Двадцать минут

         — Рита...
         Она проснулась. Кто-то звал ее по имени, в комнате кто-то был! В спальне темно, и в первые секунды, разлепляя сонные глаза, она никого не увидела. Курти не могла издать такой странный звук, кроме того, кошка никогда не будила ее ночью. И лишь потом на фоне светлой пластиковой двери Рита заметила черный мужской силуэт. Она даже не испугалась, удивление было гораздо сильнее. Как в квартиру проник посторонний? Электронный Администратор не пропустит чужого, он сканирует излучения человеческого тела, а их подделать невозможно. Через окна не пролезть, если только разбить их, к тому же сорок четвертый этаж... И, если бы разбилось стекло, она поняла бы это по сквозняку и понизившейся температуре — приближалась зима, но разбудивший ее звук был иным.
         Тень не двигалась, не бросалась на нее, но это бездействие пугало не меньше. Рита почувствовала, что тень смотрит на нее, и подтянула к груди одеяло. Она собралась позвать Администратора, но вдруг передумала. Если это преступник, зачем ему будить ее, пронеслось в голове, да он и не пытается напасть...
— Кто вы такой?
         Тень отделилась от стены, приблизилась и остановилась на расстоянии двух-трех шагов, словно чувствуя, что лишний шаг может все испортить.
— Только не зажигай свет, — попросил незнакомец.
         Голос! Голос Роберта! Наверно, ей показалось. Ведь перед сном она думала о нем. И во сне была с ним. Но незнакомец не мог быть Робертом. Роберт погиб месяц назад, улетел и навеки остался среди звезд, а ей прислали официальное уведомление о гибели корабля и экипажа.
— Почему? — спросила Рита. Теперь она окончательно проснулась.
— Так будет лучше. Мы должны поговорить, Рита. Ритка-маргаритка...
— Кто вы такой?! — едва не закричала она. Он знает ее имя. Это не секрет для многих, но откуда ему знать, как Роберт называл ее? И как он смеет!
— Это я, Роберт.
— Роберт?!
         Она не знала, что сказать. Произнесенное было как удар исподтишка, мгновенный и болезненный, и сознание поплыло, с трудом удерживаясь в этой реальности. Роберт! Но это невозможно, Роберт погиб, не вернулся из экспедиции, об этом знает весь мир... Но голос! Его голос! Но почему он держится в тени, почему, если жив, не разбудил ее поцелуем?
— Это я, Роберт, — повторила тень и, предупреждая ее движение, выбросила руку вперед. — Не приближайся ко мне, подожди! Я должен все тебе рассказать! Это очень важно, и у меня очень мало времени!
         Роберт никогда не говорил с ней так. И не стал бы разговаривать так, если бы вернулся. Он бы сжал ее в объятиях, закружил, зацеловал, смеялся бы и пел: «Маргаритка-Ритка-Ритка...»
— Администратор! — неуверенно произнесла она. Недремлющее око дома немедленно отозвалось:
— Слушаю вас, жилец Медичева.
— В моей комнате посторонний!
— Это невозможно, — тут же отозвался Администратор. — Вы в квартире одна. Последний посетитель покинул квартиру двадцать девятого октября в четырнадцать часов...
— Проверьте ваши датчики, я не одна! — повторила Рита, не сводя глаз с тени. Но человек не двигался. Ей показалось, что он качнул головой.
— Даже Администратор не признает меня, — проговорил назвавшийся Робертом.
— Система исправна, — сообщил Администратор. — Будут ли еще приказания?
— Свет! — крикнула она.
— Не надо! — запоздало воскликнул гость, но кто его послушает — это ее квартира, и Администратор выполнит волю хозяина.
         Спальня моментально озарилась исходящим от стен мягким светом. Рита взглянула — и ноги внезапно ослабли: из угла комнаты на нее смотрел Роберт. Настоящий Роберт! В комбинезоне астронавта, почти такой же, каким она видела его в последний раз. Он здесь! Но почему Администратор не заметил его? Может быть, Роберт вернулся, спасся, а система просто дала сбой? Это иногда бывает, очень редко, но бывает.
