(Написано в соаторстве)
I
Кошка укоризненно посмотрела на мага.
- Что ты делаешь? – спросила она.
- А что? Может, они хотят напасть? – маг потушил два огненных шара, которые возникли у него на ладони при виде встречающих отряд поселенцев с вилами и топорами.
Кошка сощурилась и подумала, что было бы неплохо потренироваться в метании кинжалов по магам. Так, для проверки. Ее разбирало любопытство, что окажется быстрее: огненный шар или кинжал. И сможет ли маг среагировать достаточно быстро, чтобы выжить.
Их отряд довольно быстро добрался до поселения. Близился вечер. То, что их встретили, не вызывало удивления. Если люди жили рядом с таким местом, как этот лес, то и реагировать на странных людей, похожих на банду головорезов, таким вот образом – было вполне естественно.
Навстречу им вышла небольшая кучка крестьян, среди которых кошка разглядела пару воинов. Все они держали оружие наготове.
Вперед вышла лидер отряда. Сняв шлем, она сказала:
- Мы с миром.
Оружие она не доставала.
Кошка тоже не доставала – она не видела угрозы в этой кучке мирных поселенцев. Даже воины смотрелись не особо опасно. Она вспомнила про хохмача. Такой же, как и они – слишком медленный, да еще и болтун. Не успел вовремя увернуться и унести ноги. Она ему не нянька, что бы за ним присматривать.
- Нам нужны еда, вода и, если возможно, - ночлег. А также информация.
Вперед вышел полноватый дядька, которого через несколько лет уже можно было бы считать дедушкой. Вперевалочку он приблизился к отряду, внимательно рассматривая всех.
- Мы всегда рады паладинам в наших краях, - сказал он.
Спустя некоторое время, он добавил:
- И их друзьям.
II
Их устроили в доме старосты. Накормили и предложили три комнаты.
В доме, кроме него, жила вся семья, и, видимо, какие-то другие гости. За большим столом собралось немало людей.
Кошка не стала особо прислушиваться к их болтовне, когда поняла, что весь их разговор сводиться к простым сплетням про таких же неинтересных жителей деревни. Зато приложилась к большому куску хорошо прожаренной курицы. От вина она отказалась.
Когда из-за стола ушли почти все жители этого дома, кроме старосты – того самого, который их встретил и пригласил в свой дом, - женщина, на этот раз снявшая латы и смотревшаяся достаточно элегантно в длинном зеленом платье, начала разговор.
- Уважаемый староста, мы пришли действительно из леса. Но есть одна проблема: мы не помним ни кто мы, ни откуда. Мы шли в ближайшее поселение, чтобы найти ответы. И мне хотелось бы услышать разъяснение на счет того, как вы ко мне обратились, назвав «паладином».
Староста, допивший очередную кружку пива, посматривая на мага, ответил:
- Паладины – это особенные воины, которые служат богу. Какому и как служат - я не знаю. Паладины у нас бывают очень редко. Последнего я видел лет десять назад. У нас тут не очень спокойно, - усмехнулся он.
- А как вы узнали, что я принадлежу к паладинам?
- Ваш символ и доспехи – такие носят только паладины. У всех паладинов древние волшебные доспехи, которые весят не больше, чем простая рубаха. И в то же время защищают лучше любых лат. Обычного воина доспехи сковывают, а паладинов нет. Ну и символ на груди, у всех орденов паладинов они похожие.
- А что еще умеют паладины? – спросил маг.
- У паладинов очень много волшебного обмундирования, которое им досталось еще неизвестно из какой эпохи. И они немного владеют магией. А у нас они не бывают по определенной причине – тут цветет беззаконие: на дорогах грабители, в городах даже стражи после заката бояться по улицам ходить. Тут, рядом с лесом Шардонар, где полно монстров, бандитов меньше – нигде толком не укроешься.
- А что это за лес, и какова его история? – спросил старик, все это время слушавший внимательно историю о паладинах.
