Владимирские рати. Высокого роста, с вьющимися светлыми кудрями, прямым носом походил на типичного северянина. Большой рот и густые надбровные дуги делали лицо менее привлекательным. В красной льняной рубашке, расшитой желтыми петухами, этот добрый молодец выпалил:
- Почему остановились? День в самом разгаре. Успеем взять Луцк!
- На тебя вся надежда, - спохватился Иван. - Суздальцы еще не подошли, окружить город не кому. Мы видели, как рассылают гонцов.
- Я перехвачу! - воодушевился воевода.
Отдав распоряжения, поспешил к переправе. Ругались сквозь зубы Владимирские ратники. Многие надеялись отдохнуть. Какой смысл стоять на виду у стен? Для полноценной осады нужны ростовые щиты и плотницкий инструмент, оставленный в обозе. Пешие воины задерживались.
Приятели переглянулись. Боярич хитро подмигнул, знал слабости Романа. Последний слишком горд, падок на льстивые речи, горяч. Его дружина, не самая большая, заставит горожан понервничать. Возможно, выйдут за стены попробовать на прочность. Ростово-суздальские рати должны отсечь часть вражеского войска. Такой план сработает при большой удаче, но другого просто нет.
Княжич Андрей, к сожалению, не отличался полководческими талантами. Умные загодя посылают лазутчиков, выяснить: количество продовольствия, состав ополчения, подгадывают момент, когда неприятель занят распрями с соседями. Вещий Олег выманил киевских правителей из города, быстро вырезал верхушку и захватил власть. Князь Владимир заключил союз со скандинавами и нанес удар, когда брат распустил дружину по домам.
Андрей Юрьевич лучше разбирался в обороне, предпочитал выжидать первого хода противника. Трусом он не был, но не умел принимать быстрые решения. Медлил он и сейчас, не желая терять людей при осаде. Стены и частокол высоки. Что толку жечь хатки бедняков, когда основные запасы в детинце? Моросил противный дождик. Мир утратил краски, став тусклым, серым, неприветливым.
4.
- Думаешь, поверят, что нас так мало? - ухмыльнулся Иван, поглаживая бархатную шею жеребца.
- В любом случае попробуем! - решил княжич Андрей. - Славянской дурости нет преград…
Три сотни всадников укрылись за высоким берегом реки. От заветной цели отделяла редкая березовая роща, носившая следы вырубки. Содрана со стволов кора. Торчат почерневшие пеньки. Пробиваются молодые зеленые побеги. Так и на месте погибших воинов встанут другие. Бесконечная война никогда не закончится. Земли хватает, но гордость и тщеславие не дает рюриковичам отступить, отказаться от дедовой вотчины.
Ворота распахнулись и нестройными рядами вывалились защитники. Задние ряды напирали на передние, состоящие из простых ополченцев. Дружина князя Владимира — основной костяк встал с правого края. Самые отборные вооружены мечами, предназначенными колоть в ближнем бою. У большинства копья и топоры. Не успели ощетиниться, словно еж, воевода Роман ударил в подготовленную ловушку.
На лошади он прорвался сквозь переднюю шеренгу, с сотней товарищей. Увяз. Дружина князя Владимира окружила, переместившись за спину. Противники пылали местью, так как горожане понесли большие потери в начале. Счет могли выровнять. Взволнованный княжич Андрей отдал приказ коннице — наступать. Ростово-суздальская лава понеслась. Рано поторопились на подмогу союзников и дозорные упредили рати. Местные организованно отступили, разомкнув кольцо. Казалось, стоит чуть-чуть нажать и ворота падут, но немного не хватило.
Княжич неудачно напоролся на выставленное копье и вылетел из седла, попав под раздачу. На помощь подоспел шустрый Иван, срубив трех противников. Четвертый немилосердно подрубил ноги коню. Разъяренный, молодец покончил с ополченцем и столкнулся с опытным витязем из ближней дружины.
Защищенный кольчугой, щитом и латами, мужчина на голову возвышался над юрким ловким половцем. Сверкала сабля, плетя коварные узоры. Иван отступал, подбирая место для маневра. Такого крепкого воина с наскоку не одолеешь. Настолько увлекся пробиванием бреши, что пропустил встречный выпад в живот. Звенья кольчуги лопнули, обнажив лоскутья порванной кожи. Сцепив зубы, собрался и коварным финтом отрубил кисть витязя.
Вытирая едкий пот, заливший глаза, удалой боярич огляделся. Жители Луцка потеряли одну треть войска, но успели закрыть ворота. Сверху сыпались стрелы и захватчики вынужденно отступили на безопасное расстояние. Поддержка стрелков сыграла решающую роль. Целились по животным — более легким мишеням. Лошадь легко вывести из строя. Покрывать кольчужной попоной не каждому по карману. Всадники ругались сквозь зубы, жалея верных друзей.