— Роберт! — Рита кинулась к нему. Но муж не пошел навстречу, а стал отступать, лавируя между креслами. Не замечая этого, не желая замечать, она настигла его, схватила и прижала... И отшатнулась в ужасе: тело Роберта напоминало надутый пластиковый кулек. Руки Риты легко смяли его, но затем он вновь принял прежнюю форму. Роберт снова стоял перед ней. Она упала в кресло и замерла. Нет, это только сон, жуткий кошмар, такого не бывает!
— Я ведь предупреждал тебя, Рита, — сочувственно сказал Роберт. — Теперь послушай и не перебивай! То, что я скажу, может показаться чудом, но я действительно жив! Я тот самый Роберт, которого ты знала, которого любила... и я по-прежнему люблю тебя! Но я не тот, что раньше. Ты, конечно, знаешь, что мой корабль уничтожен, что весь экипаж погиб. Но я не умер, я живой! Вернее, умерло лишь мое тело...
         Она слушала родной голос, говорящий о страшных вещах.
— Там, в той системе, оказалась разумная жизнь. Обитатели этого мира спасли меня, но мое тело не могло существовать в их агрессивной среде, к тому же оно сильно пострадало при аварии... Они спасли меня, но я встал перед выбором: умереть или жить в новом теле... Я выбрал жизнь.
         Роберт, или, вернее, оболочка Роберта, шумно вздохнула, будто хотела втянуть в себя весь воздух в комнате.
— Но я не смогу жить один! У них поразительная цивилизация, они мудры и почти всесильны. Их достижениям можно удивляться бесконечно, но... мне не с кем разделить ни радость жизни, ни радость познания! Как бы ни были они добры, как бы ни любили меня, мне нужен кто-то, кто способен ощущать то же, что и я; тот, с кем я могу поделиться чувствами, кто мне ближе всех... Поэтому я пришел за тобой! Мне нужна ты, Рита!
         Роберт шагнул к жене, но та вжалась в кресло, не в силах забыть жуткие ощущения сминавшейся под руками пустой оболочки.
— То, что ты видишь сейчас — воссозданное тело, моя точная копия, оболочка. Через двадцать минут — уже меньше — оно перестанет существовать. Я упросил спасителей дать мне шанс поговорить с тобой, объяснил, что не смогу жить без тебя... Они дали мне это тело и переместили сюда. Но их силы не беспредельны, они смогут поддержать меня здесь лишь двадцать минут!
         Все-таки это он, Роберт! Волосы, глаза, жесты. Все-таки он жив, но... что теперь делать?
— Можно, я дотронусь до тебя? — спросил он. — Не бойся, я осторожно. Я хочу почувствовать тебя...
         Она не отстранилась, когда его рука провела по ее лицу, губам и шее. Роберт! Он так же гладил ее в тот прощальный вечер, когда отправлялся в проклятую экспедицию. Она еле сдержалась, чтобы не схватить его за руку, и слезы потекли из глаз. Он с ней и не с ней! Как же это?
— Рита! У нас всего десять минут! Ты должна решить сейчас же, прошу! Ты пойдешь со мной?
— Куда? — она не понимала. Все, что он говорил раньше, отошло, задвинулось куда-то глубоко, когда она увидела его глаза. Но сейчас страшные глыбы слов всплывали из памяти, безжалостно круша едва появившееся счастье.
— К ним! — терпеливо повторил он. — Там мы будем жить и любить друг друга... Мы будем вместе, ты и я! Я покажу тебе новый мир, ничуть не хуже нашего, поверь, просто другой; ты и представить себе не можешь, какой он! Ты сможешь там многое, сможешь творить невероятное! Мы будем жить долго, много земных жизней!
— Но мы никогда не вернемся? — спросила она.
— Нет. И мы станем другими, не людьми. Прошу тебя, решайся! Вот, — он протянул ей ладонь, в которой блестел неровной формы камень. — Это перемещатель, они дали мне его. Тебе нужно лишь сжать его и пожелать. По-настоящему пожелать, я не могу заставить. Поэтому прошу, если ты любишь меня, идем!
