Прайд. Книга 4. Сердце Льва. Часть 1.

головы, проходящих мимо, людей. То ли движение транспорта в столице было не слишком оживлённым, то ли мой водитель выбирал не самые людные места. Внезапно повозка остановилась, и я услышал приглушённые голоса: нечто дерзкое, сквозь зубы, цедил извозчик и чей-то вальяжный баритон уверенно возражал ему.
Беседа ещё продолжалась, а двери, с обеих сторон, внезапно распахнулись и внутрь неторопливо заползли два человека в одинаковых длинных рубахах, почти до колена. Высокие, как для людей и состоящие из одних мускулов. Под свободной одеждой каждый придерживал некий продолговатый предмет и оба старательно не смотрели на меня.
Несмотря на имеющиеся внутри две лавки – напротив друг друга, мои новые попутчики разместились с обеих сторон от меня. Становилось забавно. Совсем весело стало, когда появился ещё один пассажир – невероятно толстый старик с тяжёлой тростью, скорее всего скрывающей какое-то оружие. На голове толстяка печально свесила поля потёртая синяя шляпа, а остальные телеса скрывались под светлым бархатистым костюмом.
Жирный человек занял почти всю свободную лавочку и уставился на меня, щурясь словно сытый гиппопотам. Повозка тронулась и парочка громил, как бы невзначай навалилась на меня, пытаясь лишить возможности двигаться. Больше ничего не происходило. Ну-ну.
- Святая Земма, - проворчал толстяк, продолжая сверлить меня насмешливым взглядом выцветших глаз, - какая духота! Не правда ли?
Думаю, вопрос относился всё-таки ко мне, поэтому я пожал плечами, отчего мои соседи подались в разные стороны. Кажется, им это не понравилось.
- Возничий сказал, будто вы направляетесь к мастеру Кардлу, - продолжал попытки завязать беседу не в меру болтливый человек, - Гордель меня побери, если я понимаю, зачем ехать в такую даль, когда под боком имеются отличные скупщики древностей. Готов поклясться святостью Земмы, они заплатили бы на сотню-другую больше. Нет, мне конечно нет никакого дела – я просто попутчик, но всё-таки, если не секрет: почему именно Кардл?
Громилы, по обе стороны от меня, повернули свои физиономии, словно их тоже интересовал ответ на этот вопрос. Хорошо, почему бы не побеседовать – возможно удастся узнать какие-то интересные вещи, прежде чем меня попытаются убить.
- Мне сказали, будто Кардл специалист по тем вопросам, которые интересуют меня. Едва ли не единственный.
- Вот как? – толстяк снял шляпу, обнажив высокий морщинистый лоб и принялся обмахиваться ей. Чёрт возьми, как же они все воняли! - Гордель меня раздери – похоже вас интересуют времена Запрета. Опасный интерес! Тем более мастер Кардл, хм...Вы случайно не из тех психопатов, я имею в виду секту Покорившихся, спаси их Мотрин?
- Это ещё кто? – равнодушно спросил я.
Толстяк замер, открыв рот. Шляпа в его руке остановилась. Судя по напрягшимся соседям, их мне тоже удалось удивить.
- Откуда вы, если не знаете про этих ублюдков, Гордель возьми их души! Это же исчадия, которые поклоняются демонам Запрета! Секта запрещённая и духовной и светской властью. Осужденному на смерть убийце, спаси его Земма, дают помилование, если он расскажет властям о ком-либо из Покорившихся.
- Похоже – страшные люди, - согласился я, несколько удивившись: даже в этом оплоте охотников, уцелел кто-то из тех, древних, которые некогда поклонялись нам, - нет, не слышал. Видимо я слишком долго рылся в земле, в поисках древностей.
Это они понимали: громилы довольно ухмыльнулись, а толстяк облегчённо вздохнул и напялил головной убор. Очевидно это был условный знак, потому как попутчики тотчас выхватили из-под одежды длинные ножи и приставили их к моему горлу.
