хлынули полчища кровососов, которых удалось одолеть с огромным трудом. Впрочем, это было уже не первым их нападением. Естественно, никто не решался составлять карту жуткого места. Но и там продолжали жить люди.
- Проверить оружие, приказал клирик и сам несколько раз потянул за рукоять меча. – Соблюдать предельную осторожность. С этой – глаз не спускать.
- С этой! Меня зовут Анжелика, - почти пропела ведьма. – И я могу быть настоящим ангелом. Скажем, в постели. У тебя когда-нибудь была женщина, симпатяга?
- Не слушать порождение сатаны, - он прочитал короткую молитву и все остальные склонили головы. – Аминь. Веди, отродье.
- Анжелика, меня зовут Анжелика, - она позвенела кандалами. – Будешь звать по имени, получишь вознаграждение. Обещаю.
- Все вы – дети лжи, - Анжелика внезапно совершенно искренне рассмеялась. – Что тебя так веселит?
- Потом скажу.
Приличные дома закончились, как и нормальная дорога. Под ногами начала чавкать грязь, а по обе стороны пути появились уродливые постройки, больше напоминающие похмельный кошмар архитектора. Некоторые уцелели ещё со времени Древних и уж точно большинство домов стояли на фундаментах их зданий. Окна заколочены, но чьё-то присутствие ощущал каждый. Присутствие и ещё – крайне недружелюбные взгляды.
Повинуясь указаниям проводницы, отряд миновал замусоренную площадь с остатком какого-то обелиска, прошёл между парой рушащихся двухэтажных особняков и остановился перед приземистой постройкой, напоминающей гигантскую гробовую плиту. Часть строения провалилась под землю, образовав завал из каменной крошки и обломков. Туда и указала Анжелика.
- Тайник – там, - клирик прищурился. – Да, там есть пара наших ловушек. Впрочем, людей у тебя достаточно, никто не мешает пожертвовать парочкой…
- Иди вперёд, - он пихнул её в сторону провала. – Вы двое – остаётесь здесь, остальные – за мной.
Ведьма остановилась перед завалом, немного подумала и пнула овальный камень, едва выступающий из земли. Что-то заскрежетало и глыбы завала внезапно расступились в стороны. Кто-то помянул колдовство, а брат-заклинатель прижал святой амулет к губам. Клирику доводилось видывать и не такое, поэтому он просто подтолкнул Анжелику к тёмному провалу.
Казалось, толчок оказался излишне сильным и едва не сбил женщину с ног. Она покачнулась и начала падать. Выругавшись, церковник подхватил ведьму. Внезапно та рассмеялась и кандалы ссыпались с её рук на мокрую почву. Несколько мгновений, пока клирик тупо смотрел на оковы, хватило чертовке, чтобы ударить кулаком по незаметному выступу и рвануть вперёд, в темноту тоннеля.
Послышались встревоженные крики и раскатившиеся глыбы вернулись на место, отрезав клирика от остальной группы. Несколько секунд церковник решал, не разобрать ли ему завал, но сообразил, что колдовскую ловушку едва ли одолеть голыми руками. Приняв решение, мужчина побежал следом за беглянкой. И это надо же, пойматься на такую простую уловку!
Он бежал вперёд, выхватывая из темноты светом фонаря, то старые потрескавшиеся плиты с непонятными рисунками, то ржавые металлические конструкции непонятного назначения. Несколько раз тоннель разветвлялся, но ведьма ещё не успела уйти слишком далеко, поэтому преследователь уверено выбирал нужное направление.
Внезапно шлёпающие звуки шагов стихли, а мужчина оказался на входе в большой тёмный зал. Стены уходили на неведомую высоту и откуда-то сверху, из мрака, дул свежий ветер, пахнущий морем. Клирик сделал пару шагов вперёд и поднял лампу повыше. Меч он держал перед собой.
- Где ты, отродье? – проворчал он. – Анжелика…
Мощный удар, от которого не спас даже кожаный шлем, обрушился на затылок церковника. Фонарь укатился во мрак и погас, рассыпавшись умирающими искрами. Меч зазвенел о камень, а когда клирик попытался нащупать рукоять, то получил ещё один удар по голове и отключился.
