За поворотом обнаружились две длинные фуры. Причём одна стояла поперёк шоссе, а вторая – валялась в кювете, демонстрируя прохожим бесстыдно оголённое пузо и широко расставленные колёса. Из разбитого лобового стекла свисал скелет в выгоревших лохмотьях. Голова у остова не наблюдалась. Очевидно унёс какой-то местный Гамлет. Ну а если откровенно, то картинка получалась весьма неаппетитной. За столько лет никто не удосужился похоронить бедолагу.
- Что-то такое в голове вертится, - заметил Лес, в ответ на моё замечание. – Целое кладбище в стоящих авто. Кажется, никому просто нет дела.
- Поле, - подал голос Страш и заглянул в разбитый кузов. – М-да… Возможно, местные жители просто не помнят, что происходило прежде, поэтому и не хоронят своих мертвецов.
- Точно! – Лес хлопнул себя по лбу. – Вот это – помню. Изумрудный город так называется, потому что всё выкрашено зелёным.
- Логично, - согласилась я и обогнула выпавший из кузова продолговатый белый ящик. – И что?
- Это как-то связано с непрерывным действием мощных излучателей внутри самого города, усиливает, что ли, - внезапно Лесоруб длинно и очень грязно выругался. – Вот поэтому я там и не жил. Каждый день для жителей города, словно новое рождение. Они не помнят ни имён, ни событий прошлого. Только место, где живут и характер выполняемой работы.
- Как же такое возможно? – усомнилась я. – Выборочная амнезия?
- Тонкая калибровка полей, - вполголоса пробормотал Страш и тоскливо посмотрел на меня. – Вертится в памяти. Сохраняются профессиональные навыки, но удаляется информация личного эмоционального характера. В то же время объект воздействия становится крайне уязвимым именно в этой области.
- Это как? – честно, такого дерьма я просто не ожидала. Похоже, настоящие зомби бродили не в окрестностях Изумрудного города, а прятались внутри его стен.
- В любой момент у человека можно вызвать восторг, ненависть или глубокую депрессию, - лицо Страша морщилось всё сильнее. – И чем большей группой соберутся люди – тем мощнее эмоциональный выброс. В пике объекты воздействия напрочь отторгают инстинкт самосохранения и действуют в интересах манипулятора.
- Как по писанному чешешь, - с невольной завистью протянул Лес.
- Звучит ужасно, - я потёрла лоб и подумала, что говнюку, устроившему этот ад, мало просто умереть. Его смерть должна быть воистину кошмарна. – И где-то я уже такое слышала или читала. Кажется, в какой-то старой книге.
- Обитаемый остров, - внезапно подал голос Лев и некоторое время все молчали, рассматривая парнишку. А он продолжал, как ни в чём не бывало. – Там про сильного человека, Максима, как он попал в странное место, где людям вычищали головы с помощью башен. Максим взорвал башни и победил.
- Точно, - страницы книги, прочитанной в далёком детстве, всплыли в памяти. – Но ты откуда знаешь? Пауки читали, перед сном?
- Нет, - казалось, паренька ничто не способно смутить. – Блестящий рассказывал. Эту и другие. Когда рассказывал про Обитаемый остров долго думал, а потом сказал, что люди никогда ничему не учатся. И не слушают предсказания.
- М-да, - Лесоруб хотел что- сказать, но я показала ему кулак и великан ограничился всё тем же. – М-да…
Тем временем дорога сделала очередной поворот, и мы прошли мимо небольшого одноэтажного строения. Рядом скучали заправочные колонки. За окнами постройки царил полумрак, но я внезапно ощутила чей-то пристальный взгляд. Неизвестный, притаившийся внутри, словно изучал нашу группу. Изучал спокойно, оценивающе. Потом тени за стёклами пришли в движение, и я сообразила, что наблюдатель, кем бы он ни был, достаточно крупная хреновина.
- Осторожно, - предупредила я и сняла Грозу с предохранителя. – Там кто-то есть.
- Большой, - согласился Лев. – Злой. Воняет свежим мясом и древними костями. Давно здесь.
Лесоруб торопливо перезарядил один из своих дробовиков и мы, бочком-бочком, прошмыгнули мимо опасного места. Мне показалось или я ощутила недовольство притаившейся твари? Кажется, кто-то надеялся на лёгкую добычу. Внезапно позади заправки что-то затрещало и огромный тёмный силуэт мелькнул между деревьев. Некоторое время из глубины леса доносился удаляющийся хруст веток, а потом он стих.
- Ушёл, - констатировал Лев и потёр ладони. – Быстрый. Если бы напал, даже не знаю…
- Вот и славно, - выдохнула я. – Меньше знаешь – крепче спишь.
- Я бы так не сказал, - буркнул Лес. – Страш, ты крепко спишь? Должен дрыхнуть, как убитый.
- Отвяжись, - одёрнула я весельчака. – Видишь, человек погружён в умные мысли? Забыл, кто у нас тут мозговой центр?
- Я – скромно сказал Лев и некоторое время все хохотали. Даже Страшила.
Вплоть до того момента, пока не зазвонил телефон.
