ЖАСМИН. Часть 1. Глава 3 "Чёрные овраги"

                                  Глава 3      
                     ЧЁРНЫЕ  ОВРАГИ
Это случилось шесть лет назад. Осень тогда выдалась тёплая. В октябре близняшкам Анечке и Веронике справляли их первое пятилетие. Утро в день рождения девочек было солнечным, свежим. Малышки проснулись рано и упросили маму сразу нарядить их в приготовленные с вечера белые нарядные платьица, подпоясались широкими розовыми лентами. После, эти две куколки накрутились вдоволь у зеркала, и убежали на луг плести себе праздничные веночки, которые должны были довершить композицию всего наряда.
Степан ещё раньше уехал в город за подарками. К вечеру этого дня пригласили почти всю старую деревню и всех родственников, живущих в деревне новой. Уже тогда многие молодые семьи покидали ветхую деревушку и в двенадцати километрах вверх по реке строили новый современный посёлок, называя его новой деревней. Илья с семьёй уже больше года жили там в новом доме. А вот Степан всё никак не решался переезжать. Дом родителей был добротным, да и огород с садом ещё хорошо кормили. Жалко было Степану всё это бросать. Он чувствовал себя здесь настоящим хозяином.
Светлана, жена Степана, до полудня почти не выходила из летней кухни. Игорь помогал матери: таскал воду, приносил с огорода свежие овощи, а потом убирался в доме и во дворе. После полудня приехал Илья с женой Евгенией и дочерью Иринкой. Подготовка к празднику пошла проворнее.
В какой-то момент Иринка, наигравшись во дворе с котятами, подбежала к Светлане и спросила, где она может найти близняшек. Светлана тут же отметила, что за стряпнёй потеряла чувство времени. Дочки отсутствовали дома уже довольно долго. И наверняка, заигравшись, проголодались.
—Ириша, — попросила она, — ты уже большая девочка, сбегай на луг. Именинницы заигрались там. Зови их домой, скоро им гостей встречать.
Племянница убежала со двора, но скоро вернулась одна и сказала, что нигде не нашла девочек.
—Я даже к реке сбегала, но там никто из ребят их не видел, — уверяла девочка.
Светлана забеспокоилась. Дети часто гуляли на лугу одни, но так долго они никогда не отсутствовали. Светлана вышла за ворота. А тут как раз и Степан подъехал. Узнав, что дочек давно нет дома, он развернул  машину и помчался по ближайшим лугам и деревенским окрестностям.
Прошло минут сорок. Светлана всё больше начинала волноваться. Уже собирались родственники и соседи, спрашивали, почему их не встречают виновницы торжества…
Волнение хозяйки быстро передавалось всем.
—Свет, места у нас спокойные. Может, заигрались где-нибудь у подружек, — пыталась успокоить Светлану Евгения.
—С ними что-то случилось, — с пугающей уверенность сказала Светлана. – И Степана долго нет. Боже, где мои девочки?
Голос Светланы задрожал.
—Я поеду, — сказал Илья и выбежал за ворота.
—Я с тобой, — крикнула Светлана.
—Нет, остановила её Евгения, — Люди в доме. Останься.
Евгения выбежала за Ильёй и села в уже тронувшуюся с места машину.
Наступили сумерки, поэтому мигание фар впереди Илья заметил сразу и узнал машину брата. Несясь навстречу и поравнявшись с машиной Ильи, Степан чуть притормозил и крикнул:
—К оврагам!..
Илья резко развернул машину и буквально нырнул на ней в густые клубы пыли, оставленные колёсами Степановой машины.
Когда доехали до оврагов, уже совсем стемнело. Обе машины остановились. Степан, Игорь и Евгения вышли и осмотрелись.
—Надо выключить фары, — сказал Илья.
Сразу стало совсем темно, лишь за спинами стоящих у обочины людей, километрах в пяти от дороги, за невысоким холмом чуть брезжил тусклый свет новой деревни. И больше вокруг ни огонька. Впереди, где и были овраги, чернела безграничная пустота. Призрачно-жёлтая луна безучастно маячила в рванных осенних облаках.
—Туда и днём-то на машине не сунешься, — почему-то очень тихо, почти шёпотом, произнёс Илья, словно оправдываясь.
