Глава 3. Проклятые семь.
(написано в соавторстве)
I
Проклятые семь – это история о проклятии, которое обрушилось на наше королевство не так давно. А началось это в одном далеком-далеком замке на краю королевства…
Некогда могущественная крепость обветшала и разрушилась более пятидесяти лет назад во время войны за Рандорские земли. Руины же служили как прибежищем для путешественников, так и домом для изгнанных семей после известного скандала с потерянной короной. Никто не помнит, когда впервые среди руин появились тени. Люди, жившие там, стали исчезать один за другим. Нарастающая опасность заставила многих покинуть это место. Но количество путешественников, навсегда сгинувших там, становилось все больше и больше, и вскоре остатки замка стали считаться одним из самых опасных мест в королевстве. Сотни героев отправились туда, но так и не вернулись. Земля вокруг этого места покрылось тенью, словно что-то невидимое заслоняло солнце.
Миновали недели, прежде чем король обратил внимание на слухи и решил направить туда отряд, чтобы прояснить ситуацию. В отряд вошли не только воины, прошедшие не одну войну, но и жрецы с магами, видевшими угрозу в этих руинах. Но отряд (более сотни человек) не вернулся. Король больше не планировал рисковать, и уже через несколько дней крепость окружила целая небольшая армия в составе тысячи воинов. А наутро они все пропали, хотя приказа исследовать остатки замка король не отдавал. Также вместе с ними пропал и один из важных придворных.
Король обратился за помощью к жрецам и магам соседей. Но это тоже не помогло решить проблему – маги, исследовав это место, отказались от предложенных денег. Жрецы вместе с паладинами не смогли справиться и также пропали. Тогда король объявил немалую награду тому, кто сможет остановить эту угрозу. А угроза стала разрастаться – тень легла на все поселения в округе и вскоре люди стали исчезать и оттуда. Нечто темное похищало людей, и никто их больше не видел.
Со всех королевств стекались авантюристы, надеясь на легкие деньги. Но их история всегда оканчивалась одинаково: они не получали денег – они просто исчезали навсегда. Шло время, и казалось, что надежды уже не будет.
Тень приближалась к одному из больших городов, и люди в панике покидали его – никто не знал, что происходит с теми, кто исчезал ночью.
Одним дождливым днем, когда уже последние жители вывозили свои телеги с добром из города, на тракте появилось семеро героев. Они были довольно известны в другом королевстве, но по какой-то причине впали в немилость и были изгнаны из родных земель. О них барды слагали песни: на их совести были и злые колдуны, и проклятые места, и дворцовые заговоры. Их боялись, но уважали. Многие короли готовы были платить им сумасшедшие деньги, лишь бы эти семеро служили им. Но они любили свободу и скитались по миру в поисках денег, приключений и своей судьбы.
И они ее нашли. Поздно вечером под шум грозы семеро вошли в окружавшую руины тень. Они стали первыми и последними, кто вернулся. А наутро тень пропала. И больше никогда не появлялась, хотя еще долгие годы руины обходили стороной.
Сначала никто не замечал, не обратил внимания, что чествуемых героев словно подменили. Они не веселились со всеми, не радовались награде. Они казались бледными тенями самих себя прошлых. Наутро никто не заметил, как они исчезли. Вечером же на город, который они спасли, обрушилась страшная эпидемия, убившая почти всех в течение нескольких часов. Те же, кому удалось покинуть город, были ужасно обезображены.
Король, так и не успевший добраться до города, чтобы вручить награду героям, был рад, что такая задержка спасла ему жизнь.
Они появились спустя несколько дней в одном из городов соседнего королевства. Их узнали, но слухи еще не успели расползтись. Когда же отряд вновь пропал, на город спустилась неведомая чума, и жители подверглись смертельной болезни, убивавшей их сотнями.
Проходили дни, иногда недели, а иногда месяца, а они вновь появлялись в разных местах. И везде, где они появлялись, вымирали города и поселения. Мало кому удавалось спастись. Увидев на тракте эту проклятую семерку, люди убегали, покидали город – и, благодаря этому, удавалось спастись. Как-то навстречу им выдвинули целую армию. Наблюдавшие со стен города рассказывали, как сотни солдат превратились в пепел за одно мгновение. Так они стали проклятием – семь проклятых призраков, чьи силуэты на горизонте вызывали страх и панику и означали только смерть.
Если бы это происходило часто, возможно, это было бы катастрофой. Но проклятые семь появлялись все реже и реже. Спустя несколько лет они появились рядом с лесом Шардонар, войдя в одно из прилегающих поселений – принеся смерть. И больше их никогда не видели. Но воспоминания о них навсегда остались среди людей, и всякий раз, когда на тракте появляются семь путников, плывущих, словно в тени, всякий мирный житель стремится покинуть дорогу, чтобы не привлечь смерть. Говорят, что пройдут века, и они вернуться, чтобы уничтожить мир своим проклятием.
II
- Эльф, ты - дурак! – заявил старик, рассматривая потрепанную книжку в картинках с надписью «Страшилки на ночь». - Это не про нас!
Эльф нахмурился и аргументировал:
- Но их тоже было семь!
Женщина-паладин вздохнула и сказала:
- Во-первых, эта книга – сказки, которые читают детям на ночь. Во-вторых, то, что мы вспомнили, подтверждает, что к описанной истории мы не имеем отношения.
- Сказки, не сказки, - продолжал спорить эльф, - но это может быть правдой!
- Насколько я понял эту историю, - вмешался маг, - те семь стали темными сущностями, полностью потеряв себя и перестав быть личностями. А мы, как видишь, полностью себя воспринимаем, и нас так же воспринимают другие.
