Долгая дорога в никуда. Пролог

            Жертва изо всех сил делала вид, что ей не страшно, хоть и висела, подвешенная за руки к прочному крюку, вбитому в свод потолка бункера. Существо низшего ранга среди прислужников архангелов — Погонщик Протериус был захвачен в плен сегодня утром, когда легкомысленно решил подпитаться чужой Благодатью сразу после боя и потерял на минутку бдительность. Отряд демонов, специально высланный через портал на поле брани, чтобы подобрать своих раненых и не допустить попадания в руки противника ценного оружия, усиленного заклинанием, заодно доставил на командный пункт и ангельского прихвостня. Погонщика срочно переправили в пыточный бункер к демону-дознавателю третьего уровня Чистильщику Дитривулу для допроса.
            Протериус едва доставал ногами до пола и старался упереться большими пальцами ног, чтобы, хоть как-то сохранить равновесие. Его крылья были пробиты и прочно зафиксированы медным болтом, поэтому держаться в воздухе он не мог. Дитривул ходил вокруг пленника, лениво разглядывая его, и перебрасывал короткую секиру из одной руки в другую, узник делал безмятежное лицо и улыбался.
            — Ты знаешь, куда попал, Погонщик? — наконец спросил его демон.
            — Не дурак, — нагло улыбался Протериус.
            — Веселишься ты напрасно, — Чистильщик остановился рядом с жертвой, обдав его волной горячего воздуха — жаром своего тела. — Надеешься, что тебе удастся скрыть от меня хоть что-нибудь? Не надейся! Когда мы закончим, я буду знать все: когда, где и в каком количестве? Видишь ли, я не могу оставлять нераскрытыми тайны — это бросает вызов моей репутации.
            Жертва неопределенно усмехнулась и сорвалась с пальцев ног. Демон терпеливо подождал, пока Погонщик восстановит свое тело на ненадежную опору и продолжил:
            — Ты ведь ангел, даже не среднего звена, а низшего — просто пешка в их игре! На что ты рассчитывал?
            Протериус молчал, впрочем, усмешку с лица он убрал.
            — Неужели ты, по своему скудоумию, действительно верил, что попадешь в Священный Сонм после своей службы?  — насмешливо осведомился Дитривул. — Ты, который не гнушается собирать остатки Благодати у мертвых? Уверен, тебя и близко бы не подпустили к Высшему Престолу! И я уверен, также, что тебе не обязательно отдавать за них свою единственную жизнь, хоть и жалкую. Сколько ты уже служишь? — вопросительно поднял брови демон.
            Ответом, по-прежнему, было молчание. Лишенный копья, Протериус чувствовал себя так, словно ему отрубили руки, впрочем, почти так оно и было, поэтому он мрачно сверкал льдистыми серыми глазами на демона и держал рот на замке. Он проклинал себя за то, что так не вовремя решил восстановить свой организм, ослабевший среди морозов Ледяной Пустоши, совершенно бездумно подставился и попал в руки врага. Архангелы никогда не прощают таких проступков, не помогут никакие оправдания. Никто из них не станет слушать его жалкий лепет, что большая часть Благодати уходила в Пустоши на поддержание необходимого тепла в собственном теле, а трансформация вновь прибывавших тварей отнимала последние ее остатки. Каждый Погонщик выживал по-своему, не надеясь на особое к себе отношение, потому что его не будет, невзирая ни на срок службы, ни на солидный послужной список.
            — Так я и думал, — кивнул сам себе Дитривул. — А продвижения по службе нет и не предвидится. Им нет дела до тебя и остальных низших ангелов, о вас просто забыли, списали со счетов, а вот выполнять работу требуют любой ценой! Не так ли?
            Чистильщик, который допрашивал Погонщика был поистине страшен: литые мускулы по всему плечевому поясу, огромный рост, темно-красная кожа, окруженная таким же красным, сияющим ореолом, костяные наросты у висков, короткие толстые рога на темени и возвышающиеся дуги тяжелых кожистых крыльев над головой. Одет он был только в кожаные штаны. В черных глазах демона плясал грозный огонь, а в руках тускло сверкала короткая секира.
            Внезапно Протериус почувствовал ужас от того, что находится в лапах палача. Погонщик с тоской подумал, что его молитвы не пройдут сквозь каменные своды бункера и вряд ли кто-то придет ему на помощь. Ангелам не до него, простого прислужника, они и слушать не станут его призыв. Умереть бы сразу! Впрочем, как бы он теперь не поступил, о легком конце можно только мечтать — его ждет неминуемая мучительная смерть под пытками. Будет молчать — убьет демон, заговорит — или демон, или ангелы, если, конечно, произойдет чудо и Чистильщик отпустит его живым. После допроса в его теле не останется ни одной целой кости и ни одного неповрежденного участка кожи. Участь его была решена в ту минуту, когда он решил восполнить жизненный запас, вопрос теперь: как долго он продержится?
            — Так ты готов сотрудничать, Протериус? — продолжал демон. — Кого готовят архангелы в Ледяных Пустошах? Откуда они нанесут следующий удар? Подожди, не отвечай, я дам тебе минутку подумать. Взвесь все. Ты был у Священного Сонма простым Погонщиком, спасать тебя никто не пришел — ты не обязан геройствовать ради них, но если станешь — пощады не будет!
