1.
Ира отняла ладони от глаз и отрицательно покачала головой. Она уже и не надеялась, что маур откликнется, но всё равно продолжала время от времени звать.
-Экспедиция «Транс-Форс» началась…
Её бормотание себе под нос Брен отлично расслышал. И рассердился:
-Умеешь говорить по-человечески — говори по-человечески! Нечего при мне по-демонски изъясняться!
-Путешествие через весь Форс, - испуганно перевела она на эрминский. И тут же упрямо добавила: - Мне свой язык надо не забыть. Ничего такого секретного я не говорю, и не с кем мне секретничать, да и секретов особых нет. Я тебе ни в чём не солгала…
Короткие привалы устраивали не столько для себя, сколько для того, чтобы дать отдых ездовому животному.
Брен гнал армаку галопом на скорости, максимальной для повозки, свистел по-разбойничьи и щёлкал кнутом над головой. Тент сложили, чтобы он не парусил и не тормозил движение.
Они ехали всё время, которое не спали. Ира избегала говорить и даже думать о том, что они, возможно, опоздали. В дороге почти не разговаривали, хотя у обоих накопилось много вопросов друг к другу – потому что постоянно были настороже. Оба ощущали спиной чей-то взгляд, но преследователей, как ни старались, не заметили. К большой группе путешественников пристать не получилось. Путь был однообразным – дорога, привал в поле или на лесной поляне, трактир или дом в деревне, и снова дорога…
Несмотря на хорошую рессору и относительно ровное полотно тракта (о, тут уже изобрели бетон, как в Древнем Риме), колесницу трясло и подбрасывало довольно жёстко. Ира нетерпеливо подалась вперёд и сидела, цепляясь за низенькие подлокотники побелевшими пальцами. Она предложила привязать её, но Брен сказал, что в случае столкновения лучше быть отброшенным на обочину, чем попасть под копыта своей или чужой армаки, а тем более – под колёса.
Армака неслась вскачь, спицы колес слились в серебристые диски, щелчки кнута звучали, как выстрелы, концы лёгкого покрывала горизонтально летели за спиной …
2.
-Ицагаль построен на месте разорённого кайосского посёлка. Название оставили прежнее.
Крепостной стены не было, здания в один, два и три этажа теснились на склонах холмов. Брен объезжал город по кругу, выбирая дорогу – возле деревьев в несколько обхватов, частично безлистых и обугленных, разноцветная брусчатка, кирпич и плитка шли волнами.
-Ты столько знаешь! Кем ты был до того, как стал пиратом?
-Кем я только не был… - хмыкнул Брен. Деревенский хулиган, писарь у жреца, секретарь странствующего учёного, солдат, моряк…
Посреди малолюдного окраинного перекрёстка они отвлеклись на разговор и не услышали упреждающих криков. Из переулка вылетел всадник, его массивное животное, покрытое шипастой попоной, грудью врезалось на всём скаку в упряжную армаку. Иру и Брена отбросило на несколько метров, колесницу разбило на куски о стену дома, пораненная до крови армака унеслась, визжа от ужаса. Всадник умчался, не остановившись.
Брен, ругаясь сквозь зубы, поднялся на ноги и поднял Иру. Ему досталось больше, её спас герлон.
-Сорково отродье… Цела? И то хлеб… Думал продать колесницу и армаку, на судне они нам не пригодились бы. Теперь денег будет меньше…
Они добрели до ближайшего постоялого двора, и Брен взял комнату на втором этаже.
-Сиди тихо, я тебя запру, чтоб никто не докопался, и пойду за документами и билетами на речное судно. Вернусь скорей всего поздно, может, и завтра.