- А откуда ты знаешь, что они действительно потеряли себя? Может быть, кто-то исказил историю, и на самом деле все было по-другому!
- Эльф, а где ты вообще взял эту книгу? – спросила женщина.
Он замолчал.
- Понятно. Значит, мы все-таки идем в город.
- Но мы можем погубить их всех! – не отступался эльф.
- Перестань городить чепуху, - сказал маг, - давно же я не слышал такой ерунды. Подумай головой, или к чему там у тебя крепятся уши?..
Отряд быстро стал нагонять Кору, которая заметила, что они остановились.
- Что там у вас случилось? – спросила она, когда они приблизились.
- Ничего особенного. - Маг ухмылялся. - Эльф поведал нам удивительную историю – одну из сказок, которые читают тут детям на ночь.
Кора посмотрела на эльфа, который вновь готов был начать спор, но паладин жестом упредила его слова. А кошка недвусмысленно достала кинжал, намекая эльфу, что больше не потерпит этой истории.
- Я предлагаю отправиться со мной, - сказала Кора. - В южной части города не очень безопасно, да и гостиницу нормальную не найти. С юга просто редко кто приезжает, и все гостиницы расположены в северной части города.
Паладин задумалась.
- А ты самостоятельно сможешь эту ведьму сопроводить в столицу?
- Конечно! – Кора потянула за ошейник, словно вела не человека, а собаку на поводке, - магии у нее больше нет. Куда она денется?
Отряд приближался к воротам. Городской стражи нигде не было видно.
III
Стены, окружавшие Ранугар, явно пережили несколько веков. И создавалось ощущение, что за все эти годы их ни разу не обновляли. Кое-где серые камни раскрошились и даже выпали, но никто не озаботился заделать бреши. Выступавшие из стен круглые башни производили не менее удручающее впечатление. Наверное, местный лорд и не думал, что на него может кто-то напасть. От кого тут обороняться - в этакой глуши?
Город располагался посреди равнины, на пересечении двух старых торговых путей. С севера на юг пролегала дорога, по которой когда-то велась торговля с эльфами. Но южнее Ранугара она была давно заброшена: теперь там высился лес Шардонар. И ни у кого не возникало желания пытаться пересечь его. Дорога со временем почти заросла, и теперь разве что крестьяне из ближайших деревень ходили по ней. Тракт же, что вел с запада на восток, все еще использовался. Редкие караваны иногда прибывали по нему в Ранугар во время праздников. Самым оживленным был северный путь: по нему можно было добраться в столицу.
Ранугар производил впечатление давно заброшенного города. И если бы не малочисленные жители, которых они встретили на улицах даже в столь поздний час, - можно было бы подумать, что тут почти никто не живет. Редко в каких окнах горел свет. Да и сами улицы возле южных ворот не были освещены. Здесь не было даже стражи. Самое место для рассадника бандитов и ворья.
Ондо- и двухэтажные дома немногим отличались от городских стен. Такие же блеклые (краска если и была, то давно облезла) и выщербленные. Трактиры сомнительного вида - вот, пожалуй, и все достопримечательности этой части города.
Ближе к центру виднелись дома побогаче. А по другую сторону довольно большой площади можно было увидеть дворец: четырехэтажное вытянутое здание, когда-то бывшее белым, а теперь такое же серое, как и все в этом городе. Даже дворцовая площадь выглядела угрюмо. Разве что сама застройка Ранугара говорила, что когда-то в городе был порядок. Улицы от центральной площади отходили лучами. А сам дворец был обнесен оградой.
Никто из них не заметил ничего, похожего на храм (в их понимании). Возможно, он был построен где-то в другом месте. Если тут вообще был храм.
Ближе к северной части города располагался рынок - похоже, единственный на весь Ранугар. Всего несколько коротких рядов говорили о том, что заезжие купцы тут нечастые гости. Да и вообще торговля здесь явно не процветала. Несколько лавок и мастерских - по обеим сторонам неширокой улицы, освещенной тусклыми огнями.
Почти у самых северных ворот находились более-менее пристойные гостиницы. К одной из них - трехэтажной и на удивление опрятной - свернула Кора.
IV
Уже поздно вечером, остановившись в гостинице со скромным названием «Пылающее солнце», отряд собрался в небольшом баре. Людей было немного, и почти все были постояльцами, оказавшимися в городе проездом.
- И что вы решили? – спросила Кора с любопытством.
- Мы спланировали с утра разделиться. Я направлюсь в местный храм. Хозяин гостиницы сказал, что он находится неподалеку от центральной площади. Маг отправиться поговорить с придворными волшебниками. У них тут есть небольшое объединение – совет чародеев города Ранугар.
Маг кивнул и добавил:
- Совет чародеев города Ранугар – это даже звучит смешно. По слухам они те еще чародеи.
- Не все же волшебники могут быть великими и создавать огненные шары! – парировала Кора. - Даже тут, на окраине королевства, можно встретить настоящих мастеров своего дела.
- Не думаю, - маг потер ладони, - что местное колдовское отребье сможет меня чем-то удивить.
- А я не думаю, что ты сможешь чем-то удивить их.
Маг зло усмехнулся.
- Старик с эльфом пойдут в библиотеку, - продолжила паладин, - и поищут книги. Может, что-то из истории найдут, или какие-то другие упоминания. Лишние знания нам не помешают.
- Я могу им помочь, - предложила Кора, - или подсказать что-то.
- Хорошо, - согласилась паладин, - наш молчаливый друг останется тут. От него немного толку.
Еще более мрачный он сидел в самом углу и даже не слушал, что говорят
