- Условие ты знаешь.
Рут усмехнулся.
- Ага. У моего худшего врага будет в два раза больше, чем у меня. Но какое мне дело до человека, который считает себя моим врагом?
- Дело не в том, кто и что считает, - заметил старик. – Я не об этом условии. Ты должен приходить сюда и рассказывать мне о том, что с тобой происходит после исполнения твоего желания.
- Далековато каждый раз бегать… Ашш! – Рут потряс в воздухе ладонью, вдруг вспыхнувшей внезапной болью. Но боль тут же прошла, а на коже осталось изображение, такое же, как на двери Дома Тысячи Желаний. То ли паутина, то ли цветок.
- Потрешь рисунок и подумаешь обо мне – сразу окажешься здесь.
- Хорошо, - кивнул Рут. – Но зачем тебе это?
- А зачем тебе знать? – Хозяин Желаний смотрел в упор, словно проверял. Но проверять уже было нечего. Рут нашел сюда дорогу – это значило, что он имеет право назвать любое желание… А право задавать любые вопросы он считал своим всегда.
- Любопытно. У тебя тут и так есть чем заняться, - Рут кивнул на заставленные книгами полки. – Много времени и возможность потратить его так, как хочешь. И никакой нужды заниматься тем, что тебе ненавистно, просто потому, что нужно на что-то жить. Я бы с радостью занял твое место…
- Не желай лишнего, - предупредил старик. – И не жди от него радости. Говори свое настоящее желание.
Рут собрал в кучу слова и мысли и пожелал того, о чем мечтал последние пять лет.
* * *
- Не думал, что это будет девушка, - сказал Рут.
Хозяин за столом хмыкнул, отложил в сторону перо, закрыл книгу.
- Ты же не сказал, кто это должен быть.
- Не сказал, - согласился Рут. Ему надоело стоять и он сел прямо на пол. Наверное, Хозяину из-за стола было его почти не видно, но Рут пришел сюда не фокусы показывать, а рассказать о себе, как и договорились. Он посмотрел на ладонь с рисунком. Кажется, тот стал чуть бледнее. Или показалось?
- Но это не плохо. Она как раз такая, как нужно.
- А ей ты об этом сказал? – усмехнулся Хозяин.
- Для чего? Она знает. Как можно не знать, если ты точно такой же? Увлекается тем же самым, ты представляешь? Выдумывает миры. И верит, как я, что все выдуманное где-то появляется…
- Начало всегда одинаковое, - с разочарованием в голосе заметил Хозяин. – Ступай. Возвращайся через полгода.
- А что будет через полгода? – с невольной тревогой спросил Рут, вставая.
- Там увидишь.
* * *
- Все даже лучше, чем я хотел! Она меня любит! – сказал Рут и замолчал. Сегодня на полу комнаты было несколько плоских подушек, на одну из них он и сел. Огляделся. Кроме подушек – никаких изменений. Те же серые стены и сводчатый потолок, те же книжные полки. Тот же старик за столом.
- Любит, но? – подтолкнул Хозяин.
Рут задумался, прежде чем ответить, потому что «но» действительно было. Только он не мог понять, почему такая хорошая вещь, как любовь, вдруг стала проблемой.
- Слишком сильно. Она словно помешалась на мне. Иногда это пугает.
Старик усмехнулся – кажется, без ехидства, скорее с сочувствием.
- Любовь может быть по-настоящему страшной вещью. Любая вещь страшна, когда ее много. Или не с кем разделить.
- Есть с кем! – не согласился Рут. – Для того у нее есть я. Но она слишком долго ждала, и теперь…
Он не стал заканчивать – испугался говорить такое, но почувствовал, как оно рвется наружу и испугался еще сильнее. Встал.
- Извини, больше мне сегодня рассказать нечего.
Хозяин кивнул и неведомая сила, как и в первый раз, выпихнула Рута обратно в его мир, в его жизнь из этого крошечного мирка.
* * *
- Я бросил свою работу, - похвалился Рут. – Как же я ее ненавидел!
- И что теперь?
- Теперь мы семья, я и На́ив. Мою жену так зовут, Наив.
- Хорошее имя, - заметил Хозяин. Все тот же, все за тем же столом. Но сегодня на полу не подушки, а ковер, и есть один кривой трехногий стул. Рут сел, посмотрел на ладонь. Рисунок точно стал бледнее.
