Группа проснулась в 5.00 утра. После завтрака приготовились к отъезду. Машина готова, загружена и в 6.30 Восемнадцатый остановил броневик возле охраняемого входа в тоннель. По окончании всех проверок перед нами открылись ворота и Восемнадцатый повёл машину в чрево тоннеля. Тоннель хорошо освещён – через каждые десять метров на стенах фонари с красными лампами, потому всё светится красным цветом, будто стены залиты кровью, хотя кровь при таком освещении виделась бы скорее чёрной. Связь с помощью специальных раций и доступна до тех пор, пока мы находимся в радиусе действия Сферы. Вне Сферы рации выкинем. Так всё придумал Десятый. Сфера блокирует любую связь и все сигналы, но её защитный экран защищает Сферу от её же воздействия. Всё гениально, просто и взаимодополняемо.
- Я вас вижу. – Сказал Десятый, приложив рацию к уху.
На экране монитора карта тоннеля с зелёной, движущейся точкой. В правом верхнем углу счётчик показывал время до сближения с границей Сферы, температуру и давление в броневике. Электронный тонометр фиксирует пульс и давление экипажа броневика.
- До сближения осталось 2 часа 15 минут. - Сказал он.
Послышалось шипение в динамике:
- Понял. – Отозвался Восемнадцатый. – Ведите нас!
За пультом управления Сферой вместе с Десятым ещё три ассистента в жёлтой униформе.
- Никому не расслабляться. По сигналу снижаем мощность до 10 процентов. – Обратился он к ассистентам.
- Ждём сигнала. – Отозвался ассистент, откусывая кусок бутерброда.
- Семнадцатый, приём.
- На связи. – Ответил я.
- Как ведут себя чучела?
Я посмотрел на чучел, уставившихся в одну точку.
- Сидят. – Коротко ответил я.
Прошло ещё около часа. За всё это время никто не проронил ни слова. Рации молчат. Ситуация накалялась вместе с воздухом. Воздух стал горячим, как в парной и затруднял дыхание. Моя кожа покрылась каплями пота, а всё обмундирование прилипло к телу. Трое моих новых товарищей изнемогали, как и я, от жары. Температура по ходу движения машины продолжала расти. Только шесть чучел невозмутимо смотрели в одну точку.
Включилась рация:
- Я вижу повышение температуры. – Послышался голос Десятого. – Ваш пульс участился.
- Да! Здесь становится жарковато. – Отозвался Девятнадцатый и его голос показался мне знакомым. Мы с ним переглянулись. Я попытался вспомнить его, но не получилось.
- Что делать? – Спросил Двадцатый.
- Ничего. Придется, ребятки, потерпеть ещё 45 минут. За это время температура поднимется выше 65 градусов. Иначе нельзя.
- А что случится, если не уменьшить мощность? – Спросил я.
- Ваша машина просто сгорит, но вы погибнете раньше от высокого давления, а потом уже сгорите. Это как земная атмосфера, только в миниатюре. – Ответил Десятый.
- Охренеть! – Выругался я. – Почему раньше не сказали?
- Не волнуйтесь у нас всё под контролем.
Я естественно занервничал. Это заметно и по лицам моей команды. Термометр в машине показывал 60 градусов, когда снова раздался голос Десятого:
- До сближения 10 минут. Критический момент. Приготовьтесь!
- Мы готовы. – Сказал Восемнадцатый.
- Я что-то не очень готов. – Возразил Девятнадцатый.
- Расслабьтесь. Без паники. По моему сигналу прибавьте скорость.
Связь стала плохая. Какие-то шумы, помехи. Пришлось кричать. Неожиданно крыша машины заскрипела. У меня в ушах зашипело, а потом резко упала громкость происходящего, будто пробка заткнула уши. Кровь пошла носом. Я вытер кровь ладонью и сглотнул слюну. Виски пульсировали. Всё поплыло, закружилось и задрожало.
- Моя голова! – простонал Двадцатый.
- Делайте что-нибудь! – Кричал Восемнадцатый. – Давление поднимается!
- Мощность на 10 процентов. – Скомандовал Десятый. – Скорость, скорость добавляй! – Добавил он.
