Давным-давно среди зелёных холмов и синих озёр процветало королевство. Правил там справедливый, но весьма надменный король. Было у него два сына. Королевство его на первый взгляд ничем не отличалось от остальных. Графы и герцоги проводили время, участвуя в балах и торжественных приёмах. А простой народ тяжко работал, чтобы высший свет мог наслаждаться своими привилегиями. И всё же среди его подданных не нашлось бы ни одного несчастного человека. Самый последний крестьянин в том королевстве, возвращаясь с поля в свою избу, не упивался до смерти прокисшим элем, а тихо ложился спать, чтобы на следующее утро с новыми силами идти отрабатывать свой скудный хлеб. Не было там ни болезней, ни зла. Люди уходили в глубокой старости, погружаясь в вечный сон.
С самых незапамятных времён каждый год на главной площади столицы проходил Праздник Арфы. В первый день лета четверо гвардейцев торжественно выносили из сокровищницы величайшую драгоценность королевства – Золотую Арфу. До пояса она была словно прекраснейшая женщина из чистого золота, а дальше – высокая арфа с семью струнами. И с первыми лучами солнца Арфа начинала играть. Чудесная музыка наполняла души всех людей счастьем и покоем, а чистый голос Арфы пел о том, что в каждом сердце, будь оно короля или бродяги, живёт Добро и Любовь. Сам Ветер, очарованный сладкой мелодией, кружил над площадью и в благодарность доносил волшебную музыку до самых дальних уголков королевства. Целый день чудесная Арфа неторопливо перебирала струны из звёздного металла и пела, а когда солнце скрывалось за горизонтом, люди расходились по домам, уезжали в свои далекие деревни. И у каждого в душе владычествовали только Мир и Любовь. Целый год каждый из подданных выполнял отведённую ему роль в жизни королевства, счастливый своим уделом, и ждал лета, чтобы снова услышать дивную игру волшебной Арфы.
Арфу хранили в самой глубине королевской сокровищницы, и входить туда свободно мог один лишь король. Ведь она не только пела, но и говорила. Не было случая, чтобы короли не послушались её мудрых советов, а оттого не было ненужных войн и смертей во все времена.
Но случилось так, что старший сын короля наутро после Праздника испросил у отца позволенья поглядеть на Арфу. Удивился король, но всё же разрешил сыну войти в сокровищницу. Как-никак, принц когда-нибудь станет королём и должен знать о величайшем сокровище в мире.
Только принцу вовсе не нужен был мудрый совет Арфы. Он хотел всего лишь увидеть её ещё раз. Ему было всего шестнадцать, но что-то в его сердце дрогнуло вчера, когда прекрасную Арфу принесли на площадь. И вот уже не музыка насыщала его душу счастьем, как в детские годы, а сама Арфа, хоть и была она из чистого золота.
Несмелыми тихими шагами вошёл принц в темноватые залы сокровищницы. Подошёл он к Арфе, что внимательно смотрела на него, и несколько минут неподвижно стоял. А потом она вдруг улыбнулась ему, но ничего не сказала. И принц, пуще прежнего очарованный её красотой, вернулся в тронный зал.
- Спросил ли ты у Арфы что-нибудь? – поинтересовался король.
- Нет, отец, - покачал головой принц.
- Зачем же ты ходил к ней? - удивился тот.
- Я хотел просто взглянуть на неё, - улыбнулся принц, не в силах солгать.
- Наверное, тебе уже пора подыскивать невесту в соседних королевствах, - произнёс король, восприняв слова сына как тонкий намёк. – Хочу на старости лет увидеть, что у страны подрастает достойный наследник. Я велю послать гонцов за портретами принцесс.
Однако принц не слушал его.
- Расскажи об Арфе, отец.
Король пристально вгляделся в сына.
