Маленькое Привидение сидело на краю самой дальней полки в самом тёмном углу кладовки, грустно подперев кулачками подбородок. Жарко... Ночью немного лучше, но ведь ночью нужно работать! А днём, да еще в самый полдень... Это только людям кажется, что привидениям всё равно, на самом деле жара выматывает всех. Поэтому Маленькое Привидение забилось в эту паутинистую кладовку, чтобы вволю погрустить.
Грусть получалась у Привидения мастерски. Это была, можно сказать, его специализация: грусть и вздохи. И сейчас оно издавало самые отборные, тяжкие и проникновенные из них, потому что его лучший Друг уже очень давно не навещал его. Раньше он появлялся часто, и каждый раз — немного другим. Будто это такая игра — угадайка. Но Маленькое Привидение узнавало его в любом обличье — они же были друзьями.
Впервые Друг пришёл в военной форме. Он оглядел кладовку, вздохнул не хуже Привидения и сел на ящик с картошкой.
- Привет, - дружелюбно сказало Маленькое Привидение. - Классно вздыхаешь. Насовсем сюда?
- Надеюсь, что нет, - мрачно отозвался солдат.
- Переведут куда-то? - расстроилось Привидение. Оно было очень одиноко.
- Угу, - кивнул военный. - Обратно.
Маленькое Привидение чуть не упало с полки.
- Как — обратно? Так не бывает.
- У нас — бывает, - печально ответил солдат и снова вздохнул.
- У кого это — у вас?
Тот встал и пошёл вдоль полок, разглядывая ряды банок с разноцветным содержимым.
- У нас — это у актёров. Нас все время убивают, - объяснил он.
- А, так это же не по-настоящему, - легкомысленно махнуло прозрачной рукой Маленькое Привидение.
- Все так думают, - отозвался солдат. - А знаешь, как больно?
Привидение откинуло длинные волосы с лица и по-новому, внимательно и сочувственно посмотрело на высокого задумчивого человека в форме.
- И надолго это? Ну, ты — здесь?
Тот пожал плечами.
- По-разному бывает. Я не знаю, у меня это впервые.
Они очень быстро подружились. Правда, солдат оказался не особенно разговорчивым, но Маленькому Привидению нужен был прежде всего хороший слушатель, а Друг очень хорошо умел слушать. Но однажды он исчез, ушёл — и не вернулся. Привидение тогда грустило почти неделю, но потом всё как-то утряслось: начинался туристический сезон, работы было много.
В следующий раз Друг появился в виде рыцаря в чёрной кожаной куртке, с брутальной щетиной и кудрями до плеч. Он оглядел привычную кладовку и кивнул Привидению, как старому знакомому. Оно очень обрадовалось.
- Что, опять?
- Ага, - сказал Друг. - Как поживаешь?
Они снова много разговаривали, и Маленькое Привидение показало Другу свои владения. Дом стоял в саду, старом и заросшем, с древним разрушенным колодцем в дальнем углу. Другу очень понравился сад, он сказал, что у его мамы почти такой же.
- А Привидение там есть?
- Привидения нет, - покачал головой Друг и улыбнулся. - А жаль.
А потом он снова исчез. Привидение уже не так долго вздыхало, просто стало терпеливо ждать новой встречи.
Это случилось очень скоро. Локоны сменила модная короткая стрижка (о чем Привидение немножко пожалело), и костюм оказался вполне современный. Привычно расположившись на полке рядом с огуречными банками, Друг сердито рассказывал, как глупо его убили в этот раз. Привидение от всей души ему посочувствовало, потому что оно знало, что чаще всего так и бывает.
- Надолго? - поинтересовалось оно, будто между делом.
- Нет, - покачал головой Друг. - Прости, скоро обратно. Скучало?
- Немножко, - нервно дёрнуло плечиком Маленькое Привидение, не желая признаваться, как каждый день облетало свои владения в надежде, что вот сегодня, именно сегодня он вернётся. И какие великолепные вздохи у него получались каждый раз, когда выяснялось, что сегодня он уже не придёт.
- Пойдём, посидим в саду, - предложил Друг с улыбкой. Маленькое Привидение радостно взвилось с полки и первым вылетело в окно.
В следующий раз он забежал совсем ненадолго, только поздороваться. У него была дурацкая чёлка и хорошее настроение. Оказывается, он играл очень плохого человека, и рад тому, что его убили. Странные они, всё-таки, эти люди...
Потом снова был солдат в камуфляже. Может быть потому, что почти таким же он был в их первую встречу, он понравился Маленькому Привидению больше всех других. Они поболтали в кладовке о разном, а вечером выбрались в сад и уселись на каменной кладке колодца. Где-то среди камней тихонько пел сверчок. Пахло мятой.
- Не надоело? - спросило Привидение. Где-то глубоко-глубоко внутри его призрачной субстанции слабо тлела надежда, что Друг устал умирать понарошку и останется здесь навсегда. Но тот лишь печально и понимающе улыбнулся.
- Пока ещё не очень, - и перевёл разговор на другое. - А что ты делаешь, когда меня нет? Работаешь?
- Грущу, - призналось Привидение и показательно вздохнуло. Друг смутился и надолго замолчал.
Они посидели на колодце, пока не взошла луна. В её серебристом свете Привидение выглядело волнующим, загадочным и лёгким, будто сгусток тумана, случайно зацепившийся за выщербленый край старого колодца. Это было его время. Отгоняя от себя мысли о работе, Маленькое Привидение смотрело на своего Друга огромными печальными глазами. Наконец, оно решилось.
- Может, останешься? Будем работать вместе, а по выходным болтать в саду. Или в кладовке. Или слетаем на мельницу. Ты был на старой мельнице?
- Нет, не был, - ответил Друг.
- Полетели прямо сейчас?
Оставив позади сад, они полетели вдоль тёмной живой изгороди к реке. По дороге Маленькое Привидение объяснило своему Другу, что не может далеко и надолго покидать место работы, но старая мельница — такое привиденческое место, что туда иногда слетать можно.
- Типа клуба? - спросил Друг.
- Ну да. Только вряд ли там сейчас будет кто-то, кроме нас. Они все такие стеснительные. Не любят компанию.
- А ты?
Привидение промолчало, но на его худеньком личике с острым подбородком и прозрачными серыми глазами отразилась целая гамма весьма противоречивых чувств. Оно было ещё очень молодое Привидение, всего лет двести, и не очень хорошо умело скрывать свои мысли.
- Ты любишь компанию? - повторил Друг.
- Я люблю тебя, - прошелестело Привидение, и его щёки помутнели от румянца. - А шумные компании — не очень.
Друг остановился. Старая мельница была совсем рядом, было слышно, как шумит вода вдалеке.
- Послушай, - начал Друг, смущаясь и с трудом подбирая слова. - Мне тяжело это говорить, но... мы такие разные. И мне скоро снова придётся уйти. Совсем скоро. Сейчас.
- Надолго?
- Как пойдёт, но вообще-то по контракту - года на три.
- Это ничего! - обрадовалось Привидение. - А потом?
Друг горько улыбнулся.
- А потом я вернусь к тебе, обещаю. Но ты можешь меня не узнать, я собираюсь очень сильно измениться... Я стану даже не человеком.
- Не волнуйся, - кивнуло Маленькое Привидение. - Я всегда тебя узнаю. Ты только приходи.
- Я приду, - обещал Друг. - До встречи?
Ага, - сказало Маленькое Привидение и вздохнуло совсем чуть-чуть, чтобы не расстроить его — единственного на том и этом свете Друга...