Звёздная система Ellis. Орбита планеты-курорта Green. Стояночное пространство космической станции-отеля «Адельгейда». Артём Назарбаев, по прозвищу «Кирпич», и Кола Маковски, флотский позывной – Енот-полоскун.
«Каждый год сотни миллиардов жителей империи, бросая все свои дела, жадно устремляют свой взор к системе Эллис ради главного события, происходящего в мире гонок на космических болидах, - Кубку Мюррея. Избранным - всего нескольким десяткам миллионов - удаётся наблюдать их воочию через панорамные иллюминаторы дорогих фешенебельных космических отелей или собственных роскошных яхт класса люкс. Никакой иной вид спорта в нынешней империи не имеет такой широкой аудитории и не требует таких колоссальных финансовых вложений, в том числе в инфраструктуру, в обеспечение безопасности зрителей и пилотов, к сожалению, гибнущих почти ежегодно. Каждая гоночная трасса - это чей-то триумф и чей-то погост.
Главному событию в мире космических гонок традиционно предшествуют события поменьше: этакие «закуски» для возбуждения аппетита перед подачей главного блюда. Любая, уважающая себя компания, производящая космические суда, по уже давно прижившемуся обычаю накануне этого великого праздника выпускает на волю из своих потаённых гнёзд-ангаров гениальные, высокотехнологичные творения инженеров-конструкторов, механиков, программистов. Несмотря на то, что современная медицина и генная инженерия дарят невиданные физические и интеллектуальные изменения человеку - одному из двух главных компонентов гонок, выглядят они, на мой взгляд, малозначительно на фоне просто безудержного прогресса техники и технологий, совершенствующих гоночные болиды. Однако, как говорили в старину, «Без кота и жизнь не та!» Что есть даже самый дорогой и красивый шип без управляющего им пилота-профессионала? Несмотря на смертельную опасность этого вида спорта, лучшие ассы империи специально собрались в этой звёздной системе, чтобы удивлять, огорчать, радовать и восхищать нас, зрителей и болельщиков. Эти бесстрашные пилоты с нетерпением ждут начала гонок: их настоящая жизнь начинается с момента, когда загорается зелёный сигнал и дается сразу следующая за ним традиционная отмашка флагом…»
Из репортажа Тэда Полсона, собственного корреспондента «Империал трибьюн».
В принципе можно было не вставать. Двадцатисемилетний пилот, владелец собственного гоночного болида P-72 «Архимед – Интеграл» от Kruger Intergalactic (ограниченная серия) Артём, по прозвищу Кирпич, неоднократный участник гонки «Кубок Мюррея», непременно так бы и сделал. Однако, проснувшись, сразу вспомнил, что именно сегодня в постели он не один. На полу хищным, выброшенным на берег осьминогом, плотоядно оплетшим осиротевшие беззащитные туфельки, алело, обжигая взгляд, женское коктейльное платье. Арт медленно и глубоко вдохнул воздух и, немного задержав дыхание, так же медленно выдохнул, подавив зарождающийся спазм. По железной чаше терпения, стремительно наполнявшейся раздражением пилящего голову похмелья, гулкими молоточками стучал неприятно-навязчивый запах женских духов, напомнивший приторно-сладкую, синтетическую карамель, которой вчера зачем-то закусывал водку. «Отсюда надо срочно смыться, чтобы не усугубить и без того безнадёжную ситуацию», – твёрдо решил он.
***
Официально об окончании гонок объявили ещё позавчера. Прошлой же ночью (по местному времени) производителями гоночных шипов и спонсорами гонок была устроена неформальная прощальная вечеринка для первой десятки пилотов и обслуживающих их команд. Последние три года молодой пилот Артём Назарбаев не только стабильно входил в десятку победителей в своём классе, но и уверенно двигался в направлении пятёрки лидеров. Свою первую большую гонку закончил девятым и решил не останавливаться на достигнутом, переместившись через год на восьмую позицию, а в этом году - и на седьмую. Такое поразительное упорство вкупе с проявленным им мастерством пилота и безупречной технической подготовкой его болида конкуренты и потенциальные спонсоры не могли не заметить. Кроме того, по результатам двух последних общеимперских сетевых голосований, которые предшествуют основной гонке, он вошел в избранную тройку тех, кому разрешалось воспользоваться преимуществами системы Push-to-pass. С помощью программно-аппаратных средств она увеличивает мощность основных двигателей, доводя их до максимально разрешённых правилами гонок, и таким образом дает преимущества при обгоне.
Нельзя сказать, что окологоночный информационный мир не знал Артёма совсем. Парень несколько раз завоёвывал различные призы, участвуя в самых престижных виртуальных гонках на протяжении десяти лет. Однако даже самые высокие достижения в виртуальных спортивных состязаниях отстоят от побед в соревнованиях реальных, как земля - от неба. Никнейм, придуманный и используемый им много лет в виртуалке, в реальном информационном пространстве гонок так и не прижился. Своё нынешнее прозвище Кирпич он получил совершенно случайно. Три года назад после первого удачного выступления и появления его имени в первой десятке гонщиков «Кубка Мюррея» корреспонденты ведущих таблоидов наперегонки помчались брать у него интервью. Но вдруг оказалось, что парень, покоривший зрителей своим искусством филигранного пилотирования, оратор ну просто никакой. Скромный, нескладный, с торчащими во все стороны острыми локтями и коленками, он был к тому же застенчив и немногословен. Это никак не вязалось с продемонстрированной им весьма агрессивно-опасной манерой пилотирования. Один из организаторов того брифинга, желая оживить унылую атмосферу, небрежно бросил в толпу интервьюирующих Артёма, жадных до сенсаций ньюсмэйкеров, совершенно разочарованных односложностью его ответов, бойкую фразу: « Парень хоть и прост, как кирпич, зато летает как…»
Артём, насколько это было возможно, осторожно выполз из кокона постельного белья, стараясь не разбудить свою сегодняшнюю ночную соседку. Конец вечера и начало ночи он из-за выпитого накануне помнил смутно, а интересоваться был ли он на высоте, выполняя затем обязательные фигуры высшего пилотажа, ему почему-то не хотелось. Спустившись на пару ступенек, подошёл к вытянутому от пола до потолка сегментированному обзорному иллюминатору «Катерпиллера», принадлежащего им с отцом.