Восемнадцатый прибавил скорости так, что усилились свист и гул снаружи. Словно какой-то неистовый ветер пытался остановить несущуюся машину и размозжить её об стену тоннеля.
- Двадцать секунд и… - связь с Десятым прервалась.
Термометр покрылся трещинами и рассыпался. Корпус машины скрипел, как будто вот-вот его раздавит в лепёшку. Рация отключилась, но мы поняли, что хотел сказать Десятый. Машина вылетела из тоннеля. В лобовое стекло забарабанили ветки деревьев и высоких кустарников. На стекле появилась трещина.
- Тормози! Плавно! Не то пойдём юзом, перевернёмся! – Закричал Двадцатый.
Машина плавно притормозила, скорость уменьшилась и Восемнадцатый взял курс на трассу.
- Пронесло. – Выдохнул Девятнадцатый.
Солнце светило справа. Цвели лесопосадки и летали птицы. На пастбищах паслись лошади и коровы. Проехали пастуха с хлыстом. Лёгкий ветерок колыхал верхушки высоких тополей, берестов, колючих акаций и частых раскидистых орешников. Прекрасная даль расстелилась перед нами и вокруг. Душа замирала и тихо плакала от радости, что на фоне страшных событий ещё осталась такая красота природы. Мне стало жаль, что я не художник, что не могу увековечить эту красоту в яркой картине или хотя бы в чёрно-белых тонах.
Ближе к вечеру, сверившись с картой, я понял, что ехать ещё пятьсот километров, а вода уже заканчивалась. С погодой за границей Сферы перед походом просчитались. В такую жару литраж воды на одного человека в день увеличился вдвое. Ещё некоторое время спустя мы подъехали к небольшому посёлку. Сначала посёлок показался пустым и брошенным. Потом увидели во дворе старушку. Восемнадцатый остановил машину напротив калитки. Старушка вышла навстречу. Я вышел из машины и подошёл к ней.
- Добрый день!
- Здравствуй, сынок. Вы солдаты, что ль? – Пожилым голосом спросила старушка.
- Не совсем бабуля. – Ответил я. – Нам бы водицы в дорогу.
- Я бы дала. Да вот только электронасос не работает и нечем воду из колодца качать. Нет ни электричества, ни телевидения. Продукты в холодильник не положишь – пропадут. Так мы с дедом и не храним. Привыкли уж. А дед вон совсем плохой стал, из хаты почти не выходит, всё лежит. Воды некому в дом принести.
- Понимаю тебя бабуля! – С сочувствием сказал я. – Не только у вас нет электричества, везде нет. И в городах нет и за границей нет. Везде.
Я рвался взять женщину с собой и тоже перевести в город, но, оглянувшись на своих коллег, понял, что это не удастся сделать. Она захочет взять с собой деда, а он вряд ли переживёт подобное приключение. Да и вообще, какого чёрта я решил, что они хотят уезжать из своего дома?
- А как же это, сынок? Конец света всё-таки?
- Не совсем. Вот что, бабуля. Ты бы мне дала ведёрце, а я к нему верёвку привяжу и достану водицы из твоего колодца. Тебе воды наносим и с собой возьмём.
- Конечно, сынок. Вот спасибо, добрая душа.
- Слышь, тимуровец! – Окликнул меня Девятнадцатый, пока старушка отошла за ведром. – Ты чё тут устроил день пенсионера? У нас нет времени на благотворительность.
- Тебя забыл спросить. – Сурово ответил я. – Вместо того, чтобы брызгать желчью помог бы лучше. Быстрее будет.
- Да пошёл ты! – Сквозь зубы проронил негромко Девятнадцатый, чтоб не услышала хозяйка дома и отошёл от меня. И я вспомнил голос Девятнадцатого. Именно он в отделении полиции в городке учёных скомандовал расстрелять Никифора и профессора Ивашова.
- Я бы на твоём месте не стал грубить человеку, чьего друга ты пристрелил в упор. – Злобно прошипел я. – Ненавижу!
Девятнадцатый потянулся к пистолету, а я расстегнул свою кобуру на поясе.
- Значит, узнал меня? – Хищно спросил Девятнадцатый.
Я промолчал, готовясь в схватке первым выхватить пистолет и нажать курок, но этому не судилось случиться.
