[justify]Странная планета появилась практически из ниоткуда. Ее не засекли радары и она не была отмечена в навигаторе. Она просто встала на пути армады и уже через несколько секунд всосала все корабли в свою атмосферу.
Битва началась через мгновение после приземления. Едва только открылись шлюзы и на планету ступили солдаты, как из-за находящегося рядом холма на них ринулись полчища вооруженных аборигенов. Прошли сутки по земному времяисчислению, еще одни, а бой все продолжался. На планете же все это время безмятежно сияло солнце, тщательно освещая прекрасную цветущую поляну.
Коммандер в отчаянии наблюдал за уничтожением лучших военных сил галактики. С самого начала битвы солдаты не имели возможности отдохнуть ни на мгновение. Волна вражеских сил накатывалась одна за другой, и казалось, ей не будет конца. Корабли защищали все силы армады, вплоть до последнего уборщика. В битве не участвовал только сам Коммандер, который с пригорка давал распоряжения по флангам. Битва сразу перешла в рукопашную. Мощные энергетические пушки были бессильны на таком близком расстоянии - их залп наверняка уничтожил бы своих солдат вместе с вражескими. Воины армады, закованные в скафандры по плотности не уступающие мощным стальным латам противника, бились лазерными мечами, которые предназначались для очистки территорий от зарослей и деревьев. Некоторые даже использовали тяжелое огнестрельное оружие в качестве палиц.
Было что-то неестественное в искренней, бесшабашной радости, с какой противник нападал, бился и принимал смерть. Аборигены делали это с таким энтузиазмом, что кровь стыла в жилах ветеранов, принимавших участие в бесчисленных разборках на просторах бескрайней вселенной.
Вражеские воины с детским любопытством рассматривали свои смертельные раны и гибли сотнями, изрубленные в куски, сохраняя при этом на лицах выражение радостного потрясения от того, что им пришлось при этом пережить. Но, не смотря на кажущееся ребячество, воинами они были искусными и очень коварными. Отрубленная голова аборигена продолжала руководить телом, которое хоть подчас и рубило в капусту своих же, но все же наносило значительный урон в ряды обороняющихся. Поэтому солдатам приходилось биться не только с самими воинами противника, но и также с их останками.
И вот когда армада, казалось бы, рассеялась в пыль, битва закончилась. Просто в одно мгновение иссяк поток вражеских солдат и на поляне, усеянной трупами, наступила тишина.
Длилась она недолго. Ее нарушил шум падающих от смертельной усталости тел оставшихся в живых солдат. Не было никаких сил подбирать раненных и выставлять охрану. Сон сморил всех на том же самом месте, где они только что приняли жестокий бой. Впали в глубокое забытье все, в том числе железный, не знающий усталости Коммандер.
Сон принес облегчение телу, но пробуждение принесло смятение в умы пробудившихся. Восставшие от сна и собравшиеся рядом со своим командиром, солдаты с удивлением и ужасом оглядывались вокруг и видели перед собой не поле кровавой битвы, но девственно чистую, ничем не оскверненную поляну. На ней не осталось ни следа от происшедшего побоища. Небольшая группа оставшихся в живых двинулась по цветущему лугу, осматривая все вокруг в поисках хоть каких-то следов останков своих товарищей или противника. Их поиски не принесли никаких результатов и только усилили тревогу и ужас перед странной планетой. Но предела их удивление достигло, когда они обнаружили, что за бугром, через который на них накатывался неиссякаемый поток вражеских солдат, простиралось бескрайнее море, спокойное, без признаков враждебной жизни. Оказывается, между ними и водой была только узкая полоска луга, а откуда брались бесчисленные полчища аборигенов было совершенно непонятно.
За спиной Коммандера раздалось легкое покашливание. Тяжело дыша от досады и ненависти, старый солдат резко повернулся на звук. Перед ним стоял биолог - физически полное ничтожество, хрупкое, недоразвитое существо с могучим мозгом, но ни на что не способным телом. Но он пережил страшную бойню и теперь легко раненный стоял и хлюпал носом перед мрачным начальником.
- Говорите - Коммандер не тратил много слов на подобных хлюпиков.
- Коммандер, это очень странная планета - биолог продолжал шмыгать носом.
- Если это все, что вы можете мне сказать, то зря старались, я и без вас догадался - еле сдерживая приступ ярости, Коммандер отвернулся в сторону и взгляд его упал на остатки войска. 23 человека! Такого количества людей не хватит даже на то, чтобы вывести с проклятой планеты хотя бы один из сотни кораблей. И еще ему было досадно, что это ничтожество работало, в то время как весь остальной экипаж во главе с ним спал беспробудным сном на поляне.
- Коммандер - заговорил биолог неожиданно твердым голосом - Я понимаю, что вам плевать на мои выводы, но я хочу сообщить вам только факты. Факты о планете. Факты, которые повлияют на жизнь не только вашу, но и всего экипажа. Выслушайте меня и действуйте, как посчитаете нужным.
Начальник только легко кивнул в ответ.
- Ситуация такова - биолог подошел поближе и открыл свои записи, Коммандер подозвал всех остальных. - Первое - все корабли в порядке и готовы к запуску. Но вот второе - мы сможем взлететь, но пробиться сквозь атмосферу планеты не представляется возможным.
- Как так?
- Планета работает, как пылесос, она втягивает в атмосферу все, что пролетает мимо.
- Что за чушь? Все втягивает, так мы здесь не одни?