- Арфа – величайшее сокровище нашего королевства. Во всём мире, вероятно, нет ничего ценнее её. Видишь, все они, - он указал на многочисленные портреты предков, украшавшие стены, - до самого первого прародителя слушались мудрых советов Арфы. И поэтому в самые смутные эпохи мира наше королевство смогло выстоять. Но не только это. Арфа ценна своей чудной музыкой. Говорят, она открывает в душах людей всё Добро, а закрывает всё Зло. Я тебе скажу то, что сказал мне мой отец, когда я ещё маленьким мальчиком спросил у него, что такое Арфа. И эти его слова передаются в нашей династии от отца к сыну.
«Пока у нас есть Арфа, есть и мы», - медленно подытожил король.
Прошла неделя, и принц снова попросил у отца, чтобы тот разрешил ему увидеть Арфу.
И на этот раз она заговорила с ним. И они говорили много часов подряд. Принц рассказывал Арфе свои самые сокровенные тайны, а она взамен поведала ему несколько чудесных историй из той поры, когда нынешний мир ещё не родился и Боги в серебристых небесах пели свои мелодии, чтобы развлечь Богинь. Юноша узнал, как одному из них вздумалось создать Волшебную Арфу, и Боги могли слушать свои песни вместе с Богинями.
Когда же пришло время принцу уходить, Арфа тихо произнесла:
- Приходи ещё. Никогда со мной не говорили просто так. Сотни королей с незапамятных времён заходили, чтобы спросить мудрого совета, но никто из них не подумал о том, каково мне пребывать в одиночестве по нескольку месяцев, а то и целый год.
- Я с радостью приду, - ответил принц. – Если отпустит король.
- О чём же ты спросил Арфу на этот раз? – с такими словами встретил его отец.
- Я ни о чём не спрашивал, - сказал юноша. – Мы просто беседовали.
- Разве с Арфой можно просто беседовать? – удивился король. – Это же не человек. Да, временами она даёт нам ответы на наши вопросы, и даже свои советы. Но с ней нельзя поговорить просто так, как, скажем, с любым из мудрецов. Это всего лишь арфа. Золотая Арфа.
- Ты ошибаешься, отец. Мы просто беседовали. И я, с твоего позволенья, приду к ней ещё.
- Что ж, приходи. И не нужно меня каждый раз спрашивать. Если ты станешь мудрее, я не вижу в этом никакого вреда.
Никогда ещё принц не был так рад. Он мог видеться с Арфой, когда хотел, и ни с кем в этом мире ему не было лучше, чем с ней. Он забыл о своих друзьях, о светских приёмах, пирах и роскошных балах во дворце отца.
Они говорили обо всём, что было вокруг них в мире, о его тайнах и обличьях. Часто Арфа останавливала его и начинала играть на струнах, и тогда гвардейцы у дверей сокровищницы удивлённо прислушивались к дивным мелодиям, ибо до этого все думали, что Арфа играет лишь один раз в год на Празднике. А принц сидел, заворожённый музыкой и не отрывал глаз от Арфы. Не было для него лучшего звука, чем её чудный весёлый смех, когда он рассказывал какую-нибудь забавную историю. Иногда она даже позволяла ему играть на своих струнах. И принц сидел, нежно перебирая их, а Арфа пела о Любви, так красиво, как не пела даже на Празднике. В такие мгновенья сердце в груди юноши, казалось, переставало биться, чтобы собственным стуком не мешать себе наслаждаться необыкновенной музыкой. И медленно в его душе росло чувство, которого он доселе ни к кому не испытывал. Любовь.
В один солнечный весенний день принц рассказал об этом Арфе. Она молча выслушала его сбивчивую, пылкую речь, а потом отвернулась. И вместо ответа до принца донёсся её печальный вздох. Больше они не говорили о любви, но, как и прежде, юноша приходил к ней почти каждый день, и, забывая о сне и еде, они говорили друг с другом.
Прошло три года. Однажды король, весьма раздосадованный, позвал сына к себе.
- Сын, скажи мне правду, что с тобой? – обратился он к юноше.
- Я не понимаю тебя, отец, - пожал плечами молодой наследник.
- Я велел привезти тебе десятки портретов чужеземных принцесс. Много золота ушло на них. Но тебе никто не понравился.
- Разве можно приказывать своему сердцу, - вздохнул юноша.
