встал за руль, наклонил его вперёд, и они поехали. Ряды ящиков с коробками желтели по сторонам, пока они плыли по глянцевому полу посреди фабрики. Повисло неловкое молчание.
- Как ваше самочувствие, мистер Монго?
- Спасибо, в порядке, - пробормотал он. Человечек в треуголке искоса прищурился. Они замолчали вновь.
«Спросить его, что здесь происходит, или это плохая идея?» - думал Монго. Мимо проплыли двое человечков того же роста, в той же форме, но с другими лицами, сидевшие на ящиках около другой дрезины. Его водитель поприветствовал их взмахом руки.
- Мистер Монго! – крикнул один из них. – Не желаете поднос с апельсинами в номер, когда доедете?
«Поднос с апельсинами? Это мне нравится,» - решил Монго.
- Да, спасибо! – улыбнулся он. Человечки у ящиков переглянулись.
- Почему это он постоянно говорит «спасибо»? – спросил один другого, когда дрезина скрылась за поворотом. Второй человечек недоумённо потёр нос. Тем временем, дрезина Монго доехала до места, где пол внезапно переходил в ковёр, и остановилась.
- Ваш номер – 55107, - сказала женщина во всё той же красно-жёлтой форме, вышедшая из будки. Монго на мгновение показалось, что он попал в отель, но через несколько секунд стало ясно, что это заблуждение. Он увидел, что люди в красно-жёлтом просто перегородили ангар огромным бордовым одеялом и поставили внутри строительные леса, на которых лежали диваны, шкафы и джакузи. Назвать эту конструкцию отелем мог только обладатель крайне нездорового воображения. Впрочем, если не принимать во внимания некоторые мелочи, на лесах было довольно уютно – по крайней мере, лучше, чем за пределами «отеля». Ещё один красно-жёлтый человечек – на этот раз карлик – проводил его до номера 55107 и поставил у двери чемодан.
- Хорошего отдыха, мистер Монго! – сказал он и удалился. Монго сразу наполнил джакузи, заказал в номер вина и разлёгся на лежаке, наблюдая плакат с видом какого-то моря. Здесь ему определённо нравилось. Наверное, можно было даже остаться.
Он решил осмотреть комнату, в которой, как тут все считали, жил давно. На полках его встретили замечательные чёрно-белые фотографии с африканскими львами, трубка с Кубы и техасские резиновые сапоги. Тумбочка подарила ароматный запах мешочка с кориандром, разбитые наручные часы, пулю, вытащенную когда-то из его ноги, и запрятанную бутылочку виски. Под кроватью нашлась даже гитара – она была неплохо настроена, и Монго сыграл «Honey Blues». Полочки в ванной раскрыли много приятных секретов, а вот шкаф явно огорчил: Монго обнаружил в нём красно-жёлтую форму его размера и шапочку с ремешком.
- Мда. Вот в чём всё дело.
Он снял форму с плечиков и надел её на себя. «Выглядит не очень. Честно говоря, как-то пестровато,» - подумал Монго. Да, носить это каждый день было бы сущим кошмаром. Зато сейчас в таком виде он наверняка сможет посмотреть, что же там написано на ящиках.
- Отличная идея, - заключил Монго.
Спустившись на цокольный этаж, он наткнулся на осторожную улыбку девушки из будки.
- Номер 55107? Ваша смена разве не завтра?
- Я решил тут встретить кое-кого, - ответил Монго.
- Вы уверены? – заинтересовалась девушка. – Обычно никто не выходит из отеля в такое время, если это не входит в его обязанности…
- Конечно, - убеждённо сказал Монго. – Кстати, вы приятно выглядите, номер 43702.
- Ой, неужели? – 43702 поправила причёску.
- Да, я давно не встречал тут таких приятно выглядящих номеров.
- Да ладно вам… Я получила его совершенно случайно…
- 43702 – это звучит…. Звучит, как телефонный номер в Соединённых Штатах! Четыре – как всадники Апокалипсиса; три – как святая троица: Бог Отец, Бог Сын и Бог Святой Дух…. А семь…
- Ох, ну прекратите…
Не выдержав подобной беседы, она всё же пропустила Монго в ангар. Подойдя к ящикам, он долго ходил между рядов, прежде чем обнаружил карабкающегося наверх Вячеслава.