Неудачливому княжичу помогли подняться. Ребра спасли крепкие латы, но синяки сойдут не скоро. Переносица шлема вмята. Болит позвоночник, проехались по спине. Кожа на руках ободрана, на скуле царапина. Серое лицо в грязи. Губы потрескались. Жадно глотнул из берестяной кружки березового сока. Весной его много.
- Почему ты опоздал? - негодовал, распаленный временной победой, Роман. - Еще немного и прорвались…
- Он хотел всю славу оставить тебе, - встрял в разговор младший по званию.
- Не юродствуй! - оборвал воевода.
- Сам не ожидал, - честно признался глава объединенного войска.
Сил на пустые споры не оставалось. В голове до сих пор шумело. Помятый шлем стянул с трудом, открывая голову прохладному ветру. Кожаные накладки промокли от пота. Натерпелся страху, когда лихой кавалерист перескочил. Острые копыта воткнулись в опасной близости от лица. Враги пытались добить, тыча длинными копьями. В такие моменты вся жизнь проносится перед глазами.
- Потребуем откупные или организуем длительную осаду? - осведомился глава обозников.
Он мялся, не зная где лучше расположить лагерь. У городских стен легко достанут вражеские стрелки и могут совершить вылазку. Встать за рекой, но нужно перетаскивать раненых. Редкая березовая роща слишком далеко от воды. Пешая рать — половина всего войска отдыхает после длительного перехода. Принять участие в битве не успела. Немногие трофеи делят дружинники славного Владимира.
- Да, откуп взять и замириться лучше всего, - мечтательно вздохнул княжич Андрей, не желая затяжного противостояния.
5.
Договариваться с кем-то, льстить, сын Юрия Долгорукого не любил. Поэтому отправил хитрого боярича Ивана. Воевода Роман возражал, рвался в бой, ссылаясь на приказ правителя Северо-восточной Руси. Но большинство воинов его не поддержало. Шли за добычей и лезть под вражеские копья не хотели. Юрий преследовал свои цели: отстоять старшинство, преемство, ослабить соседей. Доверял только ближайшим родственникам. Кто лучше отстоит интересы, если не сын?
- Бог в помощь, - привлек дозорных на стене Иван.
Позади него маячит несколько всадников из суздальской сотни. По статусу положено, да и охрана не помешает. Красный яркий кафтан с золотистыми пуговицами скрывает тонкую серебряную кольчугу. Вихрастая голова не покрыта. Густые черные волосы, скуластое лицо, загорелое до черноты, выдает половецкие корни. Впрочем, этим никого не удивишь. Многие уже обрусели и светловолосых среди соседей хватает.
- Зачем пожаловал? - прокричал дородный боярин с бородой до пояса.
- Князь наш зело добр, -пояснил переговорщик. - Зовет племянника в гости, заключим мирный ряд…
- Пусть так, - согласился представитель Луцка. - А нападать зачем?
- Молоды Мстиславичи на киевский престол претендовать, не по старшинству лезут!
- То не нам решать, - прервал излияния дородный муж. - Князья на совете разберутся.
Слушая препирательства, Андрей Юрьевич кривился. Дела о наследовании дедовской вотчины надоели. Родственные связи настолько запутались, что и летописец не разберется. Лучше обустроить свои вотчины, украсить храмами, торговыми и мастерскими рядами, сделать безопасными дороги, сманить людишек побольше. Чем хуже Киева Владимир? По Волге и Оке пройдут торговые суда. Можно проложить маршрут на север, за пушниной, или в Азию.
- О чем задумался? - непочтительно ткнул товарищ.
- Думаю, как обустроить Русь.
- Ну, ты прямо Владимир Мономах, - притворно восхитился Иван, заглатывая кусок конины. - Всем хорошо только в Царстве Божьем будет. Пока на земле, бери саблю и рубай зажравшуюся сволочь без всякой жалости!
Молодей не отличался кротким нравом. Дело не в росте и физической силе, а душе воина. Не мог долго сидеть без дела. Младший сын половецкого хана решил попытать счастья на княжеской службе. По нраву пришлось гостеприимство русов, щедрость, без лишней кичливости. Принял христианство. Бог пострадал за своих людей и не выдал врагам — римлянам. Конечно, юный половец воспринимал религию в силу своего сознания.
- Хочу сделать град Владимир не хуже Киева, - решил Андрей. - Разорять чужие земли — тратить время впустую.
- Отсиживаясь за стенами, славы не обретешь, - напомнил Иван.
- Сперва надо укрепиться в своих землях, а потом отсылать рати.
Княжич понимал, что лучше переждать, пока родственники ослабят друг друга. А потом выступить, как примиритель. Народу нужен справедливый правитель, который сможет объединить разрозненное государство. Лучше заступаться за слабых соседей, склонить на свою сторону. Тогда признают лидером. Не киевский престол делает Великим, а сам правитель становится таковым.