- Вот об этом-то я и хотел поговорить, - обрадовался король ответу.
Принц молчал.
- Три принцессы даже приезжали в столицу, а ты сказал, что они тебе не по нраву.
- Да, я помню, - еле слышно отозвался юноша.
- Наша династия никогда не прерывалась. Но это ещё не всё. Не было такого, чтобы младший сын стал королём при жизни старшего. У тебя должен родиться наследник. Так любишь ли ты кого-нибудь вообще? Есть ли та, на которой ты хотел бы жениться?
- Да, есть, - кивнул сын.
- Кто же она. Неужели она настолько бедна и безродна, что ты не осмеливаешься мне о ней поведать? – пристальный взгляд короля заставил принца смущённо опустить голову.
- Нет. Если бы это было так, я рассказал бы тебе. Но судьба распорядилась иначе. Я даже не надеюсь, что ты меня поймёшь.
- И всё же я, как твой отец, а более того, как твой король, обязан знать о ней. Кто же она?
Принц печально ответил. И ответ его был краток.
- Арфа.
Король только всплеснул руками.
- Ты помешался, сын, - выговорил он глухо. – Это невозможно!
- Однако это так, - возразил принц. – Я люблю её.
- Как можно любить Арфу! Это всего лишь Арфа, пусть и волшебная.
Король нахмурился.
- С этого момента я запрещаю тебе приближаться к Арфе. Может быть, тогда у тебя из головы уйдёт это безумие. И ты, наконец, выберешь себе невесту.
Поник принц в тот же миг головой. Знал он лучше остальных, что с отцом спорить бесполезно.
Несколько месяцев, до самого Праздника Арфы, жил принц словно в полусне. Во всём королевстве был он единственным несчастным человеком. Юноша не выходил из своих апартаментов, только подолгу лежал и думал. Думал об Арфе. С трудом отжив очередной долгий день, он засыпал беспокойным сном. И с каждым днём ему становилось всё хуже. Он был болен, но не телом, а духом. Король даже пригласил из соседних стран лекарей и колдунов, в его королевстве они не требовались. Но никто из них не сумел вылечить юношу. Они могли излечить болезни, но не Любовь.
Когда же, наконец, настал Праздник Арфы, принц впервые за много дней позавтракал. Только распахнулись двери его столовой комнаты и вошёл король.
- Здравствуй, сын. Я вижу, тебе стало лучше. Сегодня действительно великий день. Сегодня Праздник Арфы.
- Да, - слабо выговорил юноша. – Я всё-таки дождался его.
- Думаю, чудная музыка Её вылечит тебя от твоей тоски. И у меня для тебя хорошая новость. Скоро приедет могущественная чародейка из царства, что за дальними горами. Говорят, она обладает такой силой, что может даже воскрешать умерших. А о красоте её ходят легенды. Ты снова почувствуешь вкус к жизни. И станешь мне достойным преемником на троне.
- Мне не нужны чародейки и принцессы. Сегодня я снова увижу Арфу.
- Ты так и не вернулся из своего помешательства, - огорчённо покачал головой король. – Я не разрешаю тебе присутствовать на Празднике. Ты будешь находиться у себя и слышать только музыку. Вот от неё тебе станет только лучше.
- Отец! - неведомо откуда взялись силы у юноши. – Позволь мне увидеть Её! Позволь хотя бы раз в год видеть Её, хотя бы на Празднике. Ведь я люблю Её.
- Полюбить можно только человека, - убеждённый в своей правоте король собрался уходить. – Тебе нельзя видеть Её, тем более что ты ещё не излечился от своего безумия. Это моё последнее слово.
Не успел король выйти, как принц, будто подкошенный, рухнул на свою кровать и оцепенел, уперев невидящий взгляд в потолок.
Музыку он так и не дождался. Вместо этого, король, донельзя обеспокоенный, ворвался к нему.
- Арфа не играет! Не играет! – воскликнул он.
- Не играет? – поинтересовался принц, вздрогнув. – Но этого не может быть. Она сама
