река сама в море вынесет - ищи нас потом.
- А ну-ка они на Ильмень направятся?
- Ты, Стемид, сам подумай: зачем им туда идти? По Волхову на вёслах всё время против течения? Не зная броду?.. А вот предупредить Гостомысла-то не помешало бы. Как ладью до Нево-реки дотащим, ты, Стемид, возвращайся и сообщи обо всём. Иначе житья не будет от мурманов-то… А нам ведь ещё возвращаться! А здесь – мурманы озоруют…
Два корабля свеев несколько дней простояли борт об борт, поджидая славянскую ладью. Харальда бросало в жар от раны на руке, но он с упрямым упорством не желал покидать это место. Его воины уже не смотрели на него с нескрываемым обожанием, а хмурились и отводили взгляд.
Рагнар, смотря на неприветливый берег, произнёс, не выказывая никаких эмоций:
- Сгинули, видно, Кольгрим, Арнбьёрн и Гуннар. Харальд, мы долго ещё здесь ждать будем? Может, ну их - этих славян! Они упрямы, как и мы. И просто так из болота не вылезут. Комары сожрут, а не вылезут! Может лучше, чем по болоту за ними гоняться, их селения поворошить?.. Откуда-то они плыли?!
Стоявший рядом Харальд помолчал, а потом сурово произнёс:
- В этот раз мы не победили, но и не проиграли. И сдаваться раньше времени я не собираюсь. Это просто наша неудача, которая не способна нас сломить… А каждая неудача только повышает нашу волю к битвам. В этой неудачи нет горечи, и это ещё не конец – всегда есть путь дальше! А путь таков: пусть они сидят в этих болотах, а мы посетим их селения. – А затем он повернулся к своим воинам и громко крикнул. – На вёсла! Пошевеливайся! Совсем заснули, мухи болотные?!
* * *
Разгорячённый воин остановил своего изнурённого долгой скачкой коня у самого костра, вокруг которого сидели воеводы славян: словене Всеволод и Доброслав – сыновья князя Гостомысла, их зять Вадим, женатый на их старшей сестре, и воевода кривичей Родосвет. Усталый конь всхрапывал и косил большим своим глазом на огонь. Воин похлопал его по шее, успокаивая, и отрывисто начал бросать слова:
- Гудим просил передать, что он нашёл хазар.
Сидевшие у костра переглянулись, а Родосвет удовлетворённо произнёс:
- Наконец-то!
Объединённое войско ильменских словен и кривичей вот уже много дней искало по округе этих хазар после того, как дошла весть о разорении ими селений кривичей на земле, граничащей с вятичами. Кривичи спешно собрали войско в тысячу пеших воинов и попросили помощи у новгородского князя Гостомысла, который прислал около шестисот конников.
- Сколько их? – Поинтересовался Всеволод.
- Гудим просил передать, что около двадцати сотен.
- Многовато для простого набега! – Закачал головой Вадим.
- Далеко? – Продолжил расспросы Всеволод.
- Так вёрст двадцать с гаком отсюда.
- Как их перенять можно?
- Так они вдоль речки движутся, и если наперерез поспешить, то как раз успеем…
- Успеем ли? – Засомневался Доброслав. – Кругом одни леса да болота. В такой глуши одна верста за пять сойдёт…
- В болото они не сунутся. Они по другому берегу реки идут, а там повыше и посуше, и другого пути у них нет. А мы как через брод перейдём, так до них – рукой подать.
- Чего так коня запарил-то? – Спросил Родосвет у гонца.
- Так весть спешил доставить.
- Возьми другого – путь покажешь!
Всеволод резко встал с земли:
- Да, пора! Хватит почивать! Вадим, подымай воинов!
Вадим скрылся в гуще леса, и его зычный голос раздался из-за деревьев. Всеволод, а за ним Доброслав накинули на плечи свои фиолетовые плащи и застегнули застежки у себя на груди.
- Вы бы не надевали свои плащи перед боем. – Посоветовал Родосвет. – Уж больно они яркие. Каждый хазарин будет в вас стрелой целить…
- Эти плащи не для хазар, а для своих воинов. Пусть каждый видит нас в бою и, равняясь на нас, не покажет врагу свою спину. – Ответил Доброслав.
- Ты, Родосвет, - застёгивая пояс с мечом, сказал Всеволод, - со своими пешими кривичами догоняй нас – конных. Мы пока место для битвы подыщем. Да не задерживайся, а то туговато нам придётся без вас.
Родосвет понимающе кивнул головой и тоже скрылся за деревьями.
На предполагаемое место битвы конных словен вывел встретившийся им Гудим. Это был вытянутый вдоль реки узкой полосой шагов в четыреста заливной луг, окромлённый с другой стороны лесом. Высокая трава, растущая на нём, была чуть ли не по пояс человека. Славяне с опушки леса осматривали предстоящее поле брани, и оно им понравилось.
- Подходяще! – Похвалил Гудима Всеволод. – Конница хазар быстро скакать здесь не сможет, а Родосвет со своими кривичами как раз перекроет поле от реки до леса, и обойти их трудно. А как уж хазары ввяжутся в битву, мы по ним и ударим. Только бы успели. Гудим, вернись – поторопи их!
- Не надо меня торопить! – Запыхавшийся Родосвет продирался сквозь лес, ломая ветки. – Не намного мы задержались.
- Бегом что ли бежали? – Усмехнулся Вадим.
- Зачем бегом? Быстрым шагом шли. Ну что здесь?..
- Смотри, Родосвет! Сможешь перекрыть поперёк это поле своими кривичами?