Она кивнула и присела на жёсткую лежанку, а, когда Брен ушёл, принялась осматриваться. Обшарпанные стены, ларь, большой кувшин с водой и ковшик…
Неожиданно навалилась острая, удушающая тоска. Ира вцепилась зубами в рукав платья, чтобы не завыть в голос. Где сейчас Ирруор? Хотя бы узнать, хотя бы просто увидеть, что он жив! Захотелось грянуться на пол и разбить в кровь свою глупую голову, которая не в состоянии придумать ничего путного…
Ира сползла с лежанки на колени и тут опомнилась. Прежде, чем биться головой о занозистые доски, неплохо бы подстелить что-нибудь мягкое. Если она что-нибудь с собой сделает, кто будет искать маура? На самом деле больше всего сейчас ей хотелось не рыдать, а есть, просто зверски хотелось. В комнату просачивались одуряющие запахи пригорелых овощей и мяса.
Девушка выглянула в открытое окно, которое выходило на задний двор. На подоконнике первого этажа остывал котёл с супом. Она сняла верёвку с занавески, привязала ковшик и спустила вниз. Удалось зачерпнуть всего лишь пару ложек пряного бульона, который только больше разжёг аппетит.
Она привязала верёвку к боковой скобе тяжёлого ларя, наделала узлов по всей её длине и полезла наружу. Тонкая верёвка изрезала бы ей пальцы, если бы не перчатки герлона. Окно первого этажа было поуже, так что её манёвр никто не заметил. Из кухни больше ничего стянуть не удалось, подоконник находился слишком высоко. Ира отряхнула платье, обошла здание кругом и заглянула в дверь обеденного зала с мыслью выпросить что-нибудь из еды. Ох ты ж…
За одним из столов восседали Нарис и Фатэн, а поодаль устроился сыщик-кайо. Что им тут надо? Они взялись преследовать её и Брена?
Она убежала на улицу и пошла вдоль домов. Попыталась стянуть пирожок с лотка, продавщица погналась за ней, не догнала, но и еду добыть Ире не удалось. От голода и нервов начали мелко и противно дрожать руки и ноги.
Она пошла дальше, озираясь. Её окликнул небрежно одетый эрмин.
-Прекрасная къена одна и скучает? Желает ли она, чтобы её чем-нибудь угостили?
Прекрасная къена желала этого всеми фибрами души. Она быстро обвела молодого эрмина оценивающим взглядом с головы до ног. Растрёпанная косичка с бантом, весёлые глаза, капризно поджатый рот, бородка с застрявшими крошками еды, тощая фигура в заляпанном соусом камзоле и узких штанах, кое-как заправленных в мягкие сапожки. Молодой человек казался безобидным. Они пошли дальше вместе, разговаривая. Ира высматривала трактир. Молодой человек, который представился Джерфилом, дотошно расспрашивал, Ира осторожно рассказывала и, чтобы этот эрмин не передумал ухаживать и кормить, заявила, что она тут одна.
Они проходили мимо кареты, ожидавшей кого-то на обочине. Джерфил внезапно схватил Иру, втолкнул в ящик на колёсах, запер снаружи дверцу и быстро взобрался на облучок рядом с кучером, бормоча себе под нос:
-Она больше не будет говорить, что я ненормальный, не будет сдавать меня в больницу. Я не сумасшедший, у меня всё, как у людей, вот, даже женюсь…
Карета быстро покатилась через город кружным путём.
На окраинных улицах, судя по виденному ранее, патрули появляются редко, карета изнутри обита плотной мягкой тканью, кричать бесполезно.
Ира прижалась лицом к окошку с запертыми ставнями и глубоко дышала. Её сердце билось быстро и сильно, девушка напряжённо размышляла...
3.
Брен вышел со двора и задумался. Может, следовало укрыть Ырралэт где-нибудь в холмах, неподалёку от города? Армака с колесницей не пропали бы. Но в уединённом месте на девчонку обязательно бы кто-нибудь наткнулся и уволок. А в деревне докопались бы ещё быстрее, мигом бы сосватали, по глазам же видать, что барышня порядочная. Про взгляд в спину тоже нельзя забывать. Да, тут он всё правильно сделал.
