Лодку пришлось бросить на волю волн, хотя Лалга предпочёл бы вытащить её из воды, чтобы она досталась кому-нибудь. Берег не подходил для высадки вовсе – высоченная каменная стена в обе стороны, насколько хватал глаз. Но мимолётное лёгкое прикосновение к голове, как в ночь на Гердъене, заставило поторопиться.
Солнце спряталось за тучи, пошёл дождь, который немного прибил волны. Лалга прыгнул в воду из лодки и ненадолго нырнул, чтобы рассмотреть рельеф дна, как учил Виркапо. Глаза защипало, но это было терпимо. На большой глубине виднелась прибрежная отмель с хребтами и долинами. Над долинами прибой был тише.
На расстоянии от берега большие пологие волны плавно качали вверх-вниз и будто помогали, неся к суше. Но затем они начали наоборот оттаскивать пловца от каменной стены, не позволяя приблизиться.
Лалга напрягал все силы.
Очередная волна бросила его на стену, взвилась вверх и обрушилась на голову, ослепляя и оглушая, но он уже вцепился в камень руками и ногами. И как только волна схлынула, со всей возможной быстротой полез вверх, цепляясь за малейшие выбоины и трещины. Через несколько ударов сердца следующая волна смыла его обратно в океан.
Так повторилось несколько раз. Тогда Лалга поплыл вдоль берега, пока не высмотрел менее выглаженный водой участок стены, после чего предпринял очередную попытку.
Мокрое тело скользило по мокрому камню, пальцы рук и ног немели от неистовых усилий. Интуитивно он всем своим существом стремился приникнуть к стене, слиться с ней. Иногда он ощущал, что стена словно бы поддерживает его в ответ...
На середине пути оказалось, что больше не за что зацепиться, Лалга чуть не сорвался и приготовился изо всех сил, падая, оттолкнуться от скалы, чтобы внизу рухнуть в воду, а не на камень, но каким-то чудом удержался, а потом всё-таки разглядел очередной крошечный выступ, за ним – ещё один…
Ветер внезапно толкал то в плечо, то в спину, тело дрожало от напряжения, Лалга упорно карабкался вверх. Очень сильно помогали когти.
На гребне стены, куда он добрался неожиданно для себя, обнаружилась небольшая площадка. Лалга растянулся на холодной шершавой поверхности, с усилием переводя дыхание, и посмотрел на свои руки. Когти были сточены почти до основания.
И тут он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он стремительно обернулся. Вокруг вроде бы никого не было, но долго осматриваться не получилось – началась буря. Мир быстро потемнел, холодные плети дождя принялись хлестать по скалам, прибивая к ним чахлые кусты, ветер пытался вырвать их с корнями. Лалга поспешно забился в ближайшее углубление и обвернулся ветвями куста, которые хоть немного согревали.
2.
Когда буря утихла, он выбрался из убежища и принялся осматриваться. Он находился на гребне горной гряды, которая тянулась вдоль берега на север и на юг. За спиной у него оставался отвесный обрыв, впереди – скальные уступы, поросшие травой, кустарником и невысокими деревьями, постепенно понижаясь, спускались к холмистой равнине, которая восточнее переходила в ровную, как стол, степь. У горизонта блестела широкая полоса воды, за ней тоже виднелась степь, а также несколько гор с плоскими вершинами.
Внизу пролегали дороги, в том числе одна широкая, идущая вдоль гористого побережья; на склонах холмов, среди рощ укрывались некрупные поселения.
Он высмотрел всё, что хотел, и начал неторопливо спускаться…
Невдалеке от большой дороги он подобрался к ближайшему поселению в поисках еды и воды, при этом не учёл ветер, и собаки, учуяв чужака, зашлись в яростном лае. Тогда Лалга обошёл посёлок по дуге и подобрался с другой стороны. Пока люди разыскивали того, кто встревожил собак, на другом конце деревни Лалга перемахнул через забор и забрался в один из домов. Он быстро обыскал дом, взял жилетку, штаны, башмаки, нож, немного хлеба и флягу из высушенного плода дерева, в которую набрал воды из колодца в том же дворе. И отправился дальше, на юг.
Шагать было легко и даже весело. Мягкая земля, поросшая травой, пружинила под ногами, свежий ветер становился всё теплее, часто попадались ручьи и речки. Людей Лалга избегал, успевая услышать на расстоянии их приближение и спрятаться.
Он шёл и шёл вдоль побережья и горного хребта, спал днём, укрываясь в скалах и зарослях, слушал окружающий мир, время от времени сверялся со своим внутренним ощущением направления. Его чётко тянуло на юг, и он даже не задумывался над тем, как ориентироваться.
По временам он смотрел на небо, полёт облаков и птиц восхищал его. Он испытывал странное чувство, словно и сам когда-то летал среди облаков, подобно птице.
Любой скорости всегда недостаточно.
Он в очередной раз посмотрел на небо и перешёл на бег.
И тогда снова ощутил на себе взгляд.
3.
Брен позволил Ире отобрать у него подзорную трубу.
Девушка любовалась пейзажами, разглядывала одежду прохожих и проезжих, но по большей части пристально смотрела вперёд с тоскливым и неистовым стремлением, словно всерьёз надеялась вот-вот догнать маура.
Они ехали вдоль побережья по новой, наиболее прямой дороге. Эрмины, в отличие от каи, при строительстве не следовали рельефу местности, а меняли его в соответствии со своими нуждами, срывали холмы, выдалбливали карнизы на плечах гор и туннели в каменной толще…
Лиорек отдал Брену и Ире все свои сбережения, сказав, что им в дороге деньги нужнее. Брен купил двух армак и некоторые необходимые мелочи.