- Фух, - выдохнул жирный человек и наклонился ко мне, протянув руку к моему капюшону, - неприятно беседовать, не видя лица, Гордель тебя раздери.
Я остановил его руку и оба ножа тотчас прорвали материю моего плаща.
- Мальчики, мальчики, пусть, спаси его Земма. Стало быть - кладоискатель. Мешка при себе нет, видимо где-то оставил, придётся заехать. Говори – куда едем?
- К мастеру Кардлу, - спокойно сказал я, - и вам же лучше, если мы всё это время ехали в нужном направлении.
Старик закудахтал, а его подопечные разразились немелодичными звуками, напоминающими блеяние других местных животных. Намереваясь расставить все точки в положенных местах, я сбросил капюшон с головы и пока мой собеседник медленно менялся в лице, выпил обоих громил. Один успел разрезать плотную ткань моей одежды, и я раздражённо отшвырнул оружие прочь. Потом сбросил неподвижные тела на пол.
Оставшийся в живых человек, потерянно осмотрел своих сообщников, а после медленно поднял взор. Его толстые пальцы вцепились в трость и поглаживали её гладкую поверхность.
- Если у тебя есть хоть капля разума, - сказал я негромко, - ты оставишь свой ножик там, где он находится и прикажешь везти меня туда, куда я просил. С другой стороны, вы, оба, можете бесполезно издохнуть: я найду другого водителя.
Толстяк тяжело вздохнул и стукнув тростью по стене, крикнул:
- Морс, гони к Кардлу, быстрее, Гордель тебя задери!
Затылок извозчика излучал недоумение, тем не менее наша повозка замедлила скорость и свернула. Похоже, никто и не собирался везти пассажира к антиквару. Так я, в общем-то и думал: меня угораздило выбрать мышеловку, для беспечных мышек. Вот только сегодняшним вечером туда угодил хищник, куда опаснее тех, которые поставили западню.
- Вы убьёте меня? – совершенно спокойно осведомился толстяк, рассматривая свои потрёпанные ботинки, - даже не думал, подохнуть именно так.
- Будешь вести себя тихо – останешься жить, - я пожал плечами, - ну, или если кому-то из моих внутренних демонов не покажется, будто ты можешь быть опасен.
Старик вновь закудахтал.
- У демонов имеются свои, внутренние, демоны? Простите, господин, мою дерзость.
- Ты не выглядишь напуганным, - заметил я, - обычно вы, люди, в таких ситуациях, начинаете молить о пощаде.
- А это помогает?
- Нет.
- Так я и думал, - старик опять рассмеялся, - да и чего мне бояться? Когда-то половина Гордены принадлежала мне, и я мог приказывать даже начальнику тайной канцелярии. А потом, мой племянник Сирон, Гордель сожри его душу, сумел сговориться с моими лейтенантами и меня вышвырнули прочь. Хорошо хоть не убили сразу и даже дали возможность делать свой мелкий рэкет. Но видеть, как рушится империя, которую я строил всю свою жизнь – хуже смерти.
- За душу берёт, - равнодушно сказал я, - долго ещё?
Человек выглянул в окно. Потом прикинул, пересчитывая пальцы.
- Не очень, - ответил он и уставился на моё лицо, - так удивительно, слышать все эти истории о демонах, жрущих человеческие души; о том, как знать хранит одного, для демонстраций на своих балах; о доблестных защитниках, сражающихся со смертоносными тварями и вдруг оказаться в одной карете...
- Можешь попросить автограф, - разрешил я, - продашь его этим вашим, покорившимся, с руками оторвут. Ну и как, похож я на чудовище из ваших страшилок?
- За всю свою жизнь я понял одну простую вещь, - старик откинулся на спинку сиденья и положил трость на колени, - самое страшное чудовище – это человек, спаси его Земма. Я сам творил ужасные вещи, приказывал их творить и видел, как другие совершают такое, что и в голове не укладывается. И вокруг не было ни единого демона, только люди, Гордель их возьми, люди пытающие и убивающие других людей. По правде говоря, вы больше напоминаете одного из ангелов Земмы, как их изображают святоши, такой же красивый и равнодушный.