- Шардонар? Очень большой лес. В котором очень много разных монстров. Кроме монстров в нем никто и не живет. Сколько себя помню, все, кто пытался там обустроиться, очень скоро выселялись. Туда даже армии ходили. Да толку-то – даже если перебивали часть монстров, вскоре появлялись новые. А некоторые утверждают, что в лесу живет леший, который управляет всеми этими тварями.
- И как же вы тут выживаете, в таких условиях? – спросил эльф.
- Монстры редко покидают лес. Наверное, что-то их удерживает. Ну а во всех других случаях спасает частокол и караульный на посту. Иногда, правда, это не спасает.
- Про историю этого леса ничего не известно? Мы просто оказались посреди него - в каких то руинах.
- Нет, он всегда был лесом, заселенным монстрами. По крайней мере, на моей памяти. Если хотите узнать получше – то это к историкам. А как вы оттуда выбрались?
- С боем, - ответила женщина-паладин.
- Вам очень повезло. Не могу припомнить тех, кто за последние десять лет смог войти в лес и выйти оттуда живым.
- А что вам известно про магов? – спросил маг.
- А что маги? – удивился староста, - у нас тут есть свой, деревенский – за огородами следит, магию на пшеницу наводит, чтобы росла лучше.
Маг поднял брови.
- Какие-то общества магов?
Староста рассмеялся.
- Ну, у нас - точно нет. В больших городах магов побольше. Но они почти все служат Лордам и придворным. В столице у магов есть какой-то там то ли союз, то ли орден – не помню. Лучше съездите в Ранугар, ближайший городок, там про магов сможете лучше узнать. У нас они, как и паладины, редкие гости.
Староста отвел взгляд, перестав смотреть на кошку.
- Ладно, пойду я спать. Завтра, если захотите, отвечу на остальные вопросы.
Когда он покинул комнату, заговорила женщина:
- Кое-что проясняется. Предлагаю продолжить путешествие вместе – до города.
- Ты планируешь отправиться к другим паладинам? – спросил эльф.
- Скорее всего. Другого способа найти ответ для себя я не вижу.
- А нам будет намного сложнее, - сказал маг, - неплохо бы все-таки порыться в библиотеках. Может, что-то узнаем. Или нас кто-то узнает в большом городе.
- Если он действительно большой, и в нем есть библиотека, - добавил старик, вставая из-за стола.
III
В дверь тихо постучали. Женщина услышала и осторожно подошла к засову, не спеша его отодвигать.
- Кто там?
- Я, - ответил старик.
Женщина-паладин впустила его.
Старик посмотрел на кошку, которая лежала, свернувшись калачиком в углу на кровати. Он улыбнулся и прислушался.
- Она мурчит. Я раньше не замечал.
- Раньше не мурчала. Видимо, еда и постель пошли ей на пользу.
Староста перевел взгляд на женщину.
- Я хотел вот о чем поговорить. Зря ты рассказала о нас старосте. Возможно, мы ничего не помним не просто так.
- Не думаю, что это может повлечь за собой какие-то последствия, - спокойно ответила она. - Это мирные жители, они далеки от мира, к которому принадлежит каждый из нас.
- И все-таки я бы посоветовал особо не распространяться о нашей памяти, особенно в городе.
- В городе я и не собиралась.
На дворе была ночь, но старик не спешил уходить.
- Что ты думаешь насчет остальных?
- Я стараюсь думать меньше и не строить догадок, - ответила она. - Маг - это маг, эльф – это эльф. Странный бледный маг, конечно, вызывает подозрение. Но не более, чем остальные.
Она перевела взгляд на кошку. И более тихо сказала:
- Сейчас она мурлычет, а завтра перережет кому-то горло.
Старик рассматривал эту женщину. Без лат она действительно походила на женщину. Несмотря на морщины и редко улыбающееся лицо, она казалась ему симпатичной.
- Ты вернула мне одно воспоминание, - сказал старик, - можешь попробовать вернуть остальные?
- Попробовать могу, - сказала она, беря его за руки и сажая рядом с собой на кровать.
А кошка продолжала мурчать, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит.