- Слава! Вот ты где, - крикнул он, подбегая. – Мне надо сообщить тебе кое-что… Сегодня - пятница!
Вячеслав вздрогнул и обвалился на ящик, вытирая ладонью лоб.
- Где я? – спросил он. – Я выбрался? Где паровой котёл?
- Всё в порядке, мы снаружи! – сказал Монго обрадованно. – Ты должен помочь мне кое-что узнать.
- Невероятно… Что же?
- Посмотри на наклейки на коробках! Что там написано?
- Как что? «Понедельник», «вторник», «среда»…
- Нет же! Там написано что-то другое! Я почти разобрал, когда оказался здесь, но потом меня отвлекли.
- Серьёзно? – Вячеслав недоверчиво хмыкнул, повернулся к плывущим коробкам и прищурился. Однако, как только его глаза сошлись в щели, они тут же округлились до конца. Затрясшись от ужаса, он упал, прокатившись по ступеням из ящиков, и унёсся прочь.
- Что такое? – крикнул Монго. – Вячеслав?
Поднявшись на его место, он напряг зрение, и разглядел на боку серо-чёрной коробки надпись: «Вячеслав 14872». Следом за ним на соседних коробках следовали: «Александр 52691» , «Андрей 66078», «Хуан 12759» и другие имена с цифрами. Монго всё понял.
- Боже, - прошептал он. – Это мы! – он быстро спустился на пол. – Мы не выбрались из поливальной машины, просто здесь одни из нас штампуют других! Поэтому всем тут так хорошо живётся!
Сквозь тихое жужжание механизмов пробился рёв двигателя дрезины. Несколько человечков в красно-жёлтом выкатили из-за угла, разглядывая по сторонам. Один из них орал через громкоговоритель:
- Внимание! Посторонний! Внимание!
Монго побежал мимо конвейеров, но они успели заметить его.
- Вот он! Схватить!
Монго нырнул под ленту, чтобы обогнуть гору ящиков. Человечки побежали за ним.
- Номер 55107! Сопротивление бессмысленно! Здесь нет никаких дверей! Мы всё равно вас поймаем!
- Попробуйте! - крикнул Монго и побежал вдоль самой крупной из машин. Он почти сбросил их на одном из поворотов, но человечки разделились и начали окружать. Увидев, что они скоро схватят его, Монго забрался в нишу под прокатным валом. Там, в полутьме, всё окружали чёрно-серые трубы.
«Подумать только! А ведь они смогли принять меня за своего,» - подумал он с нервной усмешкой. Близость расплаты за такой наглый обман заставляла его сердце колотиться громче, чем стучали окружающие конвейеры. Но вдруг что-то привлекло его внимание. Под одной из труб на полу лежал маленький кругляшок. Монго приподнял его к свету и увидел обычный лесной орешек, из тех, что созревают в августе на высоких кустах лещины. Это было удивительно. На фабрике царила такая чистота – кто же мог оставить его на полу?
- Сдавайся, Монго! Мы знаем, что ты где-то здесь, - кричали красно-жёлтые люди с крюками и верёвками, обступившие ленту. Монго понял, что сейчас не время для раздумий.
Он вскочил, подтянулся к катившейся по валу цепи и вставил орех между звеньями. Ловцы вскрикнули, обхватив головы руками. Кто-то из них кинулся к ленте, но не успел – звено застряло в узкой щели, забрыкалось, и цепь лопнула. Вал, зашатавшись, начал кряхтеть и выпускать искры.
- О, нет! – воскликнул один из ловцов. – Откуда здесь этот орех? Около машин всегда должно быть чисто! Мы же чистим тут всё по три раза в день!
Монго побежал мимо ящиков, оставив их глазеть на сломавшийся вал, следом за которым начала рушиться одна из лент. Верёвка с подвешенными коробками лопнула, вниз посыпались таблички с именами. Что-то затряслось, запрыгало, начало пускать пар и, наконец, загораться. Красно-жёлтые людишки сразу заполнили ангар. Они носились вокруг с криками, пытаясь всё остановить.
- Пожарный расчёт!.. Скорее, в четырнадцатый сектор! О, Боже… Нет!