Но хорошо же так он девчонке пообещал, легко и уверенно – что принесёт документы и билеты. А денег-то хватит либо на одно, либо на другое. Тут и думать нечего, грабить надо. Но сначала заказать документы…
Кабачок, о котором упоминал Фатэн, располагался в стволе огромного сухого дерева. Пришлось взять кружку браги и осторожно выспрашивать, а потом долго ждать… Получив поддельные бумаги, Брен тщательно упрятал их за пазуху и отправился бродить по Ицагалю, тщательно избегая центральных улиц и патрулей.
Он прошатался так всю оставшуюся часть дня и поздним вечером наконец высмотрел свою будущую жертву. Молодой хлыщ, который тоже бродил от кабачка к кабачку и всех о чём-то расспрашивал, попутно нагружаясь спиртным, неосторожно приблизился к тёмному переулку. Брен поймал его за одежду, затащил за угол дома и приставил нож к горлу, прошипев сакраментальное:
-Кошелёк или жизнь!
Франт без сопротивления отдал мешочек с монетами. Когда он, шатаясь, убегал, Брен узнал Нариса и весело хмыкнул, а затем нахмурился. Интересно, а Фатэн и Гар тоже здесь? Путешествие через весь Форс становилось весёлым. Молодой пират пожал плечами, пересчитал деньги, отправился на пристань, договорился о каюте на речном судне, уплатил, предъявив документы, и поспешил обратно к постоялому двору.
Ответ на свой вопрос он получил, увидев Фатэна, который любезничал с пожилой дамой в карете, окружённой охранниками. Дама передала Фатэну в окошечко увесистый кошель, и Брен решил было обчистить ещё и этого хлыща, но потом подумал, что всех денег не награбишь, лучше пока не рисковать тем, что уже есть. Интуиция его не подвела. Часть охранников дамы отправилась в трактир, не то сопровождая, не то конвоируя молодого афериста.
В обеденном зале обнаружился и сыщик-кайо.
Брен привалился плечом к стене дома недалеко от входа в трактир, заложил пальцы за пояс и продолжил наблюдение, выжидая момент, чтобы незаметно подняться на второй этаж…
4.
Карета остановилась. Джерфил соскочил с облучка на тротуар, отпер замок, распахнул дверцу, вынул девушку, затолкнул в дом, запер за ними дверь и провёл свою пленницу на второй этаж. Она улыбалась и выглядела спокойной и приветливой.
-Не бойся. Я буду с тобой хорошо обращаться, я на тебе женюсь – всё, как полагается, всё по закону. Посмотри, вот здесь ты будешь жить, тебе понравится. Скоро приедет моя мама, я тебя представлю, ты ей понравишься, она тебе – тоже. Смотри, правда, уютно?
-О да, мне очень-очень нравится, только прибраться не помешает.
Она ослепительно улыбнулась и принялась с демонстративным интересом разглядывать предметы интерьера и вещи. За ложем с порванной обивкой девушка обнаружила груду заношенной одежды, перебрала её и часть отнесла в стирку, спросив у Джерфила, где тут мойня. Он с довольной улыбкой наблюдал за ней, витиевато рассуждая о том, как станет императором и основателем новой религии, а новая жена будет его главной жрицей и императрицей. Она увидела на столе листы бумаги и грифели, сделала быстрый эскиз – портрет молодого эрмина в короне – и записала тезисы тронной речи и манифеста.
Джерфил вскоре спохватился, запер свою пленницу, ушёл вниз, отправил посыльного за матерью и жрецом и остался ждать возле двери. О еде он так и не вспомнил. Девушка нашла на столе засохший кусок лепёшки, быстро сжевала его и продолжила прибираться, негромко напевая. Джерфил то и дело возвращался и подглядывал в отверстие от прежнего, выбитого замка, проверяя, чем занята пленница.
Услышав шаги за дверью, Ира тут же присаживалась на обшарпанный пуфик с аляповато раскрашенной шкатулкой в руках и принималась примерять бижутерию или бежала в мойню и громко плескала там водой, делая вид, что стирает. Джерфил успокаивался и снова