Воевода внимательно оглядел луг и кивнул головой:
- В два ряда воинов поставлю.
- Только не дай им проломить строй, а то зайдут потом сзади – всех порубят. Удержи!..
- Удержу. Копья и рогатины сделают своё дело! Только речка мелковата, как бы по реке не обошли.
Всеволод повернулся к Вадиму:
- Возьми полторы сотни конников и спрячьтесь на том берегу, а если полезут хазары в реку, то бейте их с налёту…
Вадим с противоположного лесистого берега реки смотрел, как кривичи вытянулись цепочкой, перекрывая луг от леса до реки, а затем, сев на землю, скрылись в высокой траве. Он вглядывался, пытаясь разглядеть воинов среди зелени, но никого не было видно.
- Смотри, Вадим! – Сотник Олимер тронул его за плечо, показывая рукой: вдали вдоль речки ехали около двадцати всадников, а вслед за ними в отдалении показались и остальные хазары.
- Не будет здесь двадцати сотен. – Усмехнулся Вадим. – От силы сотен восемь будет. Со страху, что ли, Гудиму померещилось?!
Передовые хазары не спеша приближались к скрытым в траве кривичам и, недалеко от них, видимо чего-то заметив, развернули своих коней. Выхватив луки и пуская стрелы, они кружили на одном месте, ожидая остальных. Кривичи, подняв большие щиты и скрываясь за ними, выставив копья и рогатины, ровным строем двинулись навстречу.
Подоспевшие хазары с гортанными криками набросились на пеших воинов, но кривичи выстояли, сдержали натиск и заставили врагов сбиться в неповоротливую кучу перед своим строем. Хазары крутились на своих конях, пытались своими мечами достать славян, но их длинные копья не подпускали конников близко. И тогда из леса на хазар ударили конные словене. Хазары стушевались, повернули коней, и, уходя от неожиданно появившихся воинов, рассыпались по полю, пуская на ходу стрелы в преследователей.
Олимер в нетерпении закричал:
- Ну что же, Вадим! Смотри, как хазар погнали, а мы стоим!..
Вадим, наблюдая, как два всадника в своих фиолетовых плащах скакали впереди своих воинов, пытаясь настигнуть убегающих хазар, упрямо нахмурил брови:
- Нам сказано сторожить кривичей с этого края, так сторожи! Да и куда теперь спешить? Видишь, как улепётывают? Подоспеем к шапочному разбору…
Всеволод и Доброслав, предчувствуя скорую победу, догоняли отстающих хазар, рубили их и пытались догнать следующих, но убегающие вдруг отхлынули в стороны, и перед словенскими всадниками возникла стена закованных в латы хазар, на рысях приближавшихся к ним. Славяне, не сдерживая коней, врезались в эту стену и после непродолжительной рубки, потеряв треть воинов, начали понемногу сдавать назад. Многочисленные хазары, обступив с трёх сторон словен, с гортанными криками начали прижимать их к реке.
Смотревший издали на побоище Олимер в запале воскликнул:
- Вадим, чего мы стоим? Побьют же их!..
Стискивая от бессилия зубы и перебирая желваками, Вадим хмуро процедил:
- Не успеем их спасти. Сами тоже костьми ляжем, а кому тогда землю от мурманов оборонять?
Густо полетели стрелы хазар, и окружённые хазарами славяне по одному поверженными начали падать на землю, но ни одна из стрел не была направлена ни во Всеволода, ни в Доброслава.
- Живыми хотят взять, - отбиваясь от наседавших хазар, прокричал брату Доброслав, - но и нам не спастись!
- Сидеть в цепях не хочу! Позору этому не бывать! – Ответил Всеволод. – Только в смерти позору нет. Ты готов, брат?
- Готов.
Братья повернулись друг к другу.
- Прощай, брат!
- Прощай!
И два меча братьев одновременно вошли в тела Всеволода и Доброслава.
Расправившись с окружёнными словенами, хазары неторопливо накатывали на кривичей. Шагов в двухстах от них они остановились и, выпустив рой стрел, устремились на славян. Стена кривичей пошатнулась, в некоторых местах попятилась назад, но затем опять выпрямилась и выстояла. Сотни две с половиной хазар на конях бросились в реку с намерением обойти этот пеший неприступный строй воинов. Вадим поднял руку, призывая своих конников приготовиться, а затем резко опустил её и послал своего коня вперёд. Поднимая тучу брызг, с разгону словене вломились в неповоротливую толпу хазар, скованных рекой, и началась страшная месть за ранее погибших соплеменников.
От неожиданного появления конных славян хазары стушевались и повернули своих коней, пытаясь опять заманить за собой, а за ними отхлынули и остальные хазары, бившиеся с кривичами.
- Назад! – Зычно закричал Вадим, не давая своим воинам опять попасть в ловушку.
Полторы сотни конных словен встали позади кривичей, готовые броситься в бой туда, где возникнет опасность. Хазары остановились в трёхстах шагах от кривичей, озираясь и прикидывая, откуда неожиданно могут появиться еще славяне, а затем повернули коней и поскакали прочь.
Смотря вслед уходящим хазарам, подъехавший к Вадиму Олимер хрипло сказал:
- Двоих сыновей лишился Гостомысл. Что теперь скажем князю-то?..
Вадим нахмурился и мрачно произнёс:
- Бери ещё коня заводного и немедля скачи к князю. Скажешь, что погибли Доброслав и Всеволод, но чести не потеряли. Скажешь, что хазары повернули вспять. Поспеши, а мы пока погибших огню предадим и тризну справим. Честь и слава - павшим и хвала - победившим!