Один из пультов управления, заискрившись, взорвался, отбросив в стороны несколько обожжённых тел. Горы ящиков начали обваливаться вниз, равномерно засыпая пол. Сверху падали обломки шифера – Монго взглянул на потолок и увидел, как за ним открывается небо. Он улыбнулся, подумав, что сейчас вдохнёт свежего воздуха, но внезапно почувствовал запах гари.
Слева что-то ослепительно щёлкнуло, и его отбросило на кучу из ящиков. Очнувшись, Монго понял, что небо надо головой не синее – оно было затянуто дымом. Вокруг раздавались бесконечные хлопки. Чья-то рука подняла его за бушлат и тряхнула.
- Чего лежим?! – кричал сержант с измазанным грязью лицом. – Нам приказано держать оборону!
- Что? Нас атакуют?
- Быстрее! Бежим в укрытие!
Они пробежали мимо колючей проволоки, отвернувшись от взрыва, осыпавшего их комьями сырой земли. Повсюду свистели пули, кто-то кричал, по лысому холму возле лагеря ехали толстоколёсые машины пехоты. Монго нырнул в окоп вслед за сержантом, который тут же взялся за пулемёт.
- Сейчас мы им покажем, - захохотал он и начал палить очередью в дымовую завесу. Монго понял, что у сержанта знакомые черты лица.
- Максим? – вспомнил он. – Это ты?
- А кто же ещё? Наведи пулемёт, сейчас начнётся!
- Вот это да! Но… Против кого мы воюем?
- А ты что, не видишь, что ли?
- Нет…
Вдруг что-то просвистело, и Макс упал лбом на приклад. Спустя мгновение Монго заметил стекающую по земле струйку крови. Вскрикнув, он скрыл голову в окопе.
- Макс! Ты что, умер?
- Да нет же! – приподнявшись, ответил Максим. – Меня просто ранили в ногу! Чёрт, кажется, они нас окружают!
- Кто?..
- Они сзади! – раздалось справа. Монго сразу узнал голос Вячеслава. – Огонь плотнее!
- Да кто нас окружает?! – закричал Монго.
- Как кто? Армия белок!
Монго вгляделся в дымовую завесу и обнаружил, что на него действительно бежал строй белок человеческого роста в военных камуфляжах и касках. Посеревшие от пыли пушистые хвосты изгибались позади их спин, а лапки крепко сжимали на бегу автоматы. На погонах мятых гимнастёрок поблёскивали маленькие железные орешки, а из касок сквозь специальные прорези торчали кисточки ушек. До них оставалось не больше полусотни метров.
- Стреляй же, болван! – кричал Макс, корчась от боли на земле.
Монго понял, что если он не откроет огонь, то его убьют. Однако в этот момент он почувствовал, что что-то лежит в кармане его бушлата. Монго начал догадываться.
- И давно мы с ними воюем? – спросил он у Вячеслава.
- Ты что, забыл? С августа, уже три месяца как.
Монго задумался. Август был декабрём, и всё это было пятницей: значит, сегодня среда, а в среду он хотел покормить белок в парке – всё сходилось. Видимо, он знал, что лежит у него в кармане. Опустив туда руку, он нащупал гладкий и острый у окончания, твёрдый лесной орешек.
Монго вскочил из оврага, подняв руки. Остальные солдаты охнули в недоумении.
- Эй! Стойте! Вы ведь этого хотите? – он поднял над головой орех и показал белкам. Грызуны мигом остановились, поражённо выдохнули и побросали оружие. Монго осторожно пошёл им навстречу, держа орех на вытянутой руке.
- Я отдам вам, ладно?
Белки перечмокивались, раздумывая, можно ли ему доверять. Наконец, одна из них – с двумя золотистыми орешками на погонах - опустилась на четыре лапки и в несколько осторожных прыжков приблизилась к нему. Монго вытянул орешек, и белка-лейтенант резким движением выхватила его из ладони. Рассмотрев орех блестящими чёрными глазками, она жадно задрожала и удалилась к своим. Остальные белки тут же обрадованно обступили орех и убежали с ним в кусты.
- Ура-а-а! – закричали солдаты, радуясь окончанию кровопролития. Повернувшись на их крики, Монго обнаружил, что находится на подозрительно знакомой поляне. Приглядевшись,