О том, что в другой комнате, за деревянной стеной, не спали маги - кошка знать не могла. Но могла слышать.
- У тебя все еще рана, - сказал маг.
Но ответа не последовало.
- Кто ты? – спросил голос, который она сразу узнала. Он не имел ни окрасок, ни цветов в ее понимании. Да и понять, что это вопрос можно было только потому, что в нем было слово «кто».
- Я маг, - ответил маг.
- Почему ты не такой, как я?
- Не понял, о чем ты? – ответил вопросом на вопрос маг.
- Почему не болит тело?
Видимо, очередной вопрос был для мага слишком сложным. Кошка так и не расслышала ответа.
Не спал и староста. Он беседовал с какой-то женщиной.
- Скажите им, что я тоже отправляюсь в город, и могу показать им быструю и безопасную дорогу.
- Вы уверены, что они вам помогут?
- С ними паладин. Очень маловероятно, что они откажутся. В крайнем случае, я смогу предложить им что-то взамен.
- Эта женщина-паладин ничего не помнит. Как и все остальные. Говорят, что потеряли память о том, кто они, как тут оказались. И откуда.
- Я думаю, они лгут.
IV
Утром все снова сидели за столом в доме старосты. Паладин, уже в доспехах, обвела всех взглядом:
- Нам надо решить, как именно мы собираемся добраться до города.
- Учитывая, что мы не знаем местность – надо искать либо карту, либо проводника. – Сказал старик. – Вряд ли наш эльф справится с такой задачей без карты.
- Возьмите с собой Кору, - встрял в разговор староста. – Ей как раз в Ранугар надо. Проводите ее, а она вам дорогу покажет покороче и побезопаснее.
Он кивнул на сидевшую ближе к дверям светловолосую девушку в простой дорожной одежде. Та уже явно заканчивала свой завтрак и собиралась уходить.
- А кто она? – спросил старик.
- Моя знакомая. Приезжала по делам своей гильдии. Теперь вот обратно.
- А что, - сказала кошка, - будет забавно! Заодно и проводник.
- Согласны? – Женщина-паладин еще раз обвела своих спутников взглядом. Против никто не был. – Хорошо, - продолжила она. – Возьмем ее с собой.
Поблагодарив старосту и попрощавшись, они покинули деревню.
Кошка пристально рассматривала девушку. Эта была та самая, с которой ночью разговаривал староста. Выглядела она очень молодо, но ее повадки и движения говорили кошке, что с ней не все так просто. Их компания становилась все более странной и, возможно, опасной.
Под простыми походными одеждами кошке удалось увидеть скрываемый амулет, а следы на пальцах говорили о том, что и кольца она носила очень часто. Зачем их нужно было прятать именно сейчас, когда девушка присоединилась к отряду - не понятно. Все в ней выдавало волшебницу. По пытливым взглядам остальных кошка поняла, что не только у нее такой зоркий и внимательный глаз. Она переглянулась с магом, и тот ей кивнул. Зачем этой волшебнице нужно было идти с ними оставалось загадкой. А кошка любила загадки – и с каждым днем их меньше не становилось.
V
- За пару-тройку дней, думаю, доберемся, – весело болтала Кора, когда их небольшой отряд вышел через восточные ворота.
Дорога вела сначала почти вдоль леса – отсюда виднелись мрачно возвышавшиеся стволы деревьев. Воспоминания о последней схватке с монстрами были еще достаточно свежи – потому некоторые невольно старались держаться от леса подальше.
- Днем они обычно не выползают, - сказала девушка, заметив изучающий взгляд старика, направленный в сторону леса. – А к вечеру мы уже будем в следующей деревне. А как вы сумели оттуда выбраться?
Старик промолчал.
- Перерезали штук двести, - улыбнулась кошка, сверкнув острыми зубками. – Или триста. И съели.
- О-о-о, - протянула Кора, глаза ее округлились. – Да вы шутите.
- Не совсем. – Тихо сказала паладин, припомнив непонятную жукосвинью,