            Дитривул отошел от пленника к запертым дверям и привычно окинул взглядом помещение. Надо бы прислать сюда нескольких уборщиков отмыть стены и пол, убрать гниющие остатки внутренностей из углов, прочистить стоки, в которые стекают жидкости из тел допрашиваемых: кровь и так далее. В конце концов — это его рабочее место, и ему должно быть здесь комфортно, а эти мерзкие испарения от чужих выделений не способствуют нормальному функционированию организма, его уже начинает тревожить тошнота, возникающая к концу рабочего дня. Замены, хотя бы на несколько дней у начальства не допросишься — война затягивалась, подготовка к последнему сражению отнимала все свободное время, он уже забыл, когда отдыхал последний раз. А дома Дитривула достала эта грязная сучка — леди Мелисента, дочь вышестоящего коллеги по службе, перед которой он держал марку аристократа и, которая спит и видит стать его женой. Повадилась заявляться в замок без приглашения, нервирует слуг, не дает нормально выспаться, ведет себя так, словно она уже хозяйка, а поставить ее на место никак не дойдут руки: просто не хватает ни времени, ни сил.
            Демон перевел взгляд на Погонщика и переключил мысли на работу. Понятно, что Протериус мелкая сошка и многого не знает. Что там у них происходит в Пустошах, на бескрайних ледяных полях, где безжизненная снежная пустыня? Вот уже несколько дней лазутчики сообщают о случаях оживленного движения в этом районе, зафиксированных инфракрасными датчиками — новой военной секретной разработкой, которые запущены в пространство и не видны на ангельских радарах, но сколько бы не пытались разведчики пробраться в Пустоши, никаких следов присутствия там живых существ не обнаружили — мертвое заснеженное плато с глыбами черного льда.
            — Время вышло, Протериус, — Дитривул приблизился к пленнику, своей жертве. — Теперь я жду ответы.
            Погонщик инстинктивно отпрянул от демона и снова сорвался с шаткой опоры, но теперь демон не стал дожидаться, пока тот восстановит равновесие. Чистильщик выпустил из вместилищ под ногтями длинные острые когти и ухватил пленника за лицо, протыкая кожу и вливая в ранки яд. Не смертельный, но болезненный и уродующий через некоторое время.
            — Гори в Аду!.. — выдохнул Погонщик прямо Дитривулу в лицо. Он сделал свой выбор и решил все-таки погеройствовать.
            — Что ж, ты меня разочаровал, ответ неправильный! — легким движением кулака демон вышиб все передние зубы пленнику.
            Протериус захлебнулся кровью и закричал от пролившейся на него обжигающей волны, исходящей от тела демона. Дитривул светился кровавым светом, впитывая из пространства тепло, и направлял на жертву раскалившийся воздух. Кожа Погонщика краснела и покрывалась волдырями, как от сильного термического ожога и продолжала поджариваться, приобретая светло-коричневую окраску.
            — Я дам тебе вторую попытку, — щедро пообещал Чистильщик, останавливая огненные волны. — Отвечай быстро, не задумываясь: кого готовят в Ледяных Пустошах? Ответишь быстро и считай, что тебе крупно повезло в жизни, то есть я сохраню ее тебе.
            — Я не знаю! — булькнул Протериус, с трудом разлепляя спекшиеся губы. Под жаром от тела демона они почернели и полопались, обнажая обожженные десны.
            — Неправильный ответ! — демон взмахнул секирой и скрепленные крылья Погонщика спланировали ему под ноги, мягко прикасаясь перьями. — За них ты будешь лишаться какой-нибудь части своего тела, тебе это надо?
            — А-а-а! — часть Благодати ярким светом вытекала из глаз Погонщика и стелилась по каменному полу белым туманом.
            Пленник обвис на руках, уплывая из своего сознания, обрубки костей на спине продолжали дергаться, брызгая лимфой, стремясь развернуть отсеченные крылья. Дитривул резко ударил жертву по вспухшему лицу, оголившийся, безгубый рот брызнул кровью. Яд быстро действовал: кожа на всем теле жертвы начала вздуваться и отставать от мышц, но боль нужно прочувствовать, а не уходить от нее в беспамятство. Протериус должен понять всю силу и радость истязания — он сам это выбрал.
            — Третья и последняя попытка! — объявил демон открывшему глаза Погонщику. — Кого готовят ангелы в Ледяных Пустошах?! — резкий удар в живот быстро возвратил Протериуса в реальность.
            — Нефи… — смог выдавить Погонщик.
            Пленник хрипло и тяжело дышал, свою шаткую, но все же опору он давно потерял под ногами и теперь болтался на руках, отчетливо ощущая, как кости выходят из суставных сумок, как рвутся сухожилия и, как острый коготь демона-Чистильщика вонзается в его плоть. Дитривул готовился проделать разрез на груди и животе жертвы, у него он всегда получался идеально ровный.
            — Говори и я убью тебя быстро!
            Он стоял почти вплотную к пленнику, окатывая его огненными волнами. Проделав почти хирургический разрез, позабавивший его, Чистильщик просунул в него руку и рванул внутренности этого упрямца.
            — Нефилимы… — еле слышно выдохнул Протериус, потеряв способность контролировать себя.
            — Сколько их?
            — Сотни…
            — Где будет удар?
            — Великие Кряжи…
            Демон усмехнулся и сжал в кулаке сердце глупого Погонщика. Оно брызнуло фонтанами крови и остатками Благодати. Дитривул задумчиво посмотрел, как бегут по полу яркие капли и отбросил в сторону бесполезный орган.
            — А мог бы жить, если бы не занимался вандализмом, и не был бы таким упрямцем, — укорил он мертвое тело Протериуса, которое висело на крюке, словно выпотрошенная свиная туша. Дымящиеся внутренности мирно лежали рядом с его ногами, прямо на отрубленных крыльях.
            Вот всегда они так: предлагаешь им честную сделку, а они упираются всеми конечностями, словно у них девять жизней, словно кто-то придет их спасать или сами они воскреснут после смерти. На памяти Дитривула такого ни разу не произошло. Некоторые, конечно, верили ему и