил это по мелкому, моросящему дождю и потому, что в долине не было снега. Спустившись к первому озерку, он решил сделать большой привал для того, чтобы картограф сделал необходимые зарисовки и определил координаты местности, геолог взял пробы грунта и воды, а агент ФБР произвёл соответствующую фото и киносъёмку. Сам же Генка занялся приготовлением обеда.
- Странно всё это, - пробормотал Бернард, разглядывая пригоршню земли на куске полиэтилена в лупу, почёсывая небритый подбородок.
- А в чём странность? – тут же отреагировал Генка.
- Такое впечатление, что в этой земле когда-то росли растения, - сказал Бернард.
- А что здесь странного? Всем известно, а тебе, как геологу, в первую очередь должно быть известно, что когда-то давным-давно в Антарктиде росли пальмы, - пожал плечами Генка.
- Нет, тут совсем другое. Это не относится к далёкому прошлому, это ближе к нашему настоящему, - возразил геолог.
- В чём дело? Поясни, - потребовал Генка.
- Я не агроном. Анализ почвы, сделанный в лабораторных условиях, даст исчерпывающий ответ, но сейчас я уверен, что лет 10-15 назад в этой долине возделывались сельскохозяйственные культуры. Может даже года 2-3 назад, точно сказать не могу. Если бы в эту долину на несколько недель заглянуло солнце, то вся долина бы зазеленела. На такой высоте и в этих полярных широтах – это фантастика! – восхищённо воскликнул Бернард так, что на него оглянулись и картограф, и агент ФБР, находящихся от Генки и Бернарда на расстоянии нескольких десятков метров.
- Действительно, очередная природная загадка, - только и смог вымолвить Генка.
- Нет, это не природная загадка, здесь налицо работа разумных существ, - уточнил Бернард.
- Каких существ? – очередной раз удивился тот.
- А я знаю? – развёл руками Бернард.
- Ладно, потом разберёмся, - решил закончить странный разговор Генка, - ребята! Идите к нам, будем обедать, - позвал он картографа и агента ФБР.
После обеда, путешественники отправились дальше. Тропа стала заметно шире и прямее. Больше ничего не обычного не встречалось и пройдя по тропе ещё часа три, Генка решил остановиться на ночлег. Густая облачность продолжала висеть неподвижной пеленой на высоте около двухсот метров. Изредка моросил мелкий дождь. Ночь прошла спокойно, но утром за завтраком Арчи заявил, что у него ощущение, будто за ними кто-то наблюдает.
- Это у тебя, видимо, профессиональное, - попробовал пошутить Марк.
- Может профессиональное, - хотел было отшутиться Арчи, - но ощущение-то есть. Мне и сейчас это кажется…
- У меня тоже какое-то смутное чувство тревоги, - поддержал Арчи Генка, - непривычно тихо. Ни журчание воды, ни пение птиц, ни слабенького ветерка. Мне показалось, что даже тучи над нами не изменили своей формы. Этакое – царство мёртвых. Только мы нарушаем эту тишину. А вот эта тишина и провоцирует нашу психику на восприятие чего-то необычного. Хотя уже с чем-то необычным мы повстречались. К примеру, та же самая тропа. Кто её сделал? Откуда и куда она ведёт? Ну, откуда, мы приблизительно ещё можем сказать – с ледового плато на юге Антарктического полуострова. А вот куда она приведёт, попробуем определить.
- А если она с другой стороны долины поднимется на горный хребет и так же исчезнет подо льдом? – подал голос Бернард.
- Исчезнет, так исчезнет, значить, нам не судьба узнать, кто её выложил и зачем, - с философской невозмутимостью заметил Генка.
- А всё равно, у меня не пропадает чувство, что мы вторглись на чужую территорию и за нами ведут наблюдение. Кому-то очень не нравится, что мы здесь и он постарается нас отсюда выпроводить, - высказал своё мнение Арчи.
- Посмотрим, что будет. Пока мы в долине меньше суток и кроме тропы ничего не обычного не заметили. Правда, Бернард предлагает отнести к необычному явлению ещё пробу грунта. Хотя что-то конкретно по этому поводу, можно будет сказать только после тщательного лабораторного анализа. Ну что, ребята? Пойдём дальше? На поиски, так сказать, новых приключений, - предложил Генка, подходя к своему рюкзаку, с намерением набросить его на плечи.