Ира никогда не ездила верхом. Армака никогда не видела испуганного человека. Они обе вытаращили глаза и одновременно попятились друг от друга. Брену пришлось долго уговаривать обеих…
Вскоре девушка освоилась – научилась правильно держаться в седле, ухаживать за животным – кормить, чистить, разговаривать. Ире понравилась спокойная форсианская лошадь, к тому же необычная, с рогами и когтями. Езда верхом перестала пугать и сделалась в радость. Армаке понравилась спокойная всадница, не погоняющая почём зря, ласковая. По временам по обоюдному согласию Ира пускала лошадь вскачь просто так, без особой надобности…
Они ехали вдоль побережья, сворачивая в каждый населённый пункт. Брен в трактирах расспрашивал завсегдатаев за кружкой браги. Ира теряла надежду и терпение. Ей казалось, что молодой пират только зря тратит деньги на выпивку – до тех пор, пока в Кулюме не обнаружились первые следы – им рассказали об облаве и необычном существе среди группы морских бродяг…
Они поехали дальше, но приостановились ввиду Коанчоги.
-Что ты высматриваешь всё время?
-В моём мире у дорог устраивают засады разбойники… Вон кстати, давай объедем – в зарослях кто-то прячется. И зачем карабкаться к посёлку? Что там могут знать? Всё, что знали, сказали в Кулюме – они точно видели именно его. Матрос высокого роста, с чёрно-жёлтыми волосами…
Они ехали, пристраиваясь в хвост очередной группе путешествующих. Когда группа поворачивала к своему пункту назначения, эрмин и землянка на некоторое время оставались одни. Сейчас как раз был такой случай.
-Зачем объезжать? Это не засада, он там один, - заметил Брен.
-Я один и я видел того, кого вы ищете! – закричал, выскакивая из зарослей над дорогой, молоденький парень, почти подросток. – Я расскажу вам!..
Они всё-таки поднялись по узкой горной тропе в посёлок, соблазнившись возможностью отдохнуть под крышей дома.
4.
Аринтяй из клана Горных Котов упорно шла по следу загадочного существа. Любой нормальный нирваджа в первую очередь поспешил бы выполнить задание. Молодая кайя предпочла вначале отомстить.
С большим тюком за плечами, бегом по горам без еды и сна – чтобы поспеть за летящей по волнам парусной лодкой, которой помогал ветер – так девушка провела несколько суток. Она жевала листья наркотической травы и бежала, испытывая радость вольного охотника, хищника, загоняющего жертву. Именно ради относительной свободы действий Аринтяй ушла из родного сообщества на королевскую службу, упросив Старейшего отпустить её, несмотря на то, что она была незаменима, самая быстрая в беге, самая меткая в стрельбе из любого дальнобойного оружия и самая ловкая в большинстве видов единоборств…
Она не знала одну простую вещь. Глава воинского клана, решив пойти на сотрудничество с Унтандъеном, отпустил от себя нирваджу, которую отнюдь не считал лучшей. Она временами слишком сильно поддавалась неуместным чувствам…
Основной объём и вес её ноши составляли специфическая воинская амуниция и оружие, также имелись костюмы знатной дамы и продажной женщины (которые различались между собой лишь парой деталей), воина-наёмника и учёного книжника, жрицы и деревенской девчонки…
Аринтяй обрадовалась, когда её противник неожиданно покинул море. Она с сочувствием наблюдала, как он штурмует скалу, и не спешила нападать, изучая необычное существо. Хотелось одолеть врага единолично.
На королевской службе девушка узнала много нового. Против природы идти можно и нужно. Сама жизнь человека – в некотором смысле против природы. Если бы только эрмины ещё меру бы знали… Так или иначе, времена изменились. И хоть теперь всё называется на языке захватчиков, даже кайосское воинское сообщество, что не может не бесить, зато никакие глупые айют больше не смеют мешать людям в установлении порядка…
Она рано обрадовалась – странный дух передвигался по суше чуть ли не быстрее, чем по воде. Настичь его удавалось ценой предельного напряжения сил, а застать врасплох – невозможно. Он ощущал её взгляд, хотя она смотрела не в упор, а только краем глаза и вскользь. Он прятался на время отдыха в таких местах, куда даже она не могла добраться…
Молодая нирваджа упорно продолжала преследование.
5.
Бег приносил радость, но оставлял меньше времени на наблюдение.
И однажды Лалга недоглядел. Его заметили и погнались за ним с оружием.
Убивать не хотелось, к тому же он лишился когтей и, если толпа людей навалится массой...
Он обнаружил, что бегает гораздо быстрее, но не столь вынослив, как преследователи.
Он начал путать след, но его рано или поздно отыскивали снова.
Тогда он попробовал поговорить и внезапно появился перед толпой.
-Что вам нужно от меня? Я на вас не нападал! Я пойду дальше своей дорогой, перестаньте меня преследовать!
В него полетели камни, палки, копья вместе с яростными воплями.
-Демон!!! Твоя ложь тебе не поможет! Тебе не удастся никого сожрать! Мы убьём тебя!
Он увернулся от летящих в него предметов и побежал снова. Ему всё-таки удалось уйти, потому что рядом было много больших деревьев…
Он ночевал теперь на большом расстоянии от поселений. И потому был удивлён, проснувшись однажды от отчаянного визга. Он выглянул из своего убежища и увидел девочку, убегающую по лесной поляне от троих подростков. Мокрая от пота рубашка прилипла у неё к спине, подол длинной юбки и стебли высокой травы обвивались вокруг тонких ног. Ещё бежать мешала большая корзинка, полная грибов. Девочка споткнулась и упала,