Очнулся он оттого, что ощутил, как к затылку приложили что-то влажное и холодное. Воспоминания прыжком вернулись на место, и клирик тотчас открыл глаза. Обнаружил перед собой улыбающуюся ведьму и попытался её схватить. Голову прострелило, а женщина рассмеялась и хлопнула его по пальцам.
- Остынь. А то приложу ещё раз. Это, кстати, будет очень обидно, потому что ты мне нужен целый и невредимый.
- Для чего? – церковник опёрся о стену, задел камень затылком и зашипел. – Чтобы забрать кровь для своих дьявольских ритуалов?
- Ага. А потом сожру сердце, печень и мозги…Впрочем, именно этой штуки у тебя, боюсь, совсем нет. Иначе ты бы не поверил во всю эту чушь с великим шабашем.
- Чушь? Сотни трупов! – он горько рассмеялся. – В них, как, верить или нет?
- Верить и думать головой, - Анжелика протянула ему глиняную миску с какой-то тёмной жидкостью. – Пей, боль уйдёт. Пей, давай! Это же – просто вино и в нём нет ничего греховного. Или теперь ты думаешь, что я тебя собралась травить? Так вот, мой правильный балбес, поразмысли: если бы тебе пару лет назад, кто- то сказал, что обнаружил труп без крови, но с парой дырок в горле, что бы ты решил?
Он допил терпкое вино, от которого действительно уходила боль и задумался. Пока мужчина думал, его взгляд скользил по стенам крохотного помещения. Полки, уставленные какими-то шкатулками и книгами. Очаг, где ярко пылал огонь и ложе устланное лохматыми шкурами.
- Где это мы?
- В логове ведьмы. Ну и что ты надумал?
- Решил бы, что вернулись упыри. Но Верховный определённо…
- Вот, - она остановила его, прижав палец к губам, а потом покачала головой. В свете пылающего очага её шевелюра казалась живым огнём. – Любая глупость, спущенная сверху кажется вам абсолютной истиной. Ещё немного и уже никто не сомневается, что чёрное, на самом деле – белое. А кровь несчастных спускают зловредные ведьмы для своего шабаша, о котором никто и слыхом не слыхивал.
- И что? – ему казалось, будто зелёные глаза проникают всё глубже в его сознание. – Прекрати так делать!
- А, боишься, что заколдую? Не бойся, не стану, уж больно ты мне приглянулся. Так вот, идёт большая беда, а вас, несчастных дурачков, натравили на тех, кто мог бы помочь остановить зло.
- И почему ты не сказала об этом раньше? – клирик осмотрелся, но среди всевозможных странных вещей так и не сумел отыскать своего меча.
- Когда ты считал, будто я в твоей власти? – она рассмеялась и клирик попытался удержать растущую симпатию к этой молодой красивой женщине. Он не попадётся на её уловки. – тогда бы ты решил, что я хитрю, пытаясь спасти жизнь. А сейчас, ты – в моей власти и мне нет нужды врать. Я, Анжелика – верховная ведьма Жёлтого Ковена, клянусь, что говорю истинную правду.
- Жёлтый, как цвет глаз нечистого? – он чувствовал себя сбитым с толку. – Адское пламя…
- Да нет, глупенький, просто огонь, - ведьма улыбнулась. – Что в нём греховного-то? Огонь необходим человеку, для тела, света и приготовления пищи. Даже абсолютная тьма, если в неё добавить немного огня, становится более дружелюбной, понимаешь?
- Ладно, - он сдался. – Расскажи, что за беда идёт и зачем тебе нужен я.
- Другое дело, - Анжелика протянула руку и помогла ему встать. – Пошли, присядем на топчан. Какой ты напряжённый! Всё ещё боишься страшной ведьмы?
Клирик сидел рядом с рыжеволосой ведьмой и слушал жуткий рассказ о былом царстве ночи, давно канувшем в прошлое. Империя упырей, царствующих над людьми. Несчастных использовали, как рабочий скот и пищу и продолжалось угнетение долгими веками. Однако, среди людей нашлись те, кто со временем сумел одолеть кровососов, низвергнуть их повелителя и освободить рабов. После победы мужчины организовали церковь, а женщины занялись ведьмовством. Прошли столетия, всё забылось, но оказалось, что повелитель упырей не умер. Всё это время он набирался сил, чтобы вернуться в человеческий мир и вновь поработить его.
