Жили в одном монастыре две послушницы- подружки. Всем на удивление девочки были похожи друг на дружку как родные сёстры: белокурые, с голубыми глазами под чёрными ресницами, одного росточка. Даже имена были похожи: Гретхен и Гретель. Только Гретхен из богатого и знатного рода, а Гретель — из обедневшего поместного дворянства.
Время послушания пролетело быстро, и пришла пора подружкам расстаться. Гретхен выдали замуж за графа Юргена Радульфа, и стала она жить в богатом дворце, но о подруге не забыла. Поэтому Гретель могла подолгу жить в гостях, да и граф был рад, что юная жёнушка в его отсутствие не скучает в одиночестве.
Прошло несколько лет, и в один непогожий вечер Гретель тайно предстала перед графиней с младенцем на руках. От жуткой повести от злоключениях подруги Гретхен пришла в ужас и предоставила укрыться в её покоях. Как бы дальше сложилась их судьба, сказать трудно, но по воле случая в ту же ночь пришла пора Гретхен разрешиться от бремени. Поднялась суматоха: роды протекали тяжело, бедняжка сильно страдала, но с ней рядом была верная подруга. И, когда, наконец, родилась девочка, её доверили Гретель, дабы отнести в детскую к кормилице.
Вмиг родился жестокий план. Женщина завернула в дорогое бельё свою дочь и отнесла к кормилице вместо новорожденной графини, а ту спешно завернула в попавшуюся под руки простынь и тайно выскользнула из дворца. Сначала думала подкинуть малышку к собору, но в тёмном переулке стоял чей-то экипаж. Бегло оглядевшись, положила новорожденную в коляску, и поспешила обратно, надеясь, что никто не заметил её действий. В это время из дома вышел юноша и, обратив внимание на убегающую женщину, удивился необычайно, но окликать не стал, ибо и сам был на тайном свидании. И, разумеется, испытал настоящий шок, обнаружив в экипаже младенца. Поднимать шум не стал, чтобы не повредить малышу, поскольку неизвестно что именно случилось, и доставил ценную ношу в свою семью.
По гербу на простыне поняли, откуда появился ребёнок, и отправили во дворец графа слугу- соглядатая, и вскоре установили печальную истину. Поскольку не знали точно чья эта девочка, оставили в своей семье и нарекли Габриэлью.
Тем временем Гретель незамеченной вернулась во дворец к страдающей подруге, которая нежно обнимала «дочь», не подозревая о подмене. Всем обитателям графского дворца было объявлено, что именно подруге графини доверяется самое дорогое — новорожденная дочь графа Радульфа. И Гретхен, и сам граф были убеждены, что эта девочка их дочь. А Гретель приложила все усилия, чтобы все поняли, что лучшей няни и воспитательницы для малышки Эльзы не найти.
Так эта преступница обеспечила своё благополучие на многие годы. Гретхен после родов долго не могла поправиться и скоро покинула это мир. И никто не подозревал, что верная её подруга тайно подливает в напитки колдовское зелье.
Граф Юрген, обожающий «дочь», постепенно привык к Гретель, так похожей на его супругу, что вскоре женился на ней.
Казалось, что став графиней, она может быть спокойной: ведь никто не знает истины. Но испытала сильнейший ужас , когда в первый день рождения Эльзы среди даров обнаружила странную шкатулочку, в которой на алом бархате лежал чёрный крест с надписью «помни»! Это был знак, что о её преступлении кто-то знает, и покоя не будет. И с тех пор ежегодно появлялась подобная шкатулка как напоминание о злодействе. Но как узнать, кто именно посылает такие странные подарки? И как уберечься от наказания? И страшный грех висел над душой, мешая наслаждаться жизнью.
Прошло шестнадцать лет.
По лесной заснеженной дороге медленно тянулся санный поезд: в королевство Сигбергов возвращался наследный принц Эрих. Сидя в кибитке с друзьями, наслаждаясь вином, беседуя о прелестях дам на придворных балах, он и представить не мог, какое испытание ждёт его. Из леса выскочила ватага разбойников, быстро покончила с охраной, вытащила из кибитки трёх юношей и пырнув ножами, бросилась грабить все повозки. Принц, истекая кровью, прощался с жизнью, но раздался странный свист, и грабители в страхе бежали. Последнее, что видел Эрих, -
серые тени, волчьи морды и люди.
Очнулся он неведомо где, страдая от дикой боли, но появлялась девушка с голубыми глазами и нежными руками, подавала питьё, смазывала раны чем-то холодным, отчего снова наступало забытьё. Сколько времени прошло, он и не мог знать, только нежданно и для себя, и для семьи оказался в санях перед королевским дворцом. Оказалось, что его уже оплакали, посчитав, что волки загрызли, потому что на месте проишествия были волчьи следы.
История спасения восхитила королевское семейство, и вдохновило на пиры и балы, конные прогулки и приёмы на лоне природы, тем более, что началась весна. Так среди юных всадниц Эриха прельстила одна блондиночка, очень похожая на ту, которая спасла ему жизнь и здоровье. И между молодыми людьми возникло притяжение. На разгорающийся роман и королевская чета, и, тем более, граф Радульф с Гретель, взирали снисходительно. Принцу пора и жениться, а Эльза в свете невинности была желанной невестой, да и граф имел внушительную родословную. И дело клонилось к свадьбе. Эрих был увлечён юной красавицей, а Эльза уже примеряла на себя королевскую корону.
На весенний бал съехались все родовитые семьи — во всем блеске роскошных нарядов и драгоценностей. Король Турвон противу этикета самолично встречал дорогих гостей и представлял их к уже присутствующим.