         «Куда идти, как? — подумала она. — Это невероятно, невозможно... Но, вот же он, Роберт, рядом, хотя я думала, что он погиб! И он зовет меня с собой, в другой мир...»
— Какие они? — спросила Рита.
         Он ответил не сразу.
— Совсем другие. Может быть, поначалу они покажутся тебе отвратительными, но я привык. Я понял, что жизнь, сама жизнь важнее формы!
— Но кем мы станем? Как будем жить в этом мире?
— Поэтому я и пришел к тебе! Если я останусь среди них и буду один, я сойду с ума, умру от тоски, понимаешь! Мне нужна ты, Рита, нужна твоя любовь! Ведь ты любишь меня?
— Люблю, Роберт, — ей показалось, что еще никогда она не произносила эти слова так искренне. Конечно, она любила его. И даже зная о гибели Роберта, она любила бы его еще долгие, долгие дни...
— Тогда идем! Ты ведь говорила, что будешь со мной всегда, помнишь?
         Да, она сказала это давно и повторяла так часто, как могла. Она любила его и была готова любить всегда. До самой смерти. Но он вернулся после...
Рита оставалась неподвижной и не сводила с Роберта глаз:
— Если они могут дать тело мне, почему они не могут дать тело тебе? Твое человеческое тело? Попроси их, Роберт!
— Они не настолько всесильны, Рита! Они могут отдать нам свои тела, и мы сможем жить только в их мире!
— Как: «свои»? — не поняла она.
— Двое из них добровольно отдадут нам тела, чтобы мы могли жить!
— А что будет с ними?
— Я спрашивал об этом. Они умрут. Но они не боятся смерти, совсем не боятся! И они сказали мне, что готовы умереть ради нашего счастья!
— Но это же страшно! — сказала Рита. — Неужели ты согласишься, чтобы кто-то умер вместо тебя?
— А если тебе сейчас дать выбор: мгновенная смерть или существование в ином теле, что ты выберешь?! — выкрикнул Роберт. Сейчас он менее всего напоминал себя прежнего — сильного, хладнокровного, невозмутимого Роберта. Губы его дергались, и зрачки глаз беспокойно метались, словно пытаясь разом охватить всю комнату. — Пойми, они это делают добровольно, я же никак не мог их принудить! В какой-то степени это их религия, они уже поступали так с другими пришельцами.
— Значит, когда я сожму этот камень, кто-то из этих существ умрет? — спросила она. — Не видя меня, не зная меня, оно отдаст мне свое тело, свою жизнь? Это ужасно, Роберт! Ты... У тебя страшный выбор, но я... не имею права отбирать чью-то жизнь! Как я сама буду жить с этим? Как тогда примут нас они?
— Они примут! Примут и не осудят! Потому что, по сравнению с ними, мы — варвары. А они могут просто отдать жизнь тому, кто ее попросит. Они выше нас. Мы никогда этого не поймем, и ты не пытайся понять! То, что нам кажется страшным, для них просто. Они — другие!
— Я все равно не смогу, — сказала Рита. — Прости меня, Роберт, я люблю тебя, но... я не могу.
— Ты жалеешь их или себя? — спросил Роберт.
         Жестокий вопрос, но Рита не могла обижаться. Потому что муж сказал правду. Ей страшно идти за ним в неведомое, отказаться от привычного, жить в теле иного существа и в ином мире. Не будет ли это хуже смерти? Соглашаться — безумие, но отказом она обречет Роберта на вечное одиночество и... Что сказать? Что сказать человеку, которого любишь, но не можешь, не в силах пойти за ним? Ведь это его последние минуты, а ее любовь останется только словами.       
— Тогда вот что, — он смотрел на нее, ощущая, как секунда за секундой оканчивается его жизнь. Данное чужаками тело медленно истончалось, еще какие-то пять минут — и оболочка исчезнет, моментально разложится на молекулы. Как же так? Он любит ее, он так надеялся, и думал, что она поймет...
— Хочу сказать тебе главное. Я согласился принять их тело только потому, что надеялся взять тебя с собой. Без тебя я все равно там не выживу... Они очень