Компьютер на столе тихонько квакнул, оповещая о новом сообщении, и Роуз, задремавшая в кресле, приоткрыла глаза. Со вздохом она отодвинула опустевшую чашку, еще пахнущую кофе с корицей и кардамоном, откинула яркий клетчатый плед и потянулась к клавиатуре. В окне «Принятые» висела интригующая надпись: «Лунные сны». Откуда это? Роуз нахмурилась, припоминая. Кажется, так называлась новая серия книг ирландского издательства «Лох-Гилл». Издательство маленькое и скромное, реклама ненавязчивая, но проекты очень интересные, и подход нешаблонный. Точно, она же заказывала интернет-рассылку для себя и подружек… Наконец-то! Роуз так долго её ждала, предвкушая приятное чтение, аромат волшебства и загадок, сверкающую, как алмазная пыль, романтику и сложную интригу... такое не читают по-быстрому, нужно как следует подготовиться... хорошо, что сегодня выходной. Она сходила на кухню, сварила себе ещё кофе, захватила вазочку с весёленьким цветным печеньем, и разместила всё это на столе рядом с монитором. Потом подвинула к столу любимое кресло, расположилась поудобнее и щёлкнула мышкой.
Экран пискнул и потемнел, по нему сверху вниз поползли длинные змейки непонятных цифр и символов. На клавиши и мышку компьютер не реагировал.
- Вот припадочный, - проворчала Роуз, решительно выдергивая провод из розетки. – Вирусов нахватался, что ли...
Системный блок мигнул и затих. Цифры продолжали струиться по мёртвому экрану, как ни в чем ни бывало. Только тут Роуз заметила, что за окном сгустились сумерки, и краски вокруг поблёкли, будто в старом кино. В тёмное стекло ударили первые капли и, поблёскивая, потекли вниз, точь-в-точь, как цифры на мониторе... Роуз поёжилась - уж очень было похоже. Она хлебнула кофе и не почувствовала вкуса – ну, это уж точно нервы. Ощущение нереальности происходящего нарастало. Молодая женщина взяла в руки телефон и нажала кнопку «Юми». Рассудительность любимой подруги - вот что ей сейчас нужно. Но в трубке гудело скучно и тоскливо. Роуз попробовала еще несколько номеров, но никто из девчонок не отвечал. Это тоже было странно - куда все вдруг подевались посреди дня? Отключённый компьютер продолжал сыпать цифрами, дождь на окне выписывал странные математические формулы, и Роуз вдруг стало страшно. Она почувствовала себя одинокой, будто на плоту посреди бурного моря или в кольце вражеского окружения. Такие настроения ей вовсе не были свойственны, Роуз обычно наслаждалась своей независимостью (да, это так называется!), лишь иногда позволяя себе вздохнуть о несбывшихся мечтах и надеждах юности... А сейчас она чувствовала, что внутри колючим клубком сжимается паника... и единственный человек, который всегда, сколько она себя помнила, умел разрешать такие ситуации, был… Дрожащими пальцами она набрала последний номер и с надеждой вслушалась в длинные гудки...
- Да? – сонно пророкотал голос на том конце трубки.
- Джон, приезжай, срочно! Что-то случилось, но я не знаю - что!
- Успокойся, ничего не трогай, я сейчас при...
Телефон мигнул и экран погас. По нему медленно зазмеились длинные колонки цифр. Роуз отбросила его от себя, как ядовитую тварь, и сжала руки на коленях так, что побелели пальцы.
Пронзительно тренькнул дверной звонок, и Роуз кинулась к двери. Джон Портер, старый друг и одноклассник, работал в какой-то страшно засекреченной военизированной конторе и разбирался во всем на свете. Он постоянно где-то пропадал, Роуз не виделась с ним уже несколько лет, и уму непостижимо было, почему именно его номер она решила набрать сегодня. Видимо, совсем очумела от страха. Джон стоял на пороге с потертым рюкзаком на плече.
- Рад тебя видеть, - тёплая, ленивая, слегка ироническая улыбка сводила на нет все давешние страхи и фантазии. – Что там у тебя случилось?