- Барон Дитрих фон Вольфенберг, барон Отто фон Вольфенберг,
баронесса Габриэль фон Вольфенберг! - возвестил герольд, и в зал вошёл седой старик и молодой барон, а с ними прелестная девушка в парчовом платье, усыпанном жемчугом. Белокурые волосы, уложенные в замысловатую прическу, украшала брилиантовая диадема. Голубые глаза сияли от счастья.
Король Турвон устремился к ним навстречу:
- Дорогие друзья! Я счастлив, что вы удостоили меня чести вновь встречать достойное семейство! А кто это прелестное создание, которое впервые появилось в нашем дворце? -
- О, Ваше Величество! Позвольте представить вам нашу приёмную дочь, баронессу Габриэль, наследницу нашего рода! Не смущайте её комплиментами, она впервые на таком торжественном балу!
- Ах, Дитрих, она изумительна! Грешно скрывать от нас редкую красоту. Эрих, мой сын, прояви королевское внимание к юной баронессе Габриэль!
Эрих, в соответствии с правилами этикета, подошёл с поклоном и... застыл:
- О, это ты меня лечила, ухаживала за мной! А я и не знал, как тебя зовут. О, Габриэль! Это имя звучит прекрасной мелодией! - и принц с благоговением прикоснулся губами к руке девушки, смутив её окончательно. Придворные тоже поспешили представиться баронессе, которая привлекла их внимание не только красотой, но и высоким званием: бароны Вольфенберги владели многочисленными поместьями и несчитанным богатством. Граф Радульф пришёл в восторг: девушка напомнила своим обликом Гретхен. Графиня Гретель смертельно побледнела и едва не упала в обморок: пред ней как будто восставшая из мёртвых её подруга. А Элиза сразу почувствовала в Габриэль соперницу и угрозу её планам, но не зря проходила материнскую школу — восторженно взмахнула руками, улыбнулась и объявила всем, что эта девушка её подруга. И скорее увлекла Габриэль к молодёжи, стараясь, чтобы Эрих перестал восхищаться своей спасительницей. Но её уловки не принесли успеха. Принц не отходил ни на шаг от девушки, нарушая этикет. И успел признаться своим родителям, что влюблён и желает, чтобы Габриэль стала его женой. Разве могла королевская чета отказать чудом спасённому сыну, тем более, что предложение Эльзе не сделано.
И было объявлено, что баронесса Габриэль — невеста его высочества, и дело только за обручением. А пока они могли проводить время даже наедине.
Эльза закатила матери грандиозный скандал с требованием сделать всё возможное, чтобы свадьба не состоялась. Перспектива стать королевой стремительно исчезала. Графиня и сама была в ярости. Теперь стало ясно, кто пригрел девчонку. И бароны знают, кто именно подкинул её, иначе бы не присылали ежегодно крестики с напоминанием. Как страшно: они могут в любой момент выдать эту тайну, а это — хуже смерти. И в злобном уме один за другим рождались планы мести. Избавиться от этой угрозы раз и навсегда! Гретель снова вернулась к своим занятиям в тайной комнате, обдумывая, как отравить девушку, не вызывая подозрений на себя. Не было ни времени, ни возможности подливать ей отраву в блюда и напитки, как когда-то Гретхен. Значит, нужен быстрый яд.
Скоро Гретель сотворила несколько крупинок яда, которые носила постоянно с собой, выжидая удобного случая. Но пока всеми мерами высказывала бесконечное восхищение выбором принца, дабы находиться всегда рядом, и Эльзу тоже научила мастерству притворства и лицемерия, твёрдо пообещав избавить от соперницы.
И удобный случай представился. Король Турвон назначил день помолвки Эриха и Габриэль, и по этому поводу пригласил на торжество избранных. Толпа придворных окружала счастливую пару с поздравлениями и подарками, были приготовлены золотые кубки с вензялями в честь жениха и невесты и наполненные драгоценным вином.
И настал волнительный момент!
- О, Габриэль, моя любимая! Сегодня я торжественно клянусь в бесконечной любви и обожании своей невесте и в верности на всю жизнь! И в ознаменование клятвы мы с тобой выпьем из одного кубка это вино, хранившееся со времени моего рождения. Прими от меня обручальное кольцо в знак верности! - И встав перед смущённой Габриэль на колени, надел ей перстень и припал губами к нежной ручке. Пока все присутствующие восторженно следили за этим событием, Гретель ловко вбросила крупинку в кубок. Да, принцу тоже грозила смерть, ну и что — главное, чтобы исчезла эта девчонка- напоминание о злодействе. Тем более, что вино старинное, и кто догадается, откуда яд. И с напряжённой улыбкой ждала мига, когда принц поднесёт кубок невесте. Вдруг пришедшая в отчаяние Эльза противу всякого смысла схватила кубок и залпом выпила вино! Тихий стон, и кубок покатился по полу, выпав из рук умирающей девушки. Присутствуюшие оцепенели, не понимая — что случилось. Мёртвую тишину нарушил нечеловеский вой! Гретель, осознав, что её дочь отравлена и отравлена её же стараниями, упала с ней рядом бездыханная. Поднялась суматоха. Никто не мог понять, а что, как и почему случилось несчастье.
Торжество отменили, а графиню отнесли в покои и вызвали врачей. Трое суток женщина металась в лихорадке и бредила, а придя в сознание — не могла и слова молвить. Всё королевское семейство и супруг графини находились в расстройстве и недоумении от случившегося. Самое странное — вино было проверено, и никакого яда ни в одном сосуде не обнаружено. Конечно, графу Рандольфу было высказано соболезнование по случаю трагической смерти дочери. Только бароны Вольфенберги догадывались о той, кто мог это задумать, но пока тайну выдавать не стали.
Через несколько дней король с королевой, принцем и Габриэль, в сопровождении баронов, с разрешения графа нанесли визит страдающей графине. Гретель,
