На краю высокого, обрывистого берега Дона, утонув по колени в снегу, стояли двое ребят и о чем-то спорили. Старший Василий, парень лет четырнадцати, не по годам рослый и широкоплечий, говорил брату Виктору, мальчику лет восьми.
- Ну, чего ты боишься?
- А если перевернется?
- Не перевернется. Мы вчера с ребятами целый час катались, и ничего не случилось.
Вокруг них, в ярких лучах солнца, искрился снег. Внизу, под обрывом, широкая река, покрытая зелено-синим льдом. Почти на середине зияла длинная полынья, в нижней части которой, прижатая течением к кромке льда, стояла большая, круглая льдина. Она-то и была предметом их разговора.
Василий уговаривал брата покататься на ней, но Виктор боялся. Прошлую весну, во время ледохода, он со своими сверстниками вертелся у реки, когда течением подбило к берегу небольшую льдину.
- Кто смелый? – крикнул Виктор и первым прыгнул на нее. Следом за ним заскочил кто-то из ребят. Они сделали несколько шагов к ее противоположному краю и почувствовали, что теряют под ногами опору. Один край льдины твердо лежал на берегу, а другой медленно начал погружаться. Не удержавшись на скользкой поверхности, ребята съехали вниз, оказавшись по шею в воде. Льдина всплыла, и, оторвавшись от берега, поплыла, увлекаемая течением. Воспоминания о прошлогоднем купании и заставляло Виктора противиться брату.
- Ну, если не хочешь, не надо, - пошел на уступки Василий. – Идем со мной. Ты постоишь рядом, а я покатаюсь. Одному ведь скучно.
- Ладно, - сдался Виктор.
Они спустились с кручи, вышли на лед, и, скользя по его гладкой поверхности, направились к полынье. Виктор семенил позади и смотрел на широкую спину брата. Когда подошли к полынье, Василий смело шагнул на льдину, которая качнулась под тяжестью его тела, и снова замерла на месте.
- Вот видишь? – сказал он. – Льдина надежная, прыгай ко мне, не бойся.
Неожиданно для себя, Виктор прыгнул и тут же пожалел об этом. Под двойной тяжестью льдина закачалась, и мальчик вынужден был широко расставить ноги, чтобы не упасть.
Лыжной палкой Василий уперся в кромку льда и сильно оттолкнулся. Преодолевая течение, льдина медленно поплыла на середину полыньи.
Катались они на этом своеобразном плоту минут двадцать. Все это время
Виктор стоял рядом с братом, крепко держась за его телогрейку, и со страхом смотрел на окружающую их черную, покрытую мелкой рябью воду. Облегченно вздохнул лишь тогда, когда почувствовал под ногами твердую опору, шагнув на сплошной ледяной покров.
- Ну как, живой? – улыбнулся Василий.
- Ага, - пробурчал Виктор. – Я все время боялся, что она перевернется.
- Как видишь, не перевернулась, - улыбнулся брат, и они направились к дому…
На другой день, все еще находясь под впечатлением вчерашних событий, Виктор долго уговаривал соседку, свою подружку Нину, старше его на два года, покататься на льдине. Девочка не соглашалась, но после настойчивых уговоров решилась.
Прихватив во дворе толстую палку, Виктор смело повел подружку к Дону, но когда подошли к полынье, он нерешительно остановился. Льдина спокойно стояла, прижатая течением к нижнему краю ледяного покрова.
- Вот на ней мы и катались, - сказал он.
Нина с подозрением осмотрела льдину и проговорила:
- Я не буду, да и тебе не советую.
- Эх ты, трусиха! – засмеялся Виктор и повернулся, чтобы шагнуть на льдину. Но в ту же минуту понял, что уверенность, с которой вел сюда свою подругу, покинула его. Сразу же вспомнились и неустойчивость льдины, и черная вода вокруг, и то, что рядом не будет смелого и сильного брата. Почувствовав на спине неприятный холодок, и стараясь скрыть свой страх от подруги, он проговорил:
- Тогда и я не буду. Одному не интересно.
Упершись палкой в край льдины, Виктор налег на нее всем телом, стараясь оттолкнуть на середину полыньи. Она медленно сдвинулась с места. Между ней и кромкой льда образовалась трещина, которая становилась все больше и больше. Вдруг палка соскользнула, и, не успев понять, в чем дело, мальчик плюхнулся в воду. При падении, он невольно раскинул руки так, что одна из них оказалась на сплошном покрове, а другая на льдине которая, двигаясь по инерции, продолжала удаляться. От испуга и холода у Виктора перехватило дыхание.
Когда он упал, Нина вскрикнула. В растерянности она заметалась около полыньи, не зная, что делать. Тут ее внимание привлекло то, что рука Виктора соскользнула с уплывающей льдины, и, потеряв опору, он погрузился с головой. Из воды торчала только одна рука, судорожно цеплявшаяся за край ледяного покрова.
Виктор чувствовал, что намокшая одежда тянет вниз, а сильное течение тащит его тело под лед. Уже теряя сознание, невероятным усилием, он подтянулся на одной руке так, что голова вынырнула из воды. Глотнув воздуха, мальчик вскинул на лед другую руку и попытался подтянуться, но сил не было. Уже готовый сдаться, он вдруг, почувствовал, как кто-то схватил его за руки и тянет на поверхность.
Это была Нина. Опомнившись от испуга, она заметила другую опасность, грозившую Виктору. Занятый борьбой за жизнь, он не видел, что льдина, прекратив свое движение, остановилась и, подгоняемая течением, устремилась назад, к тому месту, где из воды торчала его голова. Еще мгновение и многотонная льдина расколет ее, как скорлупу, зажав между собой и кромкой ледяного покрова. Собрав все силы, Нина успела выдернуть Виктора из воды.
- Вот так покатался! – сидя на льду и стуча зубами от холода, проговорил Виктор, с ужасом наблюдая, как льдина с грохотом врезалась в то место, где минуту назад из воды торчала его голова.
Только сейчас он по настоящему понял, какой опасности, помимо той, что мог утонуть, подвергалась его жизнь.
- Я тебя предупреждала, - сказала Нина, пытаясь поднять друга. – Вставай, идем домой, а то заболеешь.
Гремя заледеневшей одеждой, Виктор встал, и медленно побрел вслед за подругой. Дома, переодевшись во все сухое, он залез на горячую печку и со страхом вспоминал свое купание, которое он не забудет до конца своей жизни.