- Как будто Матрица, - начала объяснять Роуз, пропуская его в комнату. - Мистика какая-то. Я получила файл, открыла его и вот - смотри...
Джон Портер почесал затылок.
- Антивирус надо менять. Сейчас посмотрю. Свари кофе, а?
- Он невкусный получается, я пробовала, - Роуз сама понимала, что это звучит странно.
Джон внимательно посмотрел на нее.
- Что-то ты бледная... Может, грипп? Иди, ляг, я сам справлюсь.
- Я нормально себя чувствую, - мотнула головой Роуз. - Ты тоже будто из старой кинохроники. Посмотри сюда - вот этот плед был шотландским, красно-белым, а теперь - видишь?
Она подняла с кресла шерстяной плед в чёрно-бело-серую клетку. Портер покачал головой. Да не помнил он, каким этот плед был раньше, а при температуре всё, что угодно, могло привидеться. Он повернулся к монитору.
- Перезагружать пробовала?
- Нет, - Роуз устало опустилась в кресло. Объяснять что-то не было никаких сил.
- А надо бы, - Джон присел на корточки и заглянул под стол, где стоял мёртвый системный блок. - А что ты делала, чтобы эти цифры исчезли?
- Из розетки выключила.
Джон вынырнул из-под стола. Его брови весело скакнули вверх, одобряя сообразительность Роуз.
- Молодец. И что?
Роуз повела рукой, и Джон, повинуясь ее движению, опустил глаза, проследив путь провода от системы до сиротливо брошенного на полу возле розетки штепселя. Пару секунд он осознавал тот факт, что на столе работает отключенный компьютер, а потом снова поднял глаза.
- Как? - прошептал он.
И изумление в его голосе сразило Роуз сильнее всего. Она покачала головой и расплакалась.
- Прекрати, Рози, - сказал Джон, вставая. - Пойду, всё-таки сделаю кофе.
Он ушёл и довольно быстро вернулся с двумя чашками, над которыми поднимался пар.
- Странно, но действительно ничем не пахнет, - удивился он и осторожно отхлебнул из чашки. - И на вкус - как кипяток.
Роуз впала в странное оцепенение. Джон задумчиво глотал безвкусный кофе и ерошил темную челку, глядя на ползущие по экрану струйки.
- Надо снова включить его, - он решительно подошел к розетке. - Не бойся. Хуже не будет.
- Хуже некуда, - всхлипнула Роуз, пытаясь взять себя в руки.
- Оптимизм? Приветствую, - отозвался Портер и воткнул вилку в розетку. Компьютер ожил и замигал разноцветными огоньками.
- Что ты пыталась открыть?
- Издательство «Лох-Гилл» прислало на почту новые рассказы из серии «Лунные сны». Мы с девочками заказали рассылку.
- Как школьницы, ей-богу, читаете всякую ерунду, - проворчал Джон и стал быстро стучать по клавишам. Роуз выпрямилась в своем кресле и напряглась, будто перед прыжком в воду.
- Вот это? - Джон слегка повернул монитор, на котором снова горела надпись: «Лунные сны».
Роуз молча кивнула. Джон навел на строчку курсор.
- Джон, стой! Не открывай.
- Не трусь, - обернулся к ней Портер и ободряюще улыбнулся. - В крайнем случае, снесём систему и установим всё заново. У тебя же там нет важной информации?
Роуз пожала плечами.
- Есть кое-что, но если вся эта муть закончится - сноси.
Джон щёлкнул мышкой, и на экране появилась новая надпись: «Это письмо входит в рассылку. Адресаты: Юми Шимитцу, Айви Смит, Хелена Димитрова, Роуз Пратт...» Роуз вцепилась в его рукав, и Джон повернул к ней голову. Спокойные серые глаза погружали в прохладу прозрачной горной речки под опрокинутым над ней незабудочно-голубым небом...
- Ну что ты?
Она глубоко вдохнула.
- Я пыталась дозвониться... Никто из них не отвечает.
- Совпадение.
- Мне страшно.
Джон накрыл ее руку широкой ладонью и улыбнулся.
