Большаков развернулся и, сохраняя размеренность движений, не спеша поплыл к загадочной тёмной полоске вольным стилем, а проще говоря - ребячьими сажёнками.
Расстояние оказалось обманчивым. Большаков плыл и плыл, а долгожданный берег никак не хотел приближаться. "Его" озеро по площади ничуть не уступало Востоку. Решив немного отдохнуть, пловец лёг не спину и раскинул руки.
Озёрная вода - настоящий "супчик" из сплошного соляного раствора - обладала повышенной плотностью. Захочешь утопиться - не получится! Вытолкнет на поверхность! А тут ещё комбез с воздушной накачкой держит на плаву. Таким образом Сергей распластался на волнах с комфортом, словно в гамаке.
А вот Восток в сотни раз беднее питательными веществами, чем даже озёра Ладожское или Онежское, хотя и не уступает им по величине.
Вскоре Большаков заметил, что вода в озере циркулирует. Вокруг него происходит постоянное горизонтальное и вертикальное перемешивание, отчего толща воды насыщается кислородом, а он - основа жизни.
Слабое течение тем временем подхватило Сергея. Медленно, но верно оно погнало его прямо к берегу! Класс! Вода всё сделает сама. А ты лежи себе, покачивайся и в ус не дуй. Жди, пока не причалишь...
Большаков так и сделал. И лежал, блаженно раскинувшись в истоме, и покачивался на водной глади. Одновременно он то глазел вверх, где красочно переливались всполохи под ледовым куполом, то время от времени следил, как неотвратимо приближается ленточка прибоя.
Как-то само собой нахлынули горькие мысли. Итак, задание он позорно провалил! Учёные на него надеялись, а он их подвёл. Правда, не по своей вине, но разве это оправдание?
Перед глазами возник образ генерала Реброва. Начальник ничего не сказал Сергею, только презрительно хмыкнул и,пожав плечами, отвернулся, как от пустого места.
Хотя, с другой стороны, может быть ещё не всё потеряно? Ведь никто же его во времени не ограничивал. Если он провалился сюда в один колодец, то, возможно, где-то существует и второй? По которому можно будет вскарабкаться на поверхность, отыскать свой самолёт и продолжить полёт!
Что ж! Это идея! Более того – это его план действий на ближайшее будущее. А времени, для решения данной задачи у него ровно столько, сколько потребуется яхте обогнуть материк и пришвартоваться в "Новолазоревской". Иными словами, вагон и маленькая тележка!
И ещё одно немаловажное соображение подняло дух расстроившегося было разведчика. Учёные собирались только заглянуть под четырёх километровую корку льда при помощи прибора?
А тут он лично, в физическом теле, так сказать, вдруг оказался в том самом интересном месте. И похлеще всякой электроники всё что тут происходит увидит, услышит и узнает. А потом доложит в письменном виде в трёх экземплярах. Разве не круто?
А если ещё привлечь к сбору раз личной информации интелкомп комбеза - нечего ему лодырничать и прохлождаться - то вообще атас!
Сделав соответствующие распоряжения компу, Сергей окончательно успокоился и приободрился.
Но не надолго!
Внезапно, со стороны берега, до слуха Большакова донёсся слабый всплеск. Спустя мгновение ещё один. И это не был шум прибоя. Это было нечто иное. Он развернулся, вытянул шею, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в полумраке.
Комбез без подсказки включил шлем в рабочий режим: на глаза беззвучно опустился прозрачный щиток с молекулярным ноктовизором и усиленным электронным биноклем. Прибор сам навёлся на цель, сам сфокусировался. Сергей ахнул, едва сдержался, чтобы не вскрикнуть.
Впереди и немного правее, метрах в пятидесяти, он увидел над волнами ...человеческую голову с длинными тёмными волосами, волнистым каскадом спадавшими на спину и плечи.
Господи! Женщина! Точнее, девушка! Молодая, красивая, спортсменка. На её привлекательном лице со слегка раскосыми глазами-блюдцами блуждает загадочная улыбка. Значит, одиночное романтическое купание ей в большую радость....
Больше он ничего увидеть не успел: метрах в десяти от подлёдной пловчихи набух и вспенился пузырь. Из него ударил фонтан и, среди брызг, вверх взметнулась длинная кошмарная шея толщиной с пароходную трубу.
Её венчала не менее кошмарная лошадиная голова с зубастой пастью и гривой на холке, размером, пожалуй, не уступающая легковушке "Дэу-Матиз".
Тварь зашипела с гадючьим посвистом и щёлкнула челюстью, собираясь закусить прекрасной незнакомкой. Большаков в первое мгновение онемел. Его словно парализовала.
В голливудском блок-бастере, в аналогичной ситуации, героиня непременно должна была оглушить зрителя истошным визгом и бестолково броситься куда глаза глядят, лишь бы подальше от чудовища. А тот преследовал бы её до тех пор, пока на сцене не появился бы полуобнажённый культурист-красавец, что бы в последний момент вырвать красотку из страшной зубастой пасти.
Аборигенка, похоже, голливудскими ужастиками не увлекалась. Ей своих хватало с избытком. Поэтому девушка сохраняла удивительное "ледяное" спокойствие. Увидев вынырнувшего монстра, аборигенка не завизжала от ужаса и тем более не стала метаться по сторонам, словно овца на живодёрне.
Она просто нырнула и исчезла из глаз чудовища. Лошадиная морда в растерянности завертелась туда-сюда. Сергей обмер ещё больше - сейчас тварь обернётся и заметит его! И тогда ...пишите письма мелким почерком!
