Черный провал Тартара подобен зловонной выгребной яме, незаживающей язве, истекающей гноем. Само его существование, пусть даже в самом забытом уголке Вселенной, наносит несмываемое оскорбление ее кристальному великолепию. Мир, проклятый Богом: снаружи он скован плотной коркой грязного льда из азотистых соединений, внутренности же его заполняют раскаленные газы. Время от времени он пульсирует, словно задыхается от собственной вони, и тогда в пространство вылетают плотные клубы смрадного сернистого газа, вперемешку с жирной копотью, гарью от никогда не остывающих печей — вулканов, покрывающих всю его внутреннюю поверхность, вперемешку с кипящими серными болотами.
Да, среди бескрайнего пространства, существующего вне законов времени, есть и такие миры, как эта бездонная пропасть. Сюда попадают лишь самые отъявленные преступники, осужденные на вечное заточение — бесконечную жизнь среди тошнотворного ядовитого воздуха, кислотных рек, леденящего холода и невыносимого пекла. Тартар — надежная тюрьма, откуда не выберется ни один нарушитель порядка.
Так считали на Небесах, но и они способны ошибаться, ведь тот, кому терять нечего, всегда будет искать лазейку, щель — любую возможность вырваться на свободу. Он будет пытаться снова и снова проскользнуть незаметно, просочиться наружу, даже, если придется маскироваться внутри плотных облаков ядовитых выбросов, сопровождаемых выплесками кислоты и серы.
И иногда некоторым безумцам это удается…
* * *
Очередной нарушитель границы долго изматывал всю команду. Прежде могучий воин — его мятежный дух не смогли усмирить несколько жалких тысячелетий, проведенных в кипящих смоляных горнах ледяной бездны Тартара. Вырвавшись на свободу, обратно в сернистый туман под кислотные и пирокластические потоки он не хотел.
Диада Приграничников это прекрасно знала, как и то, что придется выложиться по полной: найти, обездвижить и доставить обратно к месту заключения — такая у них работа. Они привыкли. Вся их жизнь подчинена службе на границах миров, другой судьбы они себе не представляли. Долг по исполнению условий древнего Договора — в нем видели свой жизненный путь приграничные диады. Правда, в этот раз на них давили сверху — преступник, которому удалось пересечь границу оказался слишком уж опасен. Инцидент был взят под особый контроль Воинством Небесных Рыцарей, и к маленькому отряду присоединился третий ловец.
Нарушитель старался оторваться, путал следы, петлял по мирам, надеялся затеряться и, надо отдать ему должное, долгое время у него прекрасно получалось. Впустую созданные барьеры рассыпались яркими сполохами, подготовленные Дороги приходилось отпускать ни с чем, команда снова мчалась по следу. Из одного мира в другой.
«Приближается Путь на Тартар! Что делать?» — в который раз поступил сигнал от Навигатора.
«Фиксирую след!» — сообщила ангел, и диада Стражей-Приграничников вздохнула с облегчением и надеждой.
Может быть, на этот раз все получится? Сколько уже было таких сигналов за все время погони они сбились со счета, гоняясь за преступником сквозь пространственно-временные преграды и каждый раз, он успевал скрыться в очередном портале перед самым их носом, и снова приходилось долго кружить в поисках следа. Одно измерение пролетало вслед за другим, миры сменяли друг друга цветным калейдоскопом, уходила энергия, уходили силы, поднимались злость и отчаяние.
Наконец, третий член команды прислал сообщение:
«Ставлю барьер!» — бесстрастный голос ангела постепенно терял остатки спокойствия и сухие отчеты получались немного нервозными.
«Готов! — тут же отозвался дракон. — Открывай воронку, Ши Хан!»
«Убрать барьер! — внезапно крикнул Навигатор. — На него Дикая Дорога летит!»
Силовая стена тут же разлетелась по пространству яркими искрами. И опять они еле успели: Дикие Дороги, как вооруженные бандиты бороздят просторы между мирами, нарушитель мог запросто убежать по ней: если бы такая Дорога задела барьерный купол, то как раз легла бы под ноги перебежчику, и, кто знает, куда бы она унесла его.
Над Дикими Дорогами у Навигатора нет власти, они предпочитают вольное перемещение и охотно оказывают услуги тем, кто вне закона.
Будь крайне осторожен, путник, ступив на такую Дорогу! Она окажет тебе услугу: спрячет от погони, перенесет в укромное пустынное местечко, притворится лучшим другом, самым близким родственником, но за все это придется платить. Отныне, твои силы и энергия будут принадлежать ей, она не оставит тебя в покое, если ты не силен настолько, что сможешь сам оторваться от нее. Только на таких Дорогах могут встретиться банды вампиров-паразитов — тогда считай, что ты уже мертв: жизненная энергия для них самый лучший наркотик — от тебя очень быстро останется одна пустая оболочка. Итак, мы тебя предупредили, путник — решение за тобой.