- Главное, чтобы не было страшно мне, - он снова щёлкнул клавишей, экран вспыхнул фейерверком огней и снова погас. В колонках раздался нарастающий вой, а на экране появилось и задрожало коротенькое слово: «HELP».
Сержант Джон Портер был солдатом. Он привык помогать слабым и попавшим в беду, привык вызволять людей из трудных ситуаций. Привык сражаться. В конце концов, это его работа. Но что делать, когда помощь требуется неизвестно кому, неизвестно где и совершенно непонятно - кто твой противник? Он кашлянул, отключил колонки и попытался набрать на клавиатуре несколько слов.
- Что ты делаешь? - Роуз нервно придвинулась и заглянула в экран через его напряженное плечо.
- Пытаюсь получить хотя бы какую-то информацию, - на экране, подчиняясь его пальцам, появились слова «Кто вы?» Слова поплыли сквозь черноту, постепенно растворяясь в ней, будто тонули... Двое людей замерли перед экраном.
- Вот! - Роуз ткнула пальцем в появившееся на мониторе бледно-зеленое слово. - Айви!
- Хелена! - оживился Джон, и склонился ближе. - И твоя чокнутая японка.
- Юми! Слава Богу! - глаза Роуз блестели. - Джон, они откликаются!
Слова появлялись и таяли, как снежинки на ладони. На экране вновь появилось отчаянное «HELP», оно тлело, постепенно угасая…
- Они просят о помощи…
- Да, - он поглядел на нее с тревогой. - Или это чья-то злая шутка.
Джон снова застучал по клавишам. «Где вы?»
- Вряд ли это шутка... - она, не отрываясь, смотрела на экран, где появилась новая надпись, многократно повторённая: «Я здесь»... «я здесь»... «я здесь»... «я здесь»... Как насмешка...
- Что значит – «здесь»? - нахмурился Джон. Он не привык разгадывать загадки, когда нужно действовать и, судя по всему, действовать быстро.
- Это значит - здесь, на этом самом месте, - прошептала Роуз, внезапно догадавшись. – Они тоже попытались открыть письмо, это я их уговорила подписаться. Что же я наделала… Они заперты в своих квартирах и абсолютно беспомощны. Так же, как мы...
Джон поднялся и подошёл к окну. Его спина напряглась на мгновение, а потом он снова повернулся и посмотрел на подругу, прищурившись. Его глаза отливали сталью.
- Они одни, а нас двое. Что-нибудь придумаем.
- Что там? - Роуз подошла к нему.
- Чем бы перекусить? - сказал Джон, мягко отодвигая ее от окна. - Пошли на кухню.
- На кухне тоже есть окно, Джон, - устало сказала Роуз, но послушно пошла вперёд.
Они опустошили холодильник, сделав кучу бутербродов, и налили в бутылки воды из-под крана, старясь при этом не смотреть в окно. Вода тоже была на вкус никакой, но всё же лучше, чем кофе. Бутерброды серой грудой высились посреди стола.
- Ты же столько не съешь? - подняла брови Роуз.
- Ты плохо меня знаешь, - ухмыльнулся Джон Портер, но тут же посерьёзнел. - Я возьму с собой. Пригодятся.
- Где? Куда ты собрался?
Джон пожал плечами.
- Нужно что-то делать, я и буду делать - так, как привык.
- Привык? И в кого ты собрался стрелять? - резко спросила девушка. - Уничтожишь все компьютеры в городе?
- Там видно будет, - беспечно отозвался Джон.
- Возьми меня с собой, - неожиданно попросила Роуз.
- Не думаю, что это правильно, - покачал головой Портер.
- Я не вынесу этого - опять остаться одной, сидеть, ждать неизвестно чего... - она сжала руки. - Джон, ну пожалуйста...
Страшный треск раздался со стороны коридора. Входная дверь с грохотом влетела в прихожую, разбив зеркало, пронеслась мимо кухни и приземлилась посреди комнаты. Джон отработанным движением упал на пол, потянув Роуз за собой. Но в наступившей тишине слышался только печальный звон зеркальных осколков, осыпающихся из рамы на паркет. Портер осторожно встал и выглянул в коридор.
- Что за...
[p]Дверные петли были
