«выскочили» из ультрафиолетового спектра и, превратившись из теней в реальные живые существа, ринулись на Костю. Лучше бы они этого не делали. Сдернуть с плеча дробовик АА-24 было для него делом одной секунды, тем более, что в затвор был дослан патрон. Они даже не успели и крылом взмахнуть, как первый заряд дроби отбросил их в глубь башни, а второй – лишил всех надежд на победу. Напрасно они закрывались когтистыми лапами с желтыми набедренниками, напрасно надеялись на стальные кирасы, напрасно выталкивали впереди себя наиболее сильных и могучих, картечь пробивала доспехи, ломала кости и крылья. Напрасно они швыряли в Костю свои молнии, экзокомбез «титан», оказывается, отражал их с превеликой легкостью.
Смертельно испугались «протеиновые матриксы», пали духом и, гортанно крича, ломая друг другу крылья и теряя перья, ринулись куда-то вверх, под башенные своды. Костя же не стал искушать судьбу. Он выскочил наружу, правда, хотел напоследок отбить майора, да тот куда-то сгинул в этой кутерьме.
Оказывается, Верка все это время криком изошлась, чтобы вызволить его из чар «протеиновых матриксов».
– Ты теперь мне как брат… – произнесла она, пока они захлопывал тяжелые ворота, а потом бежали по косогору вверх с единственной надеждой оказаться как можно дальше от Благовещенской башни.
– Почему, как брат? – удивился Костя, окунаясь в омут ее бездонных глаз.
Господи, ну почему я такой влюбчивый? – мучился он. Почему я не могу управлять своими чувствами. Это как ярмо, от которого невозможно избавиться. Она все поняла и все сама уже решила, грустно думал он. Нет, не потащу я ее в настоящее, это опасно. Еще неизвестно, что с ним произошло. Может, настоящего уже нет, а осталось одна Кремлевская Зона, а за ней – бескрайняя пустыня. Нельзя исключать и такую вероятность развития событий.
– Ну, а как еще?.. – спросила она. – Как? – и вопросительно уставилась на него.
Ничего он не мог ей ответить. Слов не было. Да это и не объяснишь.
Вечерело, но было еще светло, только свет исходил как-то странно: не с запада, где обычно садилось солнце, а сверху – через белое кольцо с завихрениями. С наружной же стороны кольца по-прежнему было темно и мрачно, и вся Москва лежала без единого огонька.
Они взбежали почти на самый косогор, спрятались под какой-то куст рядом с махиной Ми-68 и, дрожа от пережитого, стали вспоминать, кто что сказал и кто что сделал.
– А я ж!.. – кричал и захлебывался от восторга Серега Гнездилов. – Я ж ничего, ничего не понял!.. Вот ей богу! Скажи, Костя, скажи!
– Да, – сказал Костя, – тебе повезло.
Он все еще переживал то состояние униженности, которое бывает после глубокого гипноза.
– А я напужалась, сердце в пятках так и трясется, так и трясется. Костя, а ты?
– Я тоже перетрусил, – мрачно ответил Костя, но не признался, что ему стыдно за свою слабость. Теперь меня просто так гипнозом не возьмешь, думал он и сказал: – Майора мы потеряли. Да... Плохо... Отбить я его не смог, не успел. Никогда себе этого не прощу!
От столкновения с гребнистыми «песиголовцами» остались стыд в душе и тупая боль в затылке, да страшно болели пальцы, которыми Костя сжимал АА-24, который боялся потерять.
– Да что ты?! – закричали они хором. – Что ты!!! Ты настоящий герой!
– Не прощу! – упрямился он.
– А мое мнение, это майор завел нас в ловушку! – брякнул Гнездилов и, как прежде, испуганно взглянул на Костю, проверяя его реакцию.
– И мне тоже так кажется… – рассудительно добавила Верка, держа кошку, которая от пережитого, спала мертвецким сном. – Чего он туда поволокся? Открыл ворота и сиганул, будто его ждали.
– Ну знаете! – возмутился Костя. – Может, он спешил в этот самый «третий мир»? Может, человек спасти своих хотел. Батя твой, кстати, тоже там.