- Он поднимает свою прежнюю армию, - пояснила Анжелика, - но ему нужна человеческая кровь. Много. Меня прислали, чтобы я выяснила, где таится правитель кровососов, со своими приспешниками.
- И что же ты узнала? – клирик ощущал, как запах Анжелики дурманит голову и путает мысли. Однако ему доставало ума понять – дело не в колдовстве, просто у него уже давно не было женщины. Очень давно. – Анжелика, я…
- Всё нормально, - сказала ведьма и поцеловала его. – Я это тоже чувствую, и ты мне нравишься. Не сопротивляйся! Да не бойся, я никому не расскажу. Вот так. А теперь, ещё раз поцелуй меня.
Огонь в очаге успел сожрать большую часть своей деревянной пищи. Обнажённая Анжелика неспешно скормила пламени несколько поленьев, а потом присела рядом с ложем, где лежал обессиленный мужчина. Лицо ведьмы казалось задумчивым.
- Теперь слушай, - клирик повернул голову. – Возможно в это трудно поверить, но повелитель упырей вселился в Верховного инквизитора. Молчи! – строго сказала она, когда клирик попытался возразить, - Я дала немного огня твоему разуму, а уж дальше, пусть он сам вспоминает и размышляет над фактами. Не знаю, как это произошло, но могу сказать одно: повелитель кровососов хитёр, а от его предложений вечной жизни и абсолютной власти не каждый способен отказаться. Последний год упырь поднимал уцелевших кровососов и делал новых. Их логово находится на территории церкви. Именно поэтому мне требуется твоя помощь, чтобы проникнуть внутрь.
- И что мы сможем сделать вдвоём? – Анжелика насмешливо приподняла бровь, но клир твёрдо повторил. – Вдвоём.
- Хорошо, вдвоём, - она кивнула, и копна рыжих волос рассыпалась по покатым плечам. – Всё очень просто: нужно немного огня, чтобы развеять мрак. Стоит убить носителя главного кровососа и остальные умрут или вновь впадут в спячку. Этот кинжал, - Анжелика показала клирику уже знакомый нож с замысловатым клинком, - способен разорвать связь носителя с овладевшим им демоном. А ещё, вполне подойдёт обычный огонь.
- Хорошо, - мужчина село на кровати и осторожно коснулся рукой рыжей ведьминой шевелюры. Казалось, пальцы погрузились в мягкое пламя. – Где именно таятся кровососы?
- Закрытая башня, - клирик нахмурился. – Что такое?
- Её планировали использовать, как часовню. Однако, спустя несколько лет после возведения стен и крыши, люди, попавшие внутрь, стали задыхаться и терять сознание. Дурной дух поднимался из подвала башни и дурманил голову. Один из братьев изучат дыхание дьявола и едва не взорвал лабораторию: мерзость оказалась ещё и горючей. Подвал башни заколотили досками, а само строение закрыли. Да, вполне подходящее место для упырей.
- Проведёшь? – он, помедлив, кивнул. – Хорошо. И ещё, я у тебя ведь не первая, так? Ты уже был с женщинами.
- Да, - он медленно встал и стараясь не смотреть в зелёные глаза тихо сказал. – И все они предали меня.
- Я не предам.
Клирик повторил про себя эту фразу, когда подтолкнул Анжелику к воротам монастыря. Руки ведьмы были связаны за спиной толстой верёвкой, босые ноги, казалось, кровоточили, а одежда висела лохмотьями. Волосы на низко опущенной голове скрывали лицо.
- Святой Господь! – стражник перекрестился. – Ты жив? Все уже знают, что тебя завалило в колдовском логове.
- Ошибаются, - клирик ещё раз толкнул ведьму, и та покачнулась. – Иди, бесовское отродье! А ты – открывай двери.
- Мы обязаны доложить, - вступил второй стражник, до