- Ану, заткнулись оба! Разойтись! – Вмешался Двадцатый. – Девятнадцатый, отвали от него! Сядь в машину. Я буду вынужден отразить этот инцидент в отчёте. Усёк?
Девятнадцатый выполнил приказ и влез в машину. Я застегнул кобуру, выдохнул и расслабился. Тут старушка вернулась с ведром и показала где колодец. Я привязал верёвку и, опустив ведро в колодец, набрал воды. Проделав это несколько раз наполнил 20ти литровый бочонок, а Девятнадцатый с недовольной рожей по приказу Двадцатого отнёс воду в машину. Затем мне понадобилось около получаса, чтобы налить воды в оцинкованный бак в доме старушки. Всё это время Девятнадцатый с ухмылкой наблюдал за мной. Восемнадцатый вылез из броневика и помог.
Поблагодарив старушку, мы погрузились в машину и двинули дальше. Больше в посёлке никого не видели. Маленькие домики посёлка сменились пейзажами лесов, полей и пастбищ. Пожилая женщина никак не шла из моей головы.
Мы нигде не останавливались до самого утра следующего дня. Проезжая небольшой городок, мы видели всё то же самое, что я видел в своём городе после включения Сфера. Многочисленные аварии на дорогах и мёртвые тела людей пришлось объезжать. Бесчинствуют мародёры. Витрины магазинов и супермаркетов разбиты. Люди избивают друг друга, отбирают вещи и даже убивают на глазах у остальных. На улицах городов царят беспорядки. Блюстители закона не справляются со своими обязанностями. Их тоже злостно избивают, как только они вмешиваются, пытаясь предотвратить преступления. Это происходит повсюду. Улицы в родном городе ничем не отличаются от улиц в других городах. А парализованное движение транспорта говорит о том, что даже армия сюда доберётся не скоро, чтобы укротить неуправляемую толпу. Я без труда нашёл знакомые до боли места. Пятиэтажки, потрёпанные временем с моего отъезда не изменились. Как будто время с тех пор остановилось. Я подошёл к подъезду и открыл скрипучую деревянную дверь. На удивление подъезд чист. На подоконниках цветы в горшках и узорные цветными тряпки при входе в каждую квартиру. Когда я уезжал, мы жили на первом этаже. Сразу узнал дубовую дверь и, подойдя к ней, постучал. Возле входа в подъезд Двадцатый и Девятнадцатый оглядываются по сторонам. Восемнадцатый остался за рулём.
- Если никого нет, то уезжаем. – Говорит Двадцатый.
Мы привлекли внимание местного населения сразу, как только въехали в город. У нас единственная работающая машина, какую видели местные за последние несколько суток. Я толкнул дверь и вошёл внутрь.
- Есть кто дома? – Громко спросил я. – Пап. Мам.
На кухне что-то громко упало и я вздрогнул. Медленно выглянул из-за угла прихожей. За столом настороженно сидел мужик с топором и жадно поедал консервы, всматриваясь в сторону прихожей. Я, не задумываясь, выхватил из кобуры пистолет и, выйдя из-за угла, направил ствол на него.
- Встать, тварь! – Приказал я. – Брось топор.
Мужик замер.
- Ну что там? – Послышался крик сзади.
На секунду я перевёл взгляд на голос в сторону двери. Боковым зрением заметил движение в кухне и что-то летящее в мою сторону. Я оттолкнулся назад и упал на спину, рефлекторно нажав курок пистолета, который всё время был готов и направлен прямо на незнакомца. Одновременно с выстрелом я услышал звук рядом и оглянулся. Лезвие топора вонзилось в тумбу для обуви в нескольких сантиметрах от моей головы. Послышались шаги в подъезде. Я поднялся. В квартиру ворвались Двадцатый и Девятнадцатый с оружием наготове.
- Что произошло? – Спросил Двадцатый.
Я, проигнорировав вопрос, посмотрел на мужика в кухне. Он так же сидел за столом. Пуля угодила прямо в лицо, превратив его в кровавую гущу. Холодная дрожь пробежала по моей спине и я выбежал в подъезд, прикрывая рот рукой. Стало тошно. Рвотный рефлекс стал в глотке.