Он в двух словах, соблюдая, конечно, режим ОПС, рассказал, что пришлось пережить майору в плену, рассказал о том, что «жабаки» едят людей, что Кремль захвачен неизвестно кем и что он, Костя, пытается во всем этом разобраться. К его удивлению, лицо Гнездилова осталось невозмутимым, как звезды на небе.
– Так ты из спецслужб?.. – уточнил он.
Костя хотел рассказать о черных сталкерах, что их привлекли к работе, но никто из них не смог проникнуть в Зону, что все погибли, как погибла и Софринская особая бригада оперативного назначения, но внимательно посмотрел на Серегу Гнездилова и ограничился коротким ответом:
– В общем-то, да.
– Так бы сразу и сказал, а то я подозревал тебя в чем угодно.
– В чем же? – удивился Костя.
– Да хотя бы в дружбе с майором.
– А что в этом плохого?
– Ничего, только, только… м-м-м…
– Что?!
– Непонятный он, с кем-то разговаривал за печкой.
– Майоры тоже не каменные люди, – заметил Костя. – У них есть свои слабости.
– Ничего это не слабости!
– А что?
– Я не знаю… – пожал плечами Гнездилов. – Такое ощущение, что он докладывал кому-то.
– Может, и докладывал, – допустил Костя. – Теперь уже ничего не поделаешь, – но все еще до конца не верил, что майор Олег Павлович Базлов – предатель.
Странным было лицо у Сереги, словно он завидовал чему-то, и, честно говоря, Костя его не понял. Он лишь в очередной раз подумал, что «фрактал» «фракталу», видать, рознь. Одни враждебны человечеству, другие, как Гнездилов, живут рядом и в ус не дуют. Не поймешь их. Вечные люди, что ли?
Верка тоже не удивилась, словно была готова к чудесам.
– Да?.. – задумалась она, поглаживая утихомирившуюся Дусю. – А я даже не подозревала… – и оглянулась туда, откуда шел гул. – А где эти пленники сидят?
Костя пожал плечами.
– Я Базлова давно знаю… – заверил их он, а сам подумал, как давно? Всего-то двое суток, а кажется, что всю жизнь. Половину из этих двух суток Базлов где-то шлялся один одинешенек и что-то делал. Если с Базлова сотворили копию «нитридо-платиноида», то я не виноват. Может, в этом вся проблема? Ведь с Базловым должны были работать? Как это я раньше не задумывался? Нет, не может быть, чепуха, так не бывает. Майор не может быть предателем. А какие речи он говорил! Как красиво изъяснялся! И каким правильным и мужественным казался. Один баритон его чего стоил!
Первые, робкие сомнения появились в Костиной душе: но ведь майор бежал из плена, и мы ходили по подземелью, а потом пьянствовали с «фракталами», надеясь с их помощью разузнать что-нибудь о Зоне. У майора было сто десять возможностей убить меня одним махом. Я бы даже пискнуть не успел. Почему же не убил, если он на стороне «фракталов» и «жабаков»? На этот вопрос у Кости не было ответа. Значит, Базлов свой и пропал он, как герой. Я когда выйду отсюда, всем так и сообщу: Базлов Олег Павлович – герой, каких еще поискать надо.
В общем, тяжело было у Кости на душе, и ничего он с этим поделать не мог. Он уже поглядывал в сторону Тайницких ворот и собирался с духом, чтобы отправиться туда, прислушиваясь между делом к трепу Сереги Гнездилова и Верки, но тут в ухе раздался усталый голос генерала Берлинского, и шлем-самосборка накрыл голову.
– Что-то ты, сынок, пропал?! Не рано ли?
– Здравствуйте, Эдуард Петрович! – завопил Костя. – Сто лет с вами не разговаривал! – он даже подскочил от радости, словно услышал голос любимой девушки.
Генерал Берлинский молчал целую минуту, потом прочистил горло:
– Ты меня в краску-то не вгоняй на старости лет! Мы тебя здесь вызываем тридцать часов кряду! Как твои дела, сынок?
Костя подмигнул Верке и Гнездилову, которые, открыв рты, пялились на него, как на полного идиота, разговаривающего с самим собой .