- Да, коммандер. Вот эти холмы... - биолог указал на живописные холмы, аккуратно расположенные поодаль и поросшие цветущей растительностью. - Это все межпланетные станции, я просканировал, жизни на них нет. Возможно, все погибли в битвах с аборигенами.
Коммандер и члены экипажа, храня молчание, двинулись по направлению к огромному пространству, сплошь покрытому холмами. Их здесь было несметное число, тысячи и тысячи.
- И еще об атмосфере - не унимался биолог - она обладает фантастическими очищающими и восстанавливающими свойствами. Состав атмосферы настолько чист, что она представляет из себя настоящий...нектар.
- Давайте без метафор...
- Атмосфера планеты очищает себя сама. То, что мы выдыхаем, мгновенно нейтрализуется. Все продукты смерти планета перерабатывает в продукт жизнедеятельности. Мои исследования показали, что каждый из нас находится в подобии воздушного кокона. Планета не дает распространяться в атмосфере даже нашему дыханию.
- Так значит все тела...?
- Да, они уже разложились на составные элементы и питают растительность.
Коммандер в замешательстве окинул взглядом поляну перед собой.
- Они...все здесь? В этой траве?
- Да, коммандер, планета не дает ни одного шанса осквернить себя. Здесь вообще не могут существовать продукты гниения. И вот моя рана - биолог показал на разрубленный рукав скафандра - Здесь еще вчера была довольно глубокая рубленная рана.
Коммандер молча с презрением посмотрел на слабую, тонкую длань биолога. На ней не осталось ни следа от удара тяжелым мечем. Среди солдат произошло движение - все принялись рассматривать свои раны, полученные в бою и наскоро перевязанные перед погружением в сон. Раздались возгласы удивления - под бинтами они увидели только едва заметные шрамы.
- Это что же, их всех воздух излечил?
- Да, это единственное объяснение. И я думаю, если учесть состав атмосферы планеты, что здесь должны жить бессмертные.
- И мы тоже...стали...бессмертными?
- Да, коммандер, по моему мнению, если бы мы здесь остались, то нам бы уже не грозила естественная смерть.
Молча, словно только пробудившиеся, Коммандер и его солдаты смотрели на простиравшееся перед ними покрытое прекрасными благоухающими цветами поле, мирное, бескрайнее лазоревое море и вдыхали воздух, которое это ничтожество биолог назвал нектаром. Они стояли и глубоко вдыхали этот нектар, с каждым вдохом чувствуя, как их тела наполняются жизнью, силой и невероятным спокойствием. Все на этой страной планете было исполнено умиротворения и если бы они сами не участвовали совсем недавно в кровопролитной битве, уничтожившей практически весь экипаж ста кораблей, то ни за что не поверили бы в существование некой враждебной силы в этом царстве гармонии.
- И еще коммандер. Радары засекли живых существ, там, - биолог неопределенно кивнул в сторону бескрайних водных просторов, - на той стороне. Ведь это не море, а озеро...очень большое озеро. Скорее всего, на том берегу находится город наших противников.
На Коммандера известие о наличии некой высокоорганизованной формы жизни, находящейся где-то рядом, произвело такое же действие, как на прекрасно вышколенную сторожевую собаку действует команда "Фас!" Тут же было проведено экстренное совещание и принято решение немедленно выдвигаться всем составом за исключением биолога в направлении предполагаемого города или поселения. На несчастного же парня возложили обязанности охранника и связиста. Он должен был, во-первых, держать связь с отрядом, а во-вторых, непрерывно посылать сигналы о помощи в открытый космос. На его попытки протестовать никто не обратил никакого внимания.
Как только было объявлено об отплытии, команда вздохнула с облегчением: лучше уж что-то делать, может даже бесполезное, но все же занять себя хоть чем-то и не думать о сюрпризах, которые может подбросить странная планета. Работа закипела. На берег были доставлены легкие катера, узкие и стремительные, на которые пришлось установить паруса - сколько ни билась команда над моторами, все равно ни один из них так и не завелся. Возможно, в том была повинна планета, охраняющая себя от загрязнения или же виной тому была халатность механиков. Коммандер склонялся к последнему, но проверить свои выводы не мог - весь технический персонал был уничтожен в битве.
Еду, оружие (все те же лазерные мечи), палатки и одежду уложили в лодки, команда разместилась вдоль бортов готовая к отплытию, а старый солдат все стоял на берегу, задумчиво глядя вдаль, словно пытаясь проникнуть взглядом за горизонт. Ярко светило ласковое солнце, закат которого им еще не пришлось наблюдать. Но вот и он - суровый воин, наконец, стряхнув с себя чары этого прекраснейшего из мест, которые ему приходилось только видеть за все годы путешествий в бескрайнем космосе, легко запрыгнул в ближайшую от него лодку и дал знак к отплытию. При этом никто из них даже не взглянул в сторону одинокой фигуры биолога, сидящего у самой кромки воды. Тот с тоской смотрел вслед легким судам: они, быстро удаляясь, становились все меньше и меньше, пока, наконец, не превратились в маленькие еле заметные точки. Он все сидел на берегу и, обхватив голову руками, слушал мягкий шелест благоухающих цветов, плотным слоем покрывающих корабли армады. Он ясно осознавал, что в самое ближайшее время должен был остаться на этой прекрасной планете совершенно один, получив в наказание за появление здесь бесполезный для него дар бессмертия.
Плавание по тихим, прозрачным водам озера могло бы показаться бесконечным, если бы не его очарование, легкий плеск волн о борта лодок и мириады любопытных живых существ, следующих следом и приводящих в