Повозка замедлила ход и в окне появилась физиономия Морса. Извозчик выглядел несколько сбитым с толку, но стоило ему разглядеть два неподвижных тела, как он тихо присвистнул и прищурился. Следующий свист был намного громче. Внезапно он прервался тихим сипом, когда, извлечённая из трости шпага, пронзила любопытный глаз.
- Ну совершенно не умел держать язык за зубами, спаси его Мотрин, - сокрушённо заметил толстяк, спрятав оружие, - оставить его в живых, значит известить половину Гордены, о том, что старый Парнек сотрудничает с демоном Запрета. Не хотелось бы оставлять о себе такую память. Ну вот, мы приехали, и ты можешь, Гордель тебя возьми, забрать и меня.
Я поднялся на ноги и набросил капюшон. Никто из моих мертвецов не спешил покидать глубины подсознания и это не могло не радовать.
- Прощай, человек, - сказал я, открывая дверь, - не вижу никакого смысла в твоей смерти.
- Постой! – он вцепился в рукав моего плаща, - послушай. Услуга за услугу. Мастер Кардл, он... Как бы это сказать? Ничего определённого, но до меня доходили странные слухи. Вроде бы те, из Покорившихся, кто обращался к нему за информацией или предметами Запрета, исчезали. Все, до единого.
- Посмотрим, - сказал я и вышел наружу, - берегись демонов. Настоящих демонов.
Последний раз я послушал его кудахтанье и быстро зашагал прочь от повозки, превратившейся в катафалк. Люди...Дай им маленький толчок, и они начнут сами истреблять друг друга. «Порча, - прошептал голос в голове, - порча вынуждает всех убивать собратьев». «И львов»? – насмешливо поинтересовался я, не очень то надеясь на ответ. Но он пришёл: «И львов, - печально прошелестел голос, - с них всё и началось».
Верить голосам в своей голове? А там недалеко, останется поверить будто вернувшиеся мертвецы реальны.
Я оказался на набережной небольшой речушки, закованной в каменный панцирь. Множество арочных мостов, высоких ежеподобных кустов и прогуливающихся людей – нигде от них нет никакого спасения. Стараясь держаться поодаль от женских особей, я приблизился к пожилому человеку, медленно фланирующему по бульвару. Выглядел он более или менее прилично, по людским меркам и определённо должен был знать нужное мне место.
- Мастер Кардл, - негромко сказал я, - антиквар.
Человек внимательно осмотрел меня, с ног до головы, остановившись на капюшоне, опущенном на лицо. Физиономия горожанина отразила некоторое сомнение и замешательство. Потом он, всё-таки, решился и взмахнул рукой.
- Лавка исторических древностей мастера Кардла находится через полквартала отсюда, - лицо, напоминающее сморщенный овощ, перекосилось, - но, если у вас есть выбор – я бы не рекомендовал. Как приличный гражданин...
- У меня нет выбора, - проворчал я и пошёл в указанном направлении.
Похоже я направлялся прямиком в западню, которую охотники загодя приготовили для подобных случаев. Другое дело, ловушка оказалась чересчур грубой и любой осторожный лев мог бы её легко обойти. Я не был осторожным и у меня, действительно, не оставалось другого выхода. Вопрос был только в том: получу ли я необходимую информацию или это вновь окажется бессмысленным риском? Скоро узнаю.
Река нырнула в тёмный тоннель, а бульвар превратился в узкую улочку, по обе стороны, которой располагались всевозможные магазинчики, крохотные театры и маленькие кафетерии. Людей здесь было значительно меньше, а деревьев – намного больше и это не могло не радовать.
Я едва не пропустил нужное место, наблюдая, за потасовкой на деревянном крыльце очередного кафе. Два рослых здоровяка лениво тыкали друг друга кулаками и так же, без всякого энтузиазма, переругивались. Несколько зевак, позёвывая, подбадривали сонных драчунов. От всей этой сцены несло фальшью,