—Степан, почему именно овраги? – спросила Евгения.
-Мишка-пьяница сказал, что его оболтус отпросился у него на овраги и до сих пор не вернулся. Мишка матерился и говорил, что убьёт пацана. Он не хотел ему разрешать, т.к. был уверен, что сын просто хочет прогулять уроки в школе. Но тот сказал, что у наших близняшек сегодня день рождения. А на оврагах растут самые красивые полевые цветы. Мальчишка пообещал, что только покажет их девочкам и ещё успеет на уроки. Позже Мишка узнал от соседских мальчишек, что сын в школе не был. Я уверен, что моих девочек увёл этот пацан. А больше я уже и не знаю, где их искать. Я уже…
—Тихо! —  Вдруг резко оборвал Степана брат. – Слышите?..
—Нет, ответила Евгения за всех. – Что ты слышал?
—Кричал кто-то…
—Где кричал, в какой стороне? – Степан схватил Илью за плечо.
—Мне показалось, там, с оврагов, прямо напротив… — Илья осёкся, т.к. с оврагов опять донёсся приглушённый не то рык, не то вопль.
—Боже, что это? – испуганно спросила Евгения.
—Это не человек, — неуверенно предположил Илья
—Аня! Ника! – что было сил, крикнул Степан. – Аня! Ника!
На несколько секунд воцарилась такая глухая тишина, словно люди оказались под чёрной водой. Было такое ощущение, что там, на оврагах кто-то тоже прислушивается…  И вдруг с той стороны снова повторился уже громче жуткий вой, перешедший в протяжный стон. И снова, и опять снова он повторился, но уже с каким-то леденящим кровь визгом.
—Это лошадь, — уверенно сказал Степан.
—Илья быстро запрыгнул в салон своей машины, чуть сдал назад и развернул автомобиль поперёк дороги. Слепящие огни снова включенных фар просто утонули в кромешной тьме.
—Ничего не видно, — сказала Евгения.
Звуки со стороны оврагов опять повторились, но теперь они не были похожи на лошадиное ржание. Это был истерический вопль. Но кричал не человек. Крик перешёл в тяжёлый стон и резко оборвался
—Степан, что это? Господи, мне страшно, мне очень страшно, – прошептала Евгения. Она не могла сказать мужчинам, что единственным её желанием было бежать сейчас же со всех ног подальше от всего этого ужаса. Но и сдерживать свои эмоции она больше не могла.
Степан кинулся к своей машине, но, вдруг, но тут же остановился возле неё, опёрся руками о капот, и как-то неестественно отчаянно зарычал и ударил кулаком по железу.
—Никак не проехать, я знаю, — сокрушаясь, выдохнул он. – Илюха, жми сейчас к себе. Фонари, факела… Людей позови… Всех зови, кого сможешь.
—Смотрите! Вон там! – вдруг неожиданно громко крикнула Евгения.
Поднявшаяся выше луна, на одно мгновение ярко блеснула в межоблачной рвани, сумев слабо осветить окрестности.
—Вы это видели? – взволнованно спросила женщина.
—Что? Что ты видела? – с надеждой в голосе спросил Степан.
Вышел из машины и подошёл Илья.
—Что-то белое. Что-то большое и живое. Оно там двигалось.
—Девочки!.. Это мои девочки!
—Стёпа, Женька говорит, что что-то большое… — возразил Илья.
—Это со страху показалось так. Да и освещение такое… — быстро заговорил Степан и, задыхаясь от сильного волнения, захлёбываясь собственными словами, бросился во тьму.
В следующее мгновение Илья рванулся за братом, но Евгения успела схватить мужа за рукав рубашки.
—Илья, это точно не девочки. Это что-то совсем другое, большое. Мне не показалось. Илья, я боюсь оставаться одна…
Более громкий и ещё более жуткий рёв донёсся с той стороны, куда скрылся Степан.
—Степан, Стёпа! – крикнула Евгения.
Илья быстро подбежал к машине брата, включил её фары, потом вернулся к жене и, взяв её за обе руки, быстро сказал:
—Жень, ты знаешь дорогу. Езжай домой. Ты слышала, что нужно взять и необходимо позвать людей. По свету от фар Стёпкиной машины найдёте это место.