«Путь на Тартар больше не вижу — переместился!» — устало сигнализировала Ши Хан.
Об отдыхе можно забыть, а силы у всех троих были на пределе — нарушителю снова удалось уйти и маленькой команде придется здорово поднапрячься — расслабляться некогда. Но рано или поздно всему приходит конец: сбежавший преступник растратил практически всю энергию на вынужденные пространственные переходы, к тому же заключение выкачало основные силы, и мятежник старался не тратить понапрасну их остатки, а просто удрать подальше, не вступая в бой с противником, который ему, одиночке, не по зубам.
«След обнаружен», — передала ангел.
«Открываю переход, — привычно сообщил Навигатор и тут же с отчаянием добавил. — Все еще нет Дороги на Тартар!»
«Черт, черт!» — рявкнул дракон.
«Уууу! — простонала Зейнвейлла от болезненного скрежета по всему телу. — Не поминай! Ты же знаешь!»
«Подходит Путь на Лабиринт! — радостно передала Ши Хан. — Я могу его задержать!»
«Отправляем в Лабиринт, чего тут думать!» — командовал дракон ангелу.
«Нужно доставить на Тартар — у меня приказ!»
«Воронка будет открыта еще три минуты, решайте быстрей! Пока могу держать Дорогу!» — торопил Навигатор.
«Подводи!» — принял решение дракон, но Зейнвейлла все еще колебалась:
«Нет! Приказ Небесных Рыцарей!..»
«Твои Рыцари не будут сами за ним гоняться! А диадам Приграничников они не могут указывать — так что, ты в меньшинстве! — перекрыл его дракон. — Подводи Дорогу, Ши Хан!»
Последний сигнал относился к Навигатору. Ангел все еще пыталась сопротивляться, но понимала: минута промедления и преступник, поимка которого так важна для Небесных Рыцарей, снова скроется в ближайшем пространственном переходе — медлить было нельзя! Придется рисковать!
«А кто будет отвечать за самоуправство?! Уж не ты ли, Армилиос?!»
«Ответим вместе! Не переживай!» — беспечно успокаивал его дракон.
Раздираемая противоречивыми чувствами, ангел обрушила на перебежчика временной купол, потратив на его крепость чуть ли не треть оставшейся силы. Для надежности. Дракон тут же принялся опутывать пленника времени прочной магической паутиной. Тонкие волокна красного золота вспыхивали среди окружающей темноты пространства и скручивались в непроницаемый кокон. Действие временного барьера быстро проходит — такое уж это нестойкое образование, но никаких шансов на побег у захваченного преступника не должно оставаться.
Наблюдая за красивой работой дракона, Зейнвейлла боролась с собой. Хорошо Армилиосу говорить «ответим вместе»! Ему никогда не понять, что такое для ангела приказ Небесного Воинства: то, как работают диады скорее сродни инстинкту — они рождаются с этим, а вот что такое воинская дисциплина, они и знать не знают, и, вряд ли, понимают. Наверху, в Небесных сферах не поощряют собственную инициативу подчиненных — приказ должен быть исполнен в точности до последней запятой, так, как сказал Рыцарь. Там не будут слушать детский беспомощный лепет о возникших обстоятельствах непреодолимой силы в ходе выполнения задания, плевать им на пропавшую Дорогу. Небесному Воинству нужно докладывать только об успешном завершении операции, иначе можешь и сам попасть в категорию падших, а какие преграды пришлось преодолеть ради выполнения приказа, сколько Благодатного Огня пришлось потратить — никого не волнует.
На чашу весов безжалостной Судьбы легли шкурные интересы и долг — конечно же, долг перевесил, он всегда перевешивает, потому что он превыше всего в жизни ангела. Решение принято, а все остальное становится уже не важным.
«Ладно, согласна» — сообщила ангел-ловец.
«Открываю Переход», — тут же поступил сигнал от Навигатора.
Понятливая Дорога подхватила плотно укутанный кокон и понесла туда, куда приказывала любимая хозяйка, к порталу в мир Лабиринта, туда, где ослепительно сверкали подвижные грани изменчивого измерения — еще одна тюрьма для особо опасных преступников. Навигатор следил за процессом перемещения, отгоняя пролетавшие мимо Пути в другие стороны, чтобы не сбить с курса, не повредить кокон и, таким образом, не освободить пленника — слишком долго этот нарушитель заставил их погоняться за собой, чтобы позволить ему уйти.
Уранзар метался внутри капсулы, но пробить ее было невозможно — на этот раз он действительно попался. Впереди снова заключение в замкнутом пространстве, не менее страшное, чем то, из которого он сумел выбраться. Жаль, никто никогда не узнает, каких неимоверных усилий стоило ему не погибнуть в кислотном тумане, и никто не оценит, насколько он оказался умен и предусмотрителен.
Он ни за что не смог бы выбраться из вонючей клоаки Тартара, если бы в нем не бушевала поглощенная энергия сотен клонов. Конечно, за тысячи лет заключения она заметно ослабела,
