черный гребень, изумрудная чешуя на спине и песочно-желтая, помельче, на животе, и сложенные за спиной крылья с костяными наростами на сгибах. Продолговатая пасть, полная громадных клыков, и глаза... Вытянутые, удлиненные зрачки, такие же, какими смотрел на неё Нори.
- Теперь веришь? – пророкотало чудище, жутко коверкая звуки и неестественно искривляя клыкастую пасть.
Дракон не нападал, так что Шелли вскоре пришла в себя. И тут же вспомнила, кого староста обвинил в гибели её матери...
С криком она набросилась на зверя, принялась что было сил молотить по его лапе – выше не доставала. – Предатель! А я тебе верила!..
Дракон терпел. Хотя чего там терпел? Он просто не чувствовал ударов. Не каждое копьё, даже стальное, могло пробить его чешую – куда уж девчонке!
- Успокойся... Ну же, прекрати! – он пытался говорить тихо, но получалось плохо. Рокочущий рёв наполнил пещеру. Шелли упала на колени, закрыв руками уши, и безмолвно заплакала...
В следующий миг её уже утешал до боли знакомый Нори.
- За что? За что мне всё это?! – не известно у кого спрашивала Шелли. – Зачем ты это сделал?!
- Всё не так просто... – на бесстрастном лице дракона промелькнули досада и сожаление.
- Опять врешь!
- Девчонка! Садись и послушай!
Нори, Дракон, поведал ей про иной, свой родной мир, где родился в знатной семье. Вспомнил родителей... А больше о своём мире ему было нечего рассказывать – его оттуда выкрали в детстве. По его словам выходило, что в похищении виновны служители церкви - именно они владели какими-то силами, позволившими не только перенести юного дракона в свой мир, но и в некоторой степени повелевать им.
Нет, они не управляли мыслями или поступками дракона. Неизвестно почему, но он просто не мог причинить им вреда. Что оставалось делать юному Норильярду, оказавшемуся в чужом мире, оторванному от сородичей, оторванному от привычной жизни? Священники предложили ему малоприятное сотрудничество.
Он не сразу согласился. Долгое время летал юный дракон над лесами, пытался охотится, но... Прокормить себя таким образом не смог – деревья мешали камнем рухнуть с неба на ничего не подозревающую добычу...
Затем Нори нашел странные места, где создания, похожие на тех, что его пленили, хранили большие запасы пищи – амбары, хлева... Но люди отчего-то не захотели делиться с ним пищей. На дракона открыли охоту. Он был маленьким и неумелым – лучшим способом ему показалось бегство. Тогда он и нашел пещеру. Там его, спящего, чуть не забили до смерти люди, у которых он похищал скот. Израненный, Нори сумел вырваться, оставив позади несколько обгорелых и разорванных трупов.
И вновь, голодного и больного, его подобрали священники. Он счел за лучшее согласиться на их условия. А требовали они не многого: нападай, когда скажут, на кого скажут, жги, убивай – за это защита и еда. Что могло быть лучше? Он согласился. А затем и привык...
- Ты и жил так всё это время? Куклой каких-то монашков?!
- А что я мог сделать?! – заорал он. – Я не могу напасть на них! Хочешь меня упрекнуть в том, что я убивал людей? Я долго знаком с людским племенем, но понять вас просто невозможно! Тебе не кажется странным, что вы держите коров, кур, овец, еще множество животных, которых не стесняетесь убивать для еды?! Я тоже не ем себе подобных! Да и людей я не ел! – выдержав небольшую паузу, он негромко добавил, - Невкусно...
- Откуда знаешь, что невкусно, если не ел? – содрогаясь от отвращения, спросила Шелли.
- Пробовал! – беззастенчиво ответил Нори, и, видя гримасу девушки, быстро добавил: - Но выплюнул!
- Дурак! – с облегчением выругалась Шелли, поняв, что он вновь шутит. – Но моя семья, моя мама!..
- Да я же не знал, кто она! Я и вовсе не желал никому смерти! Всего лишь поджег пару хибар!
Шелли отвернулась.
Они сидели молча. Невообразимо разные, но объединенные несчастьем. Оба без родителей, оба отверженные...
***
- Как здорово! – восхищенно кричала Шелли, сидя на спине Дракона, летящего над деревьями.
- Не маши руками, свалишься!
- Не свалюсь! – фыркнула девушка. – Глянь, моя деревня!
Дракон не разделял ее восторга.
- Все же не понимаю я людей! — под нос пробормотал он. Но вышло достаточно громко, чтобы наездница услышала. — Вы жестоки друг к другу. Да хоть твои односельчане...
Шелли прекрасно знала, о чём в эти мгновения думает Дракон, и с замиранием сердца ждала... – Хочешь, отомстим им? Сожжем дотла!
- Нет! Не смей! — закричала Шелли.
- Но они тебя обидели! Он прогнали тебя!
- Нет! - Шелли вцепилась в шею Дракона, пытаясь его развернуть... - Ты должен уметь прощать!
Дракон дохнул огнем, обжигая кусты на опушке, взмахнул крыльями, развернулся и взмыл в поднебесье. Шелли восторженно кричала, пока не охрипла. Норильярд, осознав свою оплошность, поспешил снизиться, затем вернуться в Пещеру.
Вновь приняв человеческий облик, он иронично распекал Шелли за неосторожность, разводя огонь и готовя ужин...
Но есть ей не хотелось. Начался жар. Девушка маялась, не в силах заснуть, то хрипло звала мать, то говорила сама с собой... Норильярд сидел рядом, держа её за руку... Он, лишенный людьми родительской ласки, учился быть человечным...
Лишь к утру Шелли забылась тяжелым сном без сновидений. Норильярд прикорнул подле неё чутким сном, готовый в любой миг исполнить роль няньки – принести воды, сменить мокрую тряпицу на лбу... Что-то трогательно нежное, родное было в этой девчушке, покинутой сородичами. Дракон не мог и мечтать о лучшем друге.
Шелли проснулась, но лежала, не открывая глаза, не желая разбудить Нори. Со времени гибели матери никто так не ухаживал за ней. Кем он был ей, другом? Старшим товарищем, кем-то большим?
В пещере послышались неторопливые увесистые шаги. «Кто может столь безбоязненно входить в пещеру к Дракону?» - удивленно подумала Шелли. Норильярд мигом встрепенулся, очнувшись от сна. Шелли знала, первым делом он посмотрел на неё, лишь потом на незваного гостя.
- Милсдарь Дракон стережет свой обед? – услышала Шелли грубый низкий голос. Она была уверена, что где-то уже слышала его прежде.
- Чего тебе, чернец? - тон Дракона не сулил монаху ничего хорошего. «Тот самый, что отказался нас спасти!» - Шелли чуть не вскочила с постели, но вовремя сдержалась. Если бы монах увидел, что она очнулась – он бы наверняка не стал открыто беседовать с Драконом.
- Ну, друг мой, зачем так грубо? – издевательским тоном переспросил монах. – Есть дело! Соседняя деревушка задерживает плату – неплохо бы подпалить заблудшую овцу! – монах плотоядно усмехнулся.
- Разбирайся сам! - огрызнулся Норильярд.
- О! - протянул монах. - Какие мы грозные, какие мы важные! Ха-ха! – в следующий миг выражение лица с добродушного сменилось на угрожающее. - Смотри, как бы чего не случилось с твоей юной подстилкой!
- Убирайся прочь! - взревел уже не Норильярд - Дракон.
Судя по шуму, он вытеснил монаха наружу. Шелли открыла глаза.
Дракон грудью загородил толстяку проход, но ни пламя, ни когти, ни шипастый хвост не могли причинить чернецу вреда! Шелли остро ощутила горечь могучего товарища, бессильного что-либо противопоставить гаденышу.
Злость придала ей сил. Еще не осознавая до конца, что будет делать, Шелли взяла меч Дракона...
Монах, нахально скалясь, пробормотал что-то и выбросил руку вперед, в сторону Нори. Облачко зелёно-коричневого тумана окутало голову Дракона. Монах закудахтал от смеха, наблюдая, как его противник корчится в муках. Норильярд не выдержал пытки и, приняв человеческий облик, упал на каменный пол.
Неторопливой походкой победителя подошел монах и зло сплюнул на поверженного противника.