—Илья, я…
—Ружьё возьми – крикнул Илья и двумя прыжками скрылся в темноте. Лишь раз лунный свет вырвал из темноты его спину, а уже другой раз и третий Евгения смогла разглядеть только невысокие кусты и чёрные пустые глазницы оврагов.
Степан сначала бежал быстро. Потом бег замедлил и перешёл на быстрый шаг. Изредка попадались кусты, но, в общем, передвигать было не сложно. Луна всё чаще освещала дорогу. Когда Степан уже приблизился к первому оврагу, его догнал Илья.
—Женька поехала в деревню, — быстро сказал он. – Ты что-нибудь видел?
—Нет. И тихо стало. Куда идти, не пойму.
Илья обернулся. Огни Степановой машины были хорошо видны.
—Если спустимся в овраг, заблудимся в темноте, — сказал он.
—Что делать, брат? – с отчаянием в голосе спросил Степан.
—Не будем спускаться. Овраги глубокие. Пойдём верхом, по самой кромке. Может, что увидим или услышим и тогда поймём, где искать.
Братья осторожно пошли по краю оврага. Степан периодически звал дочерей. Илья оборачивался, смотрел на дорогу, но, кроме машины Степана, он ничего не видел.
Обогнув первый овраг, братья добрались до следующего. И хоть луна уже неплохо освещала окрестности, в глубине оврага было темно. Вдруг где-то очень близко тишину разорвало неестественное рычащие ржание, резко оборвавшееся, но сразу повторившееся ещё громче.
—Стёпка, это не лошадь, — сдавлено прошептал Илья.
Но Степан, словно завороженный этими жуткими звуками, пошёл прямо на них. Илья не отставал от брата, и метров через пять им уже пришлось пробираться через ранящие руки кусты боярышника. Кустарник закончился неожиданно у самой кромки оврага. Степан, шедший на шаг впереди брата, не успел сориентироваться и мгновенно соскользнул вниз. Илья машинально выбросил вперёд руку, пытаясь схватить брата, но вдруг вместо Степана из чёрной глубины оврага, едва не сбив Илью с ног, выскочило что-то огромное, храпящее, и, тяжёлыми скачками несколько раз сотрясая землю под ногами, исчезло во тьме.
Чуть переведя дух и успокоив бешено бьющееся от испуга и неожиданности сердце, Илья обнаружил, что он всё ещё оставался на ногах.
—Илья, — услышал он где-то внизу голос брата, — я вижу тебя. Ты в порядке?
—Фу, — выдохнул, наконец, Илья, вроде окончательно сбросил с себя накатившийся и сковывающий его страх. – Ага, если это только можно назвать порядком.
—Илюша, это была лошадь. Ты видел её?
—Нет, не успел. Она чуть не сшибла меня. Но это точно была лошадь. Горячая и потная. Тебе помочь подняться?
—Я выберусь сам. Я цел. Чёрт, трава скользкая здесь. Откуда тут эта кобыла?
—Заблудилась, может?
—Так близко от деревень? Глупости.
—Степан! – неожиданно оживившись, крикнул Илья. – Наши едут. Вылезай быстрее…
Внизу послышалась возня и шуршание. И в этом естественном шуме Илья чётко услышал ещё один звук. Это был стон. Он доносился из самой глубины оврага.
—Там кто-то есть, — сказал Степан.
—Да, я тоже слышал.
—Чёрт, темно. Аня! Ника! – позвал Степан.
Стон опять повторился, и кто-то глубоко внизу прохрипел: «Я здесь»
—Дети! – закричал Степан. – Дети, где вы? Мы спускаемся к вам. Илья, кричи, зови всех, зови!..
Илья обернулся. От дороги к оврагу уже приближались около десятка огней…
Утром обе деревни уже знали о страшной трагедии. Детей нашли. Нашли всех троих. Правда, ночью удалось обнаружить только сына Мишки-пьяницы. Он был сильно напуган. Всё тело тринадцатилетнего подростка было в ссадинах и синяках. Он весь трясся и протяжно завывал. Ничего внятного о девочках он сказать не мог. Подоспевшие на помощь односельчане унесли мальчишку к дороге и