- Вы поженились?
- Пока нет… Но какая разница, если мы все равно…
- Называй вещи своими именами, - строго попросил старик. – Вы не женаты, значит просто любовники. Это раз. Два – кто-то из вас не хочет узаконить связь. Кто-то боится.
- Чего мне бояться? – удивился Рут.
Старик пожал плечами.
- Я не говорил, что это ты.
- Наив тем более бояться нечего. Я от нее не уйду никогда, я ее люблю.
- Любишь, но?
Рут мгновенно вышел из себя:
- Почему ты во всем видишь какие-то «но»? У нас все хорошо!
- Возможно. Только раньше ты не срывался.
- Просто я устал, и все. – Рут встал со стула – слишком резко, трехногий калека упал на бок. – Больше не приду, не жди.
Он думал, старик станет спорить, говорить про нарушение договора, но тот кивнул:
- Хорошо.
И отчего-то именно его спокойствие ударило больнее всего.
* * *
- В начале все было по другому, - Рут устало опустился на стул, красивый, с бархатной спинкой. – Миры ее не так сильно интересуют, как я думал. А я хочу выдумывать. Но Наив хочет не миры, а меня. Не знаю, как ей объяснить.
- Прямо, - предложил Хозяин.
- Ага. Ты не представляешь, что будет. Она и так-то… ладно, это никого не касается. Просто у меня ни на что не хватает времени. Нет, ты представляешь? – он вскочил на ноги. – Раньше, когда работал и ненавидел это все… я мог выдумывать миры прямо во время работы! И какие миры! А сейчас стоит только задуматься, как появляется Наив… Ее так много, что кажется, будто она везде. И не спрятаться…
Он слишком поздно понял, что это тоже лишнее.
- Извини за вспышку. Мне надо идти, иначе Наив начнет вопросы задавать. Вчера приревновала к парню, который письма носит…
* * *
- Она любит не меня, а себя, - Рут сидел в кресле, заменившим стул. Комната уже не казалась такой уж серой и не раздражала. Скорее нравилась. Тут было спокойно. – А выдумывание миров для нее просто игра. Но ведь это не игра! Если все верно, и выдуманное и правда где-то появляется, то нельзя относиться к этому так легко! На нас лежит ответственность…
- Неправильно. Вы берете на себя ответственность, если хотите. А если не хотите – тогда не берете, - заметил старик за столом.
- Ну да, - горько усмехнулся Рут. – Я не знал, что чужая любовь станет моей ответственностью. Наив как фанатик… Она любому оторвет за меня голову. И сначала мне это даже нравилось, хоть и пугало тоже. А сейчас бесит. Она же ждет, что я тоже…
Он поднял взгляд на Хозяина.
- Можешь дать мне совет?
- Если ты заметил, то я не даю советов. Только выслушиваю истории.
- Помню. Но не понимаю, что такого интересного в моих историях.
- Ответ есть в твоих словах, - пожал плечами Хозяин. – Уйдешь или продолжишь?
- Не знаю. Есть еще многое, о чем могу рассказать. Например – мы все-таки поженились. Но это ничего не изменило, если только не считать, что Наив теперь всем об этом рассказывает. Впрочем, она и раньше не стеснялась. Трясла мной, как трофеем… Знаешь, это же не мое, а ее, называть нас мужем и женой, когда мы еще ими не были. Я невольно повторил… Когда живешь с кем-то, то перенимаешь его привычки. Особенно когда этот кто-то такой…
- Настойчивый, - подсказал старик.
- Да. Она постоянно меня теребит, ей нужно… Многое ей нужно. И она многое дает, но мне так много не надо.
- Объяснишь ей? Или?..
- Именно что «или». Мне вчера пришло письмо. Пришлось прочитать его ей… и дать прочесть.
- Она не верит тебе?
- Я не знаю, кому или во что она верит. Или знаю. – Рут закрыл глаза. – Но мне это не подходит. Я хочу свободно верить в свое. Хочу заниматься своим и собой, а не только женой. По крайней мере, иногда.
- Значит, все-таки придется с ней поговорить.