- Ох ты, зараза! – только и сказала я, достав трубку. – Всегда кто-то испортит настроение. Особенно этот мудак. Ну, привет, Голова, или как тебя там.
- Можешь звать Чудовищем, Ундиной или Пламенем, - всякий раз голос в трубке менялся, то взрёвывая, то становясь нежным девичьим, то прорываясь сквозь рёв огня. – Раз уж вы все вместе – какая разница? Как я погляжу, вам удалось благополучно преодолеть все препятствия и оказаться в паре километров от моей вотчины. Поздравляю.
- Не с чем, - фыркнула я. – Давай дальше, многоликий ты наш.
- Фактически, последние несколько часов вы находитесь в зоне моего влияния, - мне показалось или в голосе этого урода прозвучало нечто, подобное гордости? – Я бы мог выслать своих людей, чтобы они упростили дальнейшее путешествие, но только опасаюсь недоразумений, типа того, что произошло у мышиной колонии. Поэтому решим так: вы продолжаете прогуливаться самостоятельно, а уже возле стены вас встретят и проводят внутрь.
- Ничего не имею против, - я много чего имела против, но не собиралась объявлять об этом раньше времени.
- Сразу хочу предупредить, - вот интересно, каким бы голосом не говорил мерзавец, а интонации всегда оставались одинаковыми: казалось, будто внутри трубки спряталась огромная холодная змея. - Город – мой и все правила устанавливаю только я. Если я говорю: прыгать – все прыгают; если говорю: лежать – все ползут на пузе. Ясно? Исключений не бывает, ни для кого.
- Угу, - буркнула я. – Сердечко для Лесоруба приготовил?
- Да. И сердце для железного дурака и мозги для твоего, как ты его называешь, Страшилы. Один момент. Камеры наблюдения, работают паршиво, но кое-что ещё способны показать. Кто четвёртый?
- Подобрали по дороге, - я чертыхнулась про себя. Это надо же, совсем из головы вылетело, что с нами идёт…Скажем так: объект пристального интереса сразу нескольких персонажей. – Не бойся, он для тебя - не угроза.
- Не боюсь, - он издал холодный смешок. – Не думаю, будто кто-то вообще может быть для меня реальной угрозой. Так что трижды подумай. Прежде чем сотворить какую-нибудь глупость. Я слышал, у тебя периодически сносит крышу.
- Это всё осталось в прошлом, - угу, на мокрой дороге, вместе с разожжённой головой. – Готовь праздничный стол.
- Уже всё готово, - он ещё раз хихикнул и отключился.
Очень хотелось расколотить телефон о бетон, хоть я понимала: несчастное устройство связи ни в чём не виновато. Смущало другое: Волшебница утверждала, будто Чародей боится всего на свете, а в его голосе я ощущала несокрушимую уверенность в собственной неуязвимости. То есть сам он был в этом абсолютно уверен. В чём подвох?
- Кто-нибудь может сказать, как выглядит князь мира сего и с какого перепугу он считает себя бессмертным? Лес, хоть что-то?
- Прости, - он тяжело вздохнул. – Именно в этом месте – сплошные белые пятна.
- Не думаю, что я даже хочу ворошить свои воспоминания, - угрюмо отозвался Страш. – Какое-то неуютное отношение, словно качаешься чего-то скользкого.
- Игла в яйце, - внёс свою лепту Лев, - яйцо в утке, а утка – в зайце.
- Самая ценная информация, - констатировала я. – Нет, реально; какому угодно мужику проткни яйцо иглой, сунь в утку, и он готов. Спасибо, дорогой.
Нет, честно, это уже начинало тревожить. Никто из спутников не мог описать нашего злейшего врага или даже вспомнить хоть одну его характерную черту. Я слышала его голос, но…Я слышала не «голос», но «голоса» и не могла поклясться, что хоть один из них – настоящий. Мало прорваться за хорошо охраняемые защитные стены, надо же знать, как выглядит твоя цель.
Вновь поворот и внезапно, точно поднявшись из-под земли, перед нами оказался Изумрудный город. Нет, до него ещё оставалось около полутора километров, но теперь я хорошо видела здания зелёного цвета и высокие шпили, того же успокаивающего оттенка. На острых навершиях десятка башен переливались изумрудами слабо светящиеся шарики. Было это их собственное сияние или отражение лучей восходящего Солнца – не понять. Нижнюю часть города скрывали деревья, поэтому ограду я не видела. В целом всё смотрелось красиво, умиротворяюще и даже несколько игрушечно, точно городок кукол.
Если я всё правильно понимала, так оно и было.
- Смотри, - Страшила дёрнул меня за руку.
[justify] КА-54 зарылся в заросли и лишь хвост торчал наружу, напоминая голову уродливого жирафа. Корпус рухнувшего вертолёта исчез под плотным слоем ползучей дряни, напоминающей лианы. Для того, чтобы рассмотреть, насколько серьёзно повреждена машина, пришлось бы долго срезать наросшую листву. Очевидно перед нами лежал один из вертолётов, посланных пять лет назад, чтобы прояснить ситуацию. Второго я нигде не