Справка.
«Катерпиллер» – многофункциональный, модульный космический корабль. Относится к классу тяжёлых кораблей. С момента запуска в серийное производство пользуется неизменно повышенным спросом. Компания-производитель - «Дрэйк Интергалактик». В базовом варианте корабли комплектуется транспортно-грузовыми модулями. По желанию покупателя стандартные модули могут быть заменены инженерно-ремонтными, медицинскими, десантными модулями, а также модулями для майнинга и сальважинга.
Холод композитного покрытия пола и лёгкая, почти не ощутимая вибрация двигателей основного носителя, работавших на холостом ходу, мягко передавались голым ступням. Перед стеклом, чуть закрывая его нижнюю часть, сонно мигал псевдо-светодиодами интерфейса тач-скрин дисплей резервного командного судового терминала. Станция «Адельгейда» на фоне зелёно-голубой планеты Грин выглядела роскошно. Жилые, спортивные, ресторанные и прочие модули, сверкающие огнями рекламы, сложились в причудливые очертания небольшого отеля-города, рассчитанного на семь тысяч человек при полной загрузке. Отель, как и три года назад, по-прежнему манили роскошью и приковывали к себе взгляд. «Наваждение какое-то, - подумал Артём. - Какой раз всё это вижу, а насмотреться не могу» Рефлекторно взглянув на левую руку и не увидев коммуникатор, вспомнил, что вчера оставил его на верхней палубе мобильного модуля корабля, на командирском мостике. Придирчиво оглядев приспособленную под личную спальню нижнюю палубу «гусеницы» (так в зависимости от контекста называли катерпиллер его поклонники и недоброжелатели), с удовлетворением отметил, что изменения по перепланировке спального отсека, внесённые отцом, были сделаны отменно. Кое-что из каюты пришлось выкинуть, зато прекрасно встала двуспальная кровать. На втором ярусе, прямо над ней, теперь покоилась капсула для полного виртуального погружения. Глядя на её поцарапанные округлые бока, парень с некоторой грустью, неожиданной для самого себя, подумал: «Надеюсь, наконец, удастся избавиться от этого чиненого-перечиненого старья и купить новую модель».
Предложения новых спонсоров, поступившие после удачного выступления в нынешней гонке, и почти выплаченный кредит за купленную четыре года назад подержанную «Гусеницу», на которой он сейчас находился, делали эту надежду почти осязаемой. Вглядываясь в отражение своего опухшего и небритого лица на гладком, отполированном боку капсулы и вспоминая вчерашний вечер, с горечью подумал: «Лучше бы я потренировался или поиграл».
Осторожно собрав с пола комбез и обувь, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить светловолосую девушку, безмятежно спящую в его постели, прошёл в противоположный конец помещения. Остановившись перед пневматической дверью и пройдя идентификацию системы безопасности корабля, вышел к вертикальному железному трапу, ведущему на верхнюю палубу автономного модуля. Пока забирался наверх, почувствовал, как чуть заметно дёрнулся шип, автоматически выполнявший коррекционный манёвр. «Со станцией синхронизируется»,- отметил он. Когда за ним закрылась дверь-переборка, девушка осторожно чуть приоткрыла глаз, затем, легко выскользнув из спального мешка, нагнулась, подбирая с пола одну из изящных туфель, и подбежала к терминалу, стоящему рядом с обзорным иллюминатором.
***
Тёма был высоким, худым, вечно сутулящимся, долговязым парнем. Родился и вырос в космосе в условиях пониженной гравитации. Мама всё время работала. Она была врачом. Отца своего мальчик не знал: в раннем детстве его заменил дед. Характеризовать деда, безропотно взвалившего на свои плечи все заботы, связанные с воспитанием парня, можно словами «живой ум и колоссальное терпение».
Нынешний же, единственный живой член его команды, Кола Маковски, которого Артём называл отцом, был на самом деле отчимом и ещё тем самым человеком, который пробудил в нескладном, молчаливом парне любовь к скорости и гоночным космическим болидам. Он сделал этот странный, маняще-опасный мир слияния человека с последними достижениями новейших технологий миром дружественным, понятным и захватывающим - тем, ради чего на самом деле стоит жить. Будучи незрелым юношей, находясь сначала в виртуальном, а затем реальном кокпите гоночного болида, будущий пилот ясно и отчётливо ощутил, чего именно он хочет от жизни.
Оказавшись на мостике, поёживаясь от прохладного кондиционированного воздуха, Артём быстро оделся и обулся. Сев в кресло главного пилота и приладив на руку коммуникатор, брошенный вчера вечером на произвол судьбы, быстро просмотрел входящие вызовы и пришедшие сообщения. Ничего срочного и важного не было. Заявки на ремонт, модернизацию и диагностику - дополнительные