- Очередное «придется». - Рут открыл глаза. Спрятаться не получилось. Даже в темноте под опущенными веками он видел Наив. – Мне приходиться все бросать и лететь к ней, когда зовет. Мне приходится восхищаться придуманными ею играми и ее друзьями. Хвалить ее придуманные миры, когда ей приходит в голову снова заняться выдумыванием. Постоянно сдерживаться, а она не считает это обязательным. Даже наоборот – считает, что с друзьями и мужем может и должна «расслабиться», на то они и друзья. И в итоге с чужими она более корректна и сдержана. Я им даже завидую. Я сейчас всем завидую. Всем, кто еще не потратил свое желание. Мне даже поговорить не с кем, кроме тебя.
Рут потер ладонь, словно пытаясь стереть с нее налет, раз от раза делающий рисунок все бледнее, все незаметнее… Но налета не было, просто «паутина» выцветала. Или не паутина. Ему вдруг привиделось лицо.
- Я скоро не смогу к тебе приходить? – спросил он.
- Да. Следующий раз будет последним, скорее всего, - сообщил Хозяин.
- Жаль. Все-таки это было не то желание и не та девушка.
- Все так говорят. Но ты просил очень немного.
- Тот, кому я нужен – это немного? – удивился Рут. – А я считал, что это важнее всего, больше всего.
- Конечно. Все, что важно и нужно, кажется большим.
- И все, что не нужно, а тебе навязывается, тоже, - усмехнулся Рут. – Интересно, кто выдумал этот мир именно таким?
- Тот, кто не был счастливым человеком, - сказал Хозяин.
Рут помолчал.
- Я подумаю над этим, - пообещал он. И добавил запоздало: - Спасибо.
* * *
- Поговорил? – первым спросил Хозяин.
Рут кивнул. Огляделся. Все-таки как тут было хорошо. Только кресло сменилось настоящим троном, с камешками и резьбой. Прекрасным и угрожающим. Рут не решился залезать на трон, а просто подошел к столу.
- Слушай, я тебя так часто вижу с пером и книгой. Ты пишешь? Выдумываешь истории?
- Иногда, - кивнул Хозяин. – Чаще записываю то, что рассказывают, чтобы оно не повторилось. Так это работает: запишешь – станет просто историей в книге.
- И мою записал?
Хозяин чуть склонил голову – то ли «нет», то ли «да»…
- Я не хочу возвращаться, - сказал Рут.
- Не возвращайся, - согласился старик.
- А это возможно? Ты дашь мне еще попытку, еще одно желание?
- Я ничего не даю, даже советов. Второго шанса нет ни у кого.
- Тогда как это все можно разрешить? – не понял Рут. – Ты же не знаешь, все стало совсем плохо…
- Мне и не надо это знать, - старик поднялся. – Я просто придумал этот мир и живу в нем. Когда-то ошибся, как и ты. И не захотел возвращаться.
- Не понимаю, - нахмурился Рут. – Так я живу в твоем мире? Ты выдумал и меня?
- Не уверен. С мирами так же сложно, как и с желаниями – никогда не знаешь, чем все закончится. И рано или поздно всегда появляется что-то непредвиденное. Поэтому ты, наверное, все же появился сам. Но сейчас есть выбор: или вернуться и жить дальше с последствиями исполнения твоего желания, или уйти в новое, которое сделаешь для себя сам.
Рут долго молчал.
- Почему? – наконец спросил он. – Почему ты не сказал сразу? У меня было всего лишь одно желание! А если можно выдумать целый мир, ведь это… это намного больше!
- Не будь жадным, - попросил Хозяин. – Сначала надо все потерять, чтобы захотеть уйти и смочь уйти. И потом ты мог придумать правильное желание.
- Понимания надо было просить, понимания!.. А другие часто придумывают правильное?
- Увидишь сам. Какой бы мир ты ни придумал, единственное место в нем для тебя – это место Хозяина Желаний.
- Но это же… - Рут хотел возмутиться, а потом вспомнил собственные слова про «с радостью занял бы твое место» и кивнул. – Хорошо. У меня будет много свободного времени, чтобы выдумывать миры.
- Будет,- кивнул Хозяин. – Так какой мир ты хотел бы для себя?
Рут огляделся, словно надеялся увидеть этот мир прямо здесь и сейчас. В голове возникали видения, планы и возможности, мелькали, исчезали и возвращались. Одни он