– Вот сижу и думаю, – радостно ответил Костя, – как в «третий мир» попасть.
– Что это такое? – голос у генерала был очень и очень усталым.
– Да понимаете, я из семнадцатого века собираюсь шагнуть еще куда-то, то есть в этот самый «третий мир», подозреваю, что оттуда гул и идет, а что это такое, сам не знаю. Вот с приятелями треплемся и гадает на кофейной гуще, как туда проскользнуть незаметнее.
Он хотел рассказать, что они едва не угодили в лапы «протеиновым матриксам», но пока говорил о «третьем мире», понял, что это делать необязательно, не дай бог связь оборвется.
– Я хочу напомнить, что у тебя осталось очень мало времени, – генерал трагически вздохнул, чтобы передать всю тяжесть ситуации. – Меня наверху уже никто не слушает. Хорошо, если… если… м-м-м… в общем, если вышестоящее руководство не нарушит своего слова. Сам понимаешь, что поставлено на карту. Быть может, судьба всей страны. Никто не может предсказать развитие ситуации. За сутки Зона скачком расширилась на сто пятьдесят метров. Есть потери среди наблюдателей. Так что будешь выходить по Устьинскому мосту. Нащупали мы проход, который то открывается, то закрывается. А кто у тебя приятели? – голос генерала уже звучал глуше, словно кто-то невидимый крутил настройку.
– Девушка Вера и Сергей Гнездилов… – ухмыляясь, сказал Костя, ему почему-то стало весело, должно быть, оттого, что он представил, как вытянулось бы лицо у генерала, если бы он увидел Верку и Гнездилова.
– Гнездилов, Гнездилов… – задумчиво повторил генерал. – Что-то знакомое… Дай вспомнить… Наведем справки. А что за девушка? Ты не можешь удержаться, чтобы не завести подружку.
– Подружка, – согласился Костя, – но не та подружка, что вы подумали. – Совсем другая подружка, из семнадцатого века...
Казалось, генерала должно было насторожить это сообщение, но он устало среагировал:
– Из семнадцатого, говоришь? – Похоже, у него не было сил даже удивляться. – Ну ладно, – снова вздохнул он. – Мне все равно, откуда она. Главное – задание выполни… я очень… прошу…
– Да я из кожи вон лезу! – расстроено воскликнул Костя и густо покраснел от того, что генерал нему не поверит. – Я проникся ответственностью! Я все понимаю!..
Черт, как же ему дать понять, что я и так стараюсь, в отчаянии подумал Костя. А с другой стороны, сколько времени зря упущено, потрачено на какие-то пьянки, ненужные разговоры, и ему действительно стало стыдно, как будто он оказался самым никчемным сталкером в мире.
– Времени… мало… – казалось, что Берлинский его уже не слышит, – все еще надеемся… ждем… очень… времени…
– Я все сделаю! – закричал Костя. – Ей богу! Эдуард Петрович! Вы можете на меня положиться!
Но, казалось, генерал его не слышал. А бубнил свое:
– Мы все здесь… молимся… за… тебя… не подведи… сынок…
Казалось, звуки безмерно растянуты по времени и долетают из далекого-далекого космоса. Связь окончательно оборвалась.
Костя еще некоторое время послушал эфир, но он был пуст, потом «снял» шлем, и Гнездилов, глядя на его расстроенное лицо, спросил:
– Чего, влетело?
– Не в том дело… – вздохнул Костя. – Я за все это время ничего толкового и не узнал, а главное, ничего не сделал. Мелочь всякая. Вот ты, например, кто? – Костя посмотрел на него так, словно видел впервые.
– Как кто?.. – удивился Гнездилов и даже поперхнулся, словно ему что-то попало в горло.
– Человек или «фрактал»? – Костя напрягся, вспомнив, как Гнездилов, играючи, ворочал чугунную крышку люка.
Дробовик висел на плече и был, что называется, под рукой. Только Костя забыл, дослан ли патрон в ствол? В ближнем бою такая ошибка могла стоить жизни.
– Человек, конечно! – хмыкнул Гнездилов и обиженно заморгал белесыми ресницами. – Если только это!
– А что еще?
– Ничего, – буркнул он обиженно.