На поясе, под застёгнутым на магнитную молнию комбезом, у него, конечно, висел нехилый лучевик Святоградского производства, стилизованный для конспирации под огнестрел Стечкина. Но как до него добраться, если находишься по горло в воде, а не на суше?
Остаётся одно: принять неравный бой и сгинуть в утробе зубастого существа, неизвестного науке.
Но до этого дело не дошло. Девушка вынырнула метрах в тридцати от ихтиозавра, плезиозавра или кем он там был на самом деле. До берега ей оставалось примерно столько же. Тварь тут же снова нацелилась на жертву, рванулась к ней с радостью и оглушающим шипением.
Купальщица сделала глубокий вдох и опять нырнула. На этот раз монстр не стал крутить башкой. Инстинкт, стимулируемый голодом, подсказал ему, что жертва упорно стремится на сушу. Там её и следует перехватить.
Началась гонка на выживание. Девушка плыла под водой к берегу. Чудовище, рассекая волны чешуйчатой грудью, гналось за ней. А Большаков, естественно, следовал за ним по пятам, стараясь особо не плескаться и не выпячиваться.
Когда аборигенка выскочила на прибрежную гальку, Сергей вытаращил глаза. На купальщице не было ни лоскутка. Загорелая фигурка подхватила с камней ворох одежды, мелькнула на фоне ледяного купола и ...исчезла!
Чудовище выползло на берег минутой позже. Его утиноподобное туловище, размером с железнодорожную теплушку, заканчивалось длинным толстым хвостом. Вместо передних и задних лап монстр ловко орудовал ластами. Формой они напоминали моржовые, только были раз в сто больше и заканчивались к тому же кривыми и острыми когтями.
Неуклюже переваливаясь с боку на бок, тварь вытянула шею и ткнулась мордой в то место, откуда красавица стартовала с одеждой под мышкой. Ноздри плезиозавра раздулись, он шумно задышал.
- Принюхивается, гад! - догадался Большаков, - Скрадывает следы, словно гончая!
Монстр тем временем уверенно поплёлся вдоль пологого берега, тычась мордой в гальку. Ширина береговой полосы от воды до ледяного купола вокруг видимой части озера в среднем составляла до полусотни шагов.
Внезапно плавающий ящер обрадовано зашипел и всей тушей повернулся к наклонной стене купола. В том месте, где она соприкасалась с землёй, образовался острый угол, прикрытый нависшим нешироким козырьком.
Морда твари с силой ткнулась под козырёк, но не пролезла - щель оказалась слишком мала. Беглянка и впрямь скрывалась в ней, затаившись, словно мышка в норке. Но поняв, что её убежище раскрыто, девушка выскочила наружу и вихрем помчалась вдоль отвесной ледяной стены.
Плезиозавр от неожиданности растерялся. Щёлкнул челюстью, но тщетно - жертва была уже далеко, а он поймал лишь воздух. Вытянув шею, монстр разочарованно замычал и возобновил погоню.
Большаков, не мешкая, вылез из озера. Одним движением расстегнул молнию комбеза до пупа, обнажая пояс, на котором крепились лучевик, нож, хозконтейнер, аптечка и ещё много полезных и нужных в путешествии вещей.
Ещё через мгновение пояс перекочевал на бёдра поверх комбеза. Лучевик, словно живой, прыгнул в руку. Сергей, почувствовав в ладони прохладу рубчатой рукоятки, вскинул оружие и выстрелил.
Молния с шипением вонзилась монстру в филейную часть между хвостом и задним плавником. Мощность заряда стояла на "1", поэтому не прожгла чудовище насквозь, а только сильно опалила кожу. Чего, собственно и добивался стрелок. Убивать тварь не входило в его планы - он гость в этом подлёдном мире и не имеет никакого морального права лишать жизни кого бы то ни было, нарушая здешнюю пищевую цепочку.
Плезиозавр от безумной боли взревел пожарной сиреной и обернулся на ходу. В страшных глазах чудовища металось яростное пламя. Увидев, что его обидчик какой-то ненормальный человечишко, он тут же забыл про беглянку.
Теперь его внимание полностью переключилось на новую жертву. Ящер резко затормозил, развернулся, словно танк на позиции, и ринулся на Большакова, клацая слюнявой челюстью.
Сергей был готов к подобной прыти монстра - он подпустил его поближе, подскочил к стене купола и закатился под ледяной козырёк, где за пару минут до него скрывалась аборигенка.
В последний момент он заметил, что девушка обернулась, увидела его и её и без того огромные глаза, округлились от удивления. В тот же миг купальщица снова метнулась в тень к основанию ледяной стены и исчезла. Это место Большаков постарался запомнить...
Чудовище сунулось следом за ним, но морда в щель опять не пролезла. Тогда ящер пустил в ход свой коричневый раздвоенный язык. Он оказался двухметровой длины и толщиной с ногу человека. Язык, извиваясь змеёй, скользнул в щель и попытался поймать жертву, обернувшись петлёй вокруг ног или рук.
Большаков, отбиваясь и отбрыкиваясь, забился глубже в угол, но это не помогло - плезиозавр упорно и с азартом раз за разом выстреливал в него языком, словно гигантская мухоловка. Теперь он нацелился на шею жертвы. Сергей изловчился и полоснул по языку ножом. Лезвие угодило в развилку, отсекая один из отростков.
Что тут началось! Голубоватая кровь ударила фонтаном из раны. Плезиозавр натурально завизжал - похоже, первый раз в жизни - и встал на дыбы. Он мотал шеей, скрёб когтями гальку и лупил хвостом по воде. Шум поднялся неимоверный.
Большаков понимал монстра - боль тот испытывал поистине адскую. Внезапно ящер возобновил атаку - его счёт к жертве вырос до небес.