В первой половине дня, группа прошла не менее 15 километров. Ничего не обычного не встретилось, кроме того, что они шли по хорошей, кем-то старательно выложенной, тропе. Тропа проходила точно посередине долины, находясь на равных расстояниях от отвесных скал западного и восточного хребта. Во время привала на обед, Генка достал бинокль и стал тщательно разглядывать долину, стараясь ничего не упустить из виду. Неожиданно его внимание привлекли какие-то предметы, похожие на каменные столбики, в северной части долины. С такого расстояния разглядеть и понять, что это такое, не представлялось возможным. Маршрут группы в любом случае, пролегал мимо непонятных предметов, и Генка решил не тревожить своих товарищей лишней подозрительностью во время обеда.
До загадочных каменных столбов пришлось идти часа два. Возле них Генка остановился на привал, для исследования загадочных камней. Каменных столбов было семь штук. Они стояли на разных расстояниях друг от друга. В высоту они были около трёх метров, в обхвате – метра полтора. На какую глубину они были врыты в дно долины, определить не удалось. Бернард, геолог, сразу принялся определять, из какой горной породы сложены столбы. Арчи, агент ФБР, занялся фотосъёмкой, а Марк, картограф, начал определять географические координаты. Что же касается Генки, то он начал осматривать один из столбов, исследуя каждый сантиметр сверху донизу. Столбы были похожи на каменные надгробья, но без всяких узоров и надписей. Генка отошёл от столба шага на два, чтобы полностью охватить его своим взором. На какой-то миг в тучах над долиной образовался просвет, и солнце косыми лучами коснулось каменного изваяния. И тут он отчётливо увидел непонятные символы, покрывающие каменный столб сверху до самого низа. Солнце опять скрылось за тучами и символы исчезли.
Генка стоял в растерянности, не зная, что предпринять. Наконец оцепенение прошло. Он вспомнил какое-то старое кино, в котором следователь, для того чтобы прочитать, что было написано на вырванном листке из блокнота, брал следующий листок и подносил его к настольной лампе под очень острым углом и читал продавленную надпись. Никому, не говоря ни слова, он полез в свой рюкзак и достал мощный фонарик. Подойдя опять к каменному столбу, он направил луч света фонаря на его поверхность под таким углом, чтобы проступили символы. Символы появились. Он подозвал к себе всех участников экспедиции и продемонстрировал фокус с появлением символов.
Загадочные символы были обнаружены на всех семи столбах. На их исследование ушло много времени. Генка принял решение сделать ночёвку возле загадочных столбов и вечером, за ужином, детально обсудить создавшееся положение.
- Ну, у кого какие будут предположения, - начал вечерний разговор Генка.
- Я уже делал своё предположение, что здесь хозяйничали разумные существа. Кто они, люди или инопланетяне, понять невозможно. Но эта великолепная тропа, выложенная на десятки миль, эти столбы с какими-то символами, не могли появиться в результате капризов природы. Всё это результат деятельности разумных существ, - высказался Бернард, - как геолог, вполне допускаю мысль, что когда-то в Антарктиде росли деревья и был тропический климат. Возможно, существовала какая-то древняя цивилизация.
- По поводу древней цивилизации интересная мысль, - подал голос Арчи, - по роду своей деятельности мне пришлось одно время заниматься историей нацистской Германии. Так вот, Гитлер искал в Антарктиде какую-то древнюю цивилизацию, которую называли антарктами. Посылал несколько экспедиций в Антарктиду. Каких результатов добились эти экспедиции, до сих пор остаётся тайной. А ещё, лет десять назад, знаменитый французский океанограф Жак Ив Кусто проводил научную экспедицию у берегов Антарктиды, и в частности, у берегов Антарктического полуострова. В общем, накопала его экспедиция что-то такое, что все материалы той экспедиции засекретили так, что они не доступны по сей день даже нам, хотя ФБР тоже занимается аномальными явлениями.
- Для меня всё это удивительно, но у меня нет никаких предположений. Знаю только одно, что Антарктида загадочный континент. Вроде его открыли совсем недавно, в начале прошлого столетия, а вот географические карты с береговой линией Антарктиды появились за триста лет до открытия ледяного континента. Тоже огромная загадка, которая до сих пор не разгадана. Так что я даже не знаю, что сказать по этому поводу, - смутился Марк.
- Ну да, трудно что-то предполагать в данной ситуации. Хотя нас послали в эту экспедицию наблюдать, фиксировать что-то