- Ты будешь делать то, что тебе велят, ничтожная ящерица!
Толстяк наклонился над Норильярдом, с силой ударил ногой в живот, затем схватил толстой рукой за щеки, повернув голову Нори к себе.
- Ты никогда не будешь свободен! - торжествующе проговорил монах, - Нико...
Остатки слова растворились в утробном бульканье. Монах удивлённо взглянул на торчащее из брюха остриё меча и рухнул, заливая пол кровью...
- Тебе полегчало? – поинтересовался Нори, когда из кустов перестали доноситься звуки рвоты.
- Кажется... – Шелли с трудом выбралась из-за куста ежевики, где осталось содержимое её желудка. – Я убила человека... Теперь я убийца! – в её глазах застыл ужас и обречённость.
- Шел, ты не должна расстраиваться, ведь ты не сделала ничего плохого! – попытался утешить её Нори.
- Убийство – всегда зло! – убежденно ответила Шелли.
Пещеру очистили, а тело монаха Дракон сжег. Запах всё равно не выветрился, поэтому они сидели снаружи.
- За ним придут другие! - сказал Нори. - Шел, послушай меня, уходи. Меня они не убьют – я им нужен, а ты... - он неловко замолчал.
- Думаешь, я тебя брошу? - Шелли удивленно посмотрела на друга. - Ни за что! Пусть приходят!
- Развоевалась… - Нори хмыкнул: - А как же «убийство - это зло»?!
- Он сам нарвался.
- Их не один десяток, и все владеют оружием или магией - нам не справится... – печально возразил Дракон.
Шелли понимала, что он прав, но упрямо стояла на своём.
- Вот если бы... - начал было Нори. - Нет, это слишком!
- Начал - говори! – встрепенулась девушка.
- Я не знаю... То есть я не уверен... что у меня выйдет…
- Что - выйдет?
Под её испытующим взором Норильярд не мог не ответить:
- Сжечь весь их монастырь! Там их сила, там и мой «ошейник»... Да они и не ждут нападения!
- Ты… Ты врал мне, когда говорил, что не можешь на них нападать, нет? Или ты думаешь, что мне удастся прокрасться туда и устроить пожар? – недоумённо переспросила Шелли.
- Просила рассказать, а сама мне рот затыкаешь! Что за глупость такая эти людские привычки!
Шелли удивлённо и недовольно примолкла.
- Извини, погорячился... - покаянно промолвил Нори. Раскаянья в его голосе слышно не было, но Шелли решила не обижаться - не тот случай. - Так вот, есть способ, который может сработать, но рискуем мы оба...
- Так чего же мы ждём? - нетерпеливо воскликнула девушка.
Он был ласков и нежен, покрывая её юное тело поцелуями, изучая, лаская руками...
Однако Шелли тревожно сжала одеяло кулачками. Страх, наслаждение...
«Как страшно открыться, позволить ему... Всё!»
И все же, когда он требовательно прикоснулся к её коленям, раздвигая их, открывая себе дорогу – она ни единым жестом не противилась.
Сначала боль вытеснила страх... Потом боль ушла, растворяясь в удивительном тепле, растекающемуся по всему телу...
Ритмичные движения, жаркое хриплое дыхание... Вот уже и сама она подается навстречу, захваченная этим удивительным по своей простоте ритмом...
Её пальцы впиваются в могучую спину партнера, исторгая из него утробный рык...
«Ещё, ещё! Раствориться в НЁМ»
Ещё момент и...
Нет больше пещеры вокруг, нет леса... Вдвоём они стали единым всеобъемлющим существом, вытеснившим весь мир. Общие чувства, общие мысли... Одни на двоих!
Одно дело - летать на Драконе, и совсем другое – стать Драконом!
И главное - это непередаваемо прекрасное ощущение полёта. Воздух вихрился упругими потоками под крыльями Дракона, её крыльями! Норильярд забился в глубь своей сущности, теперь Шелли единолично повелевала этим удивительным существом...
- Аргх! - пророкотала она. В ночное небо вырвался сноп пламени.
«Удивительно!»
«Не балуйся, мне ещё дорого это тело!» - теперь с Нори они общались мысленно. Да что там, они были едины! Сначала это было чудовищно трудно